Анакин уставился на них. Трипио мог быть несдержанным, да собственно, и был обычно, он это знал, но... «Хорошо. Что случилось?»

Но прежде, чем дроид успел ответить, из своей спальни появилась Падме. Увидев его на площадке она протянула руки, ее усталое лицо сморщилось. «Анакин!»

Выругавшись, он протиснулся мимо 3PO и чуть не опрокинул R2-D2 стремительно бросившись к ней. «В чем дело? Что случилось?»

Она не ответила, а лишь обхватила его руками, будто один из них умирал. Ее дыхание было прерывистым, а пульс неровным. У своей груди он мог чувствовать биение ее сердца. И теперь, когда она была заключена в его объятия, когда он вдыхал нежный аромат ее духов, он также ощущал глубину ее страдания.

«Прости,» — пробормотал он. Он был так обеспокоен состоянием Оби-Вана, рассержен на Совет ордена, ошеломлен новостями о Ботавуи, боевой группой. Эмоциональная какофония заглушила даже внутренний голос, нашептывающий о Падме всякий раз, когда она была рядом. «Прости, любовь моя. Я должен был знать, что ты расстроена.»

Она покачала головой, затем отстранилась назад, чтобы взглянуть на него. «Нет. Нет. Я в порядке. Как Оби-Ван?»

«Поправляется» — сказал он. «Падме, ты не в порядке. Что случилось? Расскажи мне. Неважно, что это, я с этим разберусь.»

«О, Анакин...» Она прижала свою гладкую ладонь к его щеке, затем поднялась на цыпочки чтобы поцеловать его. «Я так тебя люблю.»

«И я тебя люблю. Но сейчас ты начинаешь меня раздражать. Что произошло?»

Взяв за руку, она подвела его к дивану и усадила рядом с собой. «Ничего не случилось. Не совсем так. Это просто... Палпатин взял меня и Бэйла Органу в поездку по местам взрывов бомб.» Она содрогнулась. «Там было ужасно. И после этого, Бэйл и я навестили в медцентрах некоторых пострадавших. Это было даже еще хуже. Мужчины, женщины, человеческие дети, Тви'леки, Чалактанцы и Сулустанцы, а также еще дюжина других рас. Все они изуродованные и искалеченные, страдающие от боли... и для чего? Ни для чего! Жившие своими жизнями и никому не причинявшие вреда, Анакин. Ни один из них не представлял угрозы для Сепаратистов, но Сепаратисты все равно напали на них. Это было снова, как на Набу.» Ее голос дрогнул, и она уткнулась лицом ему в плечо. «Я не могу этого вынести. И я не вижу этому конца. Иногда мне кажется, что эта война будет продолжаться, пока мы все не утонем в крови.»

«Нет, этого не будет,» — держа ее произнес он. «Джедаи не позволят этому случиться. Я не позволю. Мы остановим убийства, Падме. Я тебе обещаю. Мы остановим это.» Его руки напряглись. «О чем Палпатин думал? Места тех терактов не безопасны. Могли произойти и другие взрывы. Он ни в коем случае не должен был брать тебя туда. Ты не должна была видеть всего этого, ты не должна...»

Она отстранилась. «Прекрати».

«Что?» — он недоуменно уставился на нее. «Прекратить что? Что ты имеешь в виду?»

«Не обращайся со мной как с маленькой, Анакин,» — ответила она, и дрожащей рукой вытерла свои щеки. «Не думай, что из-за того, что я расстроена, из-за того, что я обратилась к тебе за поддержкой, это означает, что я слабая или неспособна выполнять свои обязанности.»

«Вовсе нет! Я так не считаю!»

«Нет?» Теперь ее глаза смотрели испытующе. «Ты уверен?»

Он и не рассчитывал скрыть что-нибудь от нее. «Ладно, так я пытаюсь защитить тебя. Что в этом плохого? Ты моя жена, Падме, я люблю тебя, и я сделаю все, чтобы тебя защитить. Неужели это преступление?»

Она поцеловала его, на мгновение сладко коснувшись его губ своими. «Нет. Конечно, нет. Но я не только твоя жена, Анакин. Я также сенатор Республики. Я не имею права прятаться от правды, независимо от того насколько она страшна и неприятна.»

Он нахмурился. «И какова правда?»

«Такова, что наша единственная надежда победить в этой войне была в первую очередь в том, чтобы не позволить ей начаться.» Она нежно ударила его по груди. «Анакин, я ненавидела каждую секунду этой утренней поездки, и мне невыносимо было видеть, что взрывы тех бомб сделали со своими жертвами. Но я не жалею, что увидела это. Если бы не хотела, я бы не пошла. Я подавлена страданием и утратой. Есть разница. Ты это понимаешь?»

