Нина не пришла, потому что ее в этот дождливый вечер навестил следователь. Разговоры были такие, что привели к душевной смуте с обеих сторон. Следователь завел про Наталью. Вначале как-то издалека: про чай, черный георгин, про цветы, конфеты, раскрытые книжки с закладками, орешки на столе. Вот и выходило из его рассказа, что женщина совершенно спокойная, улыбчивая и даже выглядит так, что и по голове ее не стукали, и в больнице она не валялась, и мужа своего не теряла. Выглядит, будто дела, наоборот, идут наилучшим образом. Вообще не суетится. И ни разу, как он ни пытался, даже не вздыбилась, никакой реакции ни на что. Или уж ей совсем все равно, или ничего она на самом деле не теряла. И вот в свете событий, а получилось все так, что последним рукопись держал в руках господин Авилов, то и выходит, что пропала рукопись не куда-нибудь, а пропала злонамеренно, и похоже на то, что Наталье Юрьевне хорошо все детали известны. И в больнице она лежала, а все равно была осведомлена, а что они держатся по отдельности и друг про друга говорят неласково, так это вполне может быть конспирацией. Нужно ей было эту рукопись позарез, а нужно, видно, чтобы уложить депутата, потому что он ее в свое время работы лишил и поступил не по-человечески. А то, что она попросила своего дружка уголовного, так что ему, трудно? И то, что она по голове получила, так потому что во все вмешивалась, а тут и другие люди были, что рукописью интересовались не полностью бескорыстно. И вот с самого начала ясно было, кто тут первый номер насчет краж, но она ловко путала следствие тем, что указала, что у Спивака много врагов, что его могут шантажировать. Именно на этом настаивала для отвода глаз, тогда как приезжий федеральный чиновник говорил, что она за ним давно охотится и враждебных намерений даже перед коллегами не скрывала. А сама такая честная, глаза ясные, что Боже упаси ей не поверить! Однако как из больницы вышла, тут же художник с балкона слетел, как перышко, а все потому что шастал, где не следует и много чего видел. Гена-то и знал, что рукопись у Авилова. Единственный, кроме Натальи, конечно. Его взяли да предупредили таким способом. А ему что, блаженному, он все равно говорит, что она у Авилова. И что характерно, под балконом пачка сигарет нашлась, а Науменко уверяет, что не курит. А во-первых, уборщица пепельницы за ней вытряхивала, это раз, а во-вторых, Шишкин и сам видел пачки в чемодане. Такие тонкие папироски, за ними надо в областной центр тащиться, чтоб купить. А что еще удивляет, так это то, что когда ее об Авилове спрашивал — мог он украсть рукопись, спокойно отвечает, что да. И ведь больше правды говорит, чем врет. Если один из них завалится, то второй ни при чем.

Нина, молча выслушав Шишкина, даже не вышла его проводить до ворот. Села, как истукан, и замолчала. Следователь ушел, сомневаясь, правильно ли поступил с Ниной. Может быть, надо было мягче, деликатнее, намеками что ли…

Наутро следователь отправился на почту: пришел факс из Азербайждана. Он глянул в справку из отделения милиции и зачесал в затылке. Мухамедова, а в настоящее время по мужу Гусейнова Тамара Айвазовна проживает с супругом и тремя детьми в городе Сумгаите семь лет, отъезжает только к матери с сестрами в город Баку. Документы на девичью фамилию были ее утрачены девять лет назад, о чем есть соответствующее заявление.

Шишкин рысью побежал в пансионат узнавать, отправили ли Тамару в областную больницу, и выяснил, что гражданка Субботина отбыла еще вчера, вместе с супругом, но номер за ними числится, потому что муж должен вернуться. Шишкин побежал звонить в областную психиатрическую больницу. Такой больной туда не поступало, и ему посоветовали обзвонить еще неврологические отделения. Лишь к двенадцати часам, подняв на ноги все больницы, он отыскал пропажу. Тамара находилась в седьмой городской, в тяжелом состоянии.

Утерев пот со лба и выпив холодного чаю, Шишкин, взглянув на настольный календарь, осознал, что господин Авилов на допрос не явился. Он набрал телефон Нины.

— Пропал друг разлюбезный. Как ушел вчера утром, так и нет, ответила Нина следователю. — Ну приди проверь, сам увидишь. Какие уж тут шутки.