Он медленно кивнул. «Да. Но понимаешь ли ты, что я чувствую, видя как ты плачешь из-за этого? Разве ты не знаешь, что твоя боль это моя боль? Что знание о том, что ты, возможно, подвергаешь себя опасности, убивает меня? Падме, если бы с тобой что-нибудь произошло, я бы сошел с ума!»

Она схватила его руку, которая из плоти и крови, и сжала ее. «Ох, Анакин. Не глупи. Мы состаримся вместе, любовь моя. Ладно...» Она состроила смешную гримасу. «Почти. Так как я на пять лет старше тебя, я вообще-то, намереваюсь состариться первой. Но дело в том, что мы...»

Он прижал свои пальцы, затянутые в черную кожу перчатки, к ее губам. «Нет», — прошептал он. «Дело в том, Падме, что без тебя я ничто. Без тебя Анакина Скайуокера не существует.»

Он смотрел, как ее глаза расширились и заполнились слезами. Видел, как слезы дрожат на ее ресницах, а затем капают, оставляя влажные дорожки на ее бледных щеках. «Не говори этого, Анакин. Никогда этого не говори.»

«Почему нет? Ведь это правда.»

Она закусила губу, пытаясь восстановить самообладание. «Ты останешься на ночь?» Наклонившись вперед, она прижалась своим лбом к его. «Оставайся на ночь,» — прошептала она. «Мы превратимся в одно целое.»

«Я не могу,» — ненавидя сам себя произнес он. «Мне даже на пять минут нельзя остаться. Я должен вернуться в Храм.»

Она отстранилась, и ее глаза сразу стали печальными. «Ты уезжаешь.»

«Да. Ботавуи в опасности из-за Гривуса. Я намерен остановить его. Миссия совершенно секретная – ты ни кому не должна выдавать, что ты знаешь о ней.» Он, несмотря на свою боль, улыбнулся. «Падме, они дали мне боевую группу. Мой собственный крейсер. Решительный.»

«Ясно.» Она встала и сделала несколько шагов, чтобы взглянуть на сверкающую панораму города. Дроиды незаметно удалились. Они были одни. «А Оби-Ван?»

«Он остается здесь. Он был довольно серьезно ранен.»

«Ох».

«Но мне понадобится Ардва.»

«Да», — сказала она. «Конечно.»

Он прижался к ней. Обвил, сзади, ее руками. Она не растаяла перед ним, как это обычно бывало. Вместо этого она ощутила себя хрупкой. «Моя собственная команда, Падме. Шанс, наконец-то показать Совету на что я способен.» Она не ответила. Он сжал свои объятия. «Разве ты не рада за меня? Порадуйся за меня, любовь моя.»

«Мне хочется,» — сказала она тихо. «Но я слишком напугана.»

«Ну и зря,» — пытаясь успокоить сказал он, и развернул ее лицом к себе. «Со мной все будет прекрасно, все будет...»

«Анакин».

Она была права. Он вел себя с ней снисходительно. Успокаивал ее, будто она была ребенком. «Извини.»

«О, мой любимый,» — прошептала она. «Не извиняйся. Будь осторожен. Возвращайся.»

Он взял ее лицо в свои руки. «Всегда. Я никогда не оставлю тебя, Падме.»

Они, тогда, отчаянно целовались... и крепко держали друг друга, пока ему не пришло время уходить.

Решительный был замечательным кораблем.

Стоя рядом с Магистром Йодой, адмиралом Юлареном и покрытым боевыми шрамами капитаном Рексом, Асока наблюдала, как Анакин осматривает аккуратный мостик корабля. Ни подпалин от бластеров. Ни следов сажи от коротких замыканий проводки. Совершенно никаких следов боевых повреждений... но разумеется, это скоро может измениться. Вскоре им предстоит встать на пути Генерала Гривуса и его безжалостной армии боевых дроидов.

Она почувствовала тоненький укол страха. Нет, нет, нет. Не думай об этом. Мы еще даже не покинули орбиту. Есть еще достаточно времени подумать об этом.

Она была взвинчена... наподобие того... что снова идти в бой. Война это было, конечно, плохо. Ни одно разумное существо не хотело этого. Но если уж сражаться приходится, по крайней мере она сражалась на правой стороне. Сражалась против сил тьмы. Сражалась, чтобы защитить все, чем дорожили джедаи – в особенности Республику.