Нина положила трубку. Шишкин чертыхнулся. А вдруг Нина взяла и предупредила Авилова, что дело швах?

Шишкин, набросив на плечи куртку, — за ночь сильно похолодало — быстрым шагом дошел до библиотеки. Зося покачала головой: сегодня она его не видела, а вчера заходил.

— Зачем?

— Похоже, пожаловаться. Объявился один «настоящий полковник», и того затуркали.

— Кто его затуркал-то? — возмутился Шишкин.

— Наталья не простила. Положение, говорил, мое безвыходное, посадят ни за что. Мол, рукопись видел последним, все поэтому.

— И посажу, — разозлился Шишкин. — Если в бега ударился.

— Машина на месте, — уточнила Зося.

— Хорошо дружить с библиотекарями. Информация поставлена, — польстил ей капитан.

Пока следователь метался в поисках Авилова, тот спал на печи, как Емеля, ни о чем не беспокоясь. Изредка ходил в туалет, приветливо улыбался Любови Егоровне, перекусывал, опрокидывал рюмку и снова заваливался на печь. К вечеру заявился Шурка и удивился, что Авилов все еще тут.

— Можно у тебя пожить?

— Живи, — позволил Шурка. — Только тебя Михаил ищет, ноги сбил.

— Не говори, что я тут, ладно?

— А Нина как?

— И ей не надо.

— Ты что, запил, что ли?

— Да нет. Я в общем не пью. Спать все время охота.

— А, ну спи. Это полезно. Слезай, я печь протоплю.

Авилов едва дождался, пока печь остынет, и снова забрался на полюбившееся место. То ли на городище пробрал до костей ветер, то ли напугал черный человек, но он никак не мог согреться, где-то потерял тепло. Был уже глубокий вечер, городок загорелся огнями, неподалеку надтреснутый женский голос пел под гармошку. Уснуть больше не удавалось.

— Любовь Егоровна, — Авилов свесил голову с печи, — вы знаете песню «Поедем, красотка, кататься…»

— Знаю.

— А спойте.

— Да как-то я не особенно чтобы пою, — смутилась женщина, но Авилов не отставал, и она спела. Он откинулся на овчину. Да. Песня жестокая, душевная. Утопила обоих: и себя, и друга сердца. Смотри, Наташенька, обдернешься, не надо в это играть. Он опасался Натальи, потому что чувствовал вину. Вчера, когда увидел ее на городище, хотел подойти, но не осмелился. Так получилось, что теперь ей решать, сидеть ему или быть на свободе, и он боялся даже пальцем пошевелить. Ждал, что она решит. Почему он дал ей такие права, неясно. Вина давила, что ли. Он не хотел ее раздражать, надеялся на помилование. Хорошо, что Нина вчера не пришла. Никогда он не понимал, как Наташа к нему относится. Скоро все и выяснится.

В дверь постучали, и он услышал в сенях Нинин голос. Сердце заколотилось, Авилов принялся строить гримасы Шурке, тот согласно кивнул и пошел навстречу Нине. Авилов закатился в дальний угол печи и закрылся с головой.

— Проходи, давно не была, садись, ужинать будем.

Любовь Егоровна собрала на стол, вынула из печи румяный картофельный пирог с хрустящей коркой. Нина села и подперла локтем голову.

— Чего грустная? Давай выпьем по чуток. — Шурка достал из холодильника водку.

— А давай, — вдруг согласилась Нина. — Надо мне могилу навестить Владимира Сергеича. Давно не была, заброшена могила. Ваше здоровье!

Она надкусила огурец и положила.

— Да времени все нет. Поехать завтра, что ли? Если поеду, пригляди за домом, Шура. Собаку покорми.

— Пригляжу, дело нехитрое. Тебя Михаил отпустил, что ли?

— Так я же на пару дней. Нужно. Человек был хороший, а умер замаранным. Все интриги, деньги, склоки, он ученый, в этом не разбирался. Дали целый фонд, со средствами, потом оказалось, что половина денег уходит, он начал выяснять куда, так его же и обвинили. Умер, а мог бы жить. Ему бы сейчас семьдесят было. Вот ты, Шура, справедливый, как думаешь, можно так человека губить, а если можно, как поступить с губителем? Простить или наказать?