Пока следователь Шишкин думал думу, Авилов был занят поисками уборщицы и ее ключей. Следы ее решительно затерялись: администраторша отправила его к торговке семечками, та — к пастуху, пастух — к тетке, разгуливавшей среди лета в меховой шапке, та выдала адрес какого-то огорода, в углу которого ютилась кривая избенка.

Там Авилов и обнаружил особу расхристанного вида, в хлопчатобумажных чулках, болтавшихся вокруг галош на тонких ножках, в компании с прыщеватым молодым человеком. Сидели тесно, как голуби, на кровати с панцирной сеткой и мирно разливали водочку на табурете, закусывая колбасным сыром и малосольными огурцами. На полу лежал квадрат солнца, в низкое окно заглядывали головы золотых шаров, по комнате летал пух.

— Помирились, — радостно сообщила ему Верка Рублевая. Так ее называли местные, и Авилов спросил так же. Верка взвилась и замахнулась на него пустой бутылкой.

— Мы Рублевы, — поправил его юноша, отрок Варфоломей с прозрачно-чистым лицом инока. Интереса к гостю он не проявил, а внимательно смотрел по телевизору «Аризонскую мечту».

— Дак вот, — ехидно заметила Верка, отвечая Авилову, — понаехало таких интеллек… интеллехт… хуевых, и ключи пропали, вся связка, а мне плати. Еще за жулье плати, так ей и сказала — пусть милиция ищет, я не теряю… Полкило связка — захочешь, так не потеряешь. Сперли — пусть Мехондий отдувается, он у нас по жуликам. Все прут. Бильярдные шары Пушкина сперли, а он сам их катал. Скоро и кости его сопрут и продадут… А я при чем, если народ разбойный… Выпьешь? Выпей, я с сыном замирилась. Он простил, что я его вертушку с музыкой пропила.

Верка достала из-под кровати непочатую бутылку, ласково огладила бока, посмотрела на просвет, перевернула, проследила за пузырьками и ловко откупорила.

— Выпьешь, нет? Ну правильно, што мы тебе? Ты же из ихнего общества, из жулья, нами брезговаешь… Константинополь!

— Я тебя просил! — упрекнул сын.

— Это сын мой, Константинополь…

— Это город, а не имя. — Верка снова разозлилась и схватилась за подушку — замахиваться на Авилова. Он попридержал ее за руку и спросил:

— А кто спер?

— Думаю так, что толстая. Одна нога — лесопова-ал! Другая — дуб у Лукоморья! Еле ходит, а шустра-а. Я оглянулась — ее уж нету, а потом вижу — и ключей нема. Вы-свистнула, шалава. Прямо с тележки. Ну что, квакнешь? Не надумал? Ну и иди тогда отсюдова, зануда.

Вслед Авилову полетела рваная подушка.

Он вышел в облаке пуха, за плечами звучало: «In the deathcar we are alive», под окнами клонились золотые шары, а белые цветы разливали одуряюще сладкий аромат. Хотелось набить полный рот флоксов, сжевать и проглотить. Ботинки стали пегими от прогулки по картофельному полю. Солнце еще не зашло, и Авилов направился к пансионату делать групповой снимок. Он еле-еле уговорил компанию сняться повторно, уверяя, что просила Наташа. Чтобы утешить пострадавшую Наташу. К просьбе отнеслись недоверчиво, хмуро собрались у веранды, не было лишь Тамариного рыболова. Что он собирался поймать на закате?

Покончив со снимком, Авилов отправился к Нине, и картина, которую он там застал, оказалась самого неприятного свойства. Нина жарила картошку, а за столом, высвободившись из кителя, восседал следователь и плавно разливал по стопкам темную жидкость. Судя по его разрумянившемуся виду, настойка была крепкой, но что поражало неприятней прочего, так это странная симметрия их движений.

Как она накрывала и как он наливал, как она смахнула крошки, а он придвинул рюмку. Один ритм. Нина отодвинула со лба прядку, устало улыбнулась и села рядом со следователем. Авилову померещилась оса, его будто окатило жгучей волной с ног до головы. Он не понял, что это. Это случилось впервые.

А что? Разве он кого-нибудь любил, кроме своей одноклассницы, голубоглазой куклы Барби, госпожи Разумовской-Абрамович, и то безответно? Откуда ему знать об этих спецэффектах? Вдруг они сейчас под столом прикоснулись коленями? Слишком близко сидят. Он сморгнул. Только этого не хватало. «Зачем одна, с соперником моим…»

— Что ты бормочешь? — спросила Нина.

— Уж пить, так всем колхозом, — буркнул он.

— Чтобы не заплакать, — согласилась она. — Один, чтобы не заплакать, пьет, другой — смеется, а ты как выходишь из трудного положения?

— Ищу уборщиц среди картофельных полей.

— Как это мужественно! — Нина хмыкнула, и Авилова опять кольнуло. Раньше она над ним не смеялась. Не позволяла себе такого.

— Вообще такого не бывало! Конец света, что ли? Это я про кражу. — Нина была возбуждена.

— Не иначе, — согласился следователь.

— А что, Миша, можно мне звать вас просто Мишей, раз уж мы не в участке, движется расследование? Или как? — Авилов налил себе полный стакан и опрокинул одним махом. Следователь нахмурился и задал встречный вопрос.

— Или как. Вы были в больнице?

— Это вообще-то мое дело, но раз обстановка неофициальная, сознаюсь, что был. Ходил за фотографией для Павла Егорыча, не преуспел. Фото из гостиницы утянули, у уборщицы сперли ключи… — Авилов налил еще стакан и призадумался. Пить было нельзя, во хмелю он непрогнозируем, но хотелось. Выпьем. — Ваше здоровье! — он проглотил крепкую вязкую жидкость.

— Наталья Юрьевна кому-то насолила с этой фотографией, — произнес следователь.

— Только зачем ей, не пойму? — скривился Авилов. — Что она с этим Спиваком носится? И с фотографией? Настроение у него портилось с каждой минутой, Натальина беготня вдруг предстала в неказистом свете. Маленьких нечистоплотных корпоративных интересов шустрой журналисточки.

— Профессиональное, — пояснила Нина. — Журналисты так живут. Запахло жареным, нельзя упускать. Не могут не схватить за хвост, раз уж случай представился.

— Думаешь, она такая? — спросил Авилов, воззрившись на Нину. Он подозревал нечто подобное, только с примесью холодного тщеславия, конкуренции, спортивного азарта.

— Ничего зазорного, — рассудил следователь. — Кто-то должен этим заниматься.

— Падаль на помойке подбирать? — усмехнулся Авилов и удивился сам себе.

Наташкина деятельность никогда не казалось ему зазорной, наоборот, внушала уважение. Но в этом месте, да еще в свете происшедших событий, все перевернулось. Зачем Наталья его сюда упорно тащила? Все таинственней и таинственней. Да Бог с ними, с тайнами, если б они не были подловатыми маленькими увертками.

— Зачем ты так? — помолчав, укорила его Нина. — Это просто работа.

— Вы один раз были в больнице?

— Далась тебе больница! — разозлился мрачный, быстро опьяневший Авилов. — Это мое дело, я ж сказал!

— Может, твое, может, не твое. — Шишкин тоже перешел на «ты». — Обиженных женщин я видал. Не приведи Господи. Сколько из-за них народу зря сидит. Будто бы за изнасилование, а все сама разыграла.

— А ты, Миша, компетентный, — похвалил Авилов.

— Пойду я. Не люблю, когда хвалят. — Настроение у Шишкина тоже испортилось, и он надел китель.

— Хороший парень, старается. Чего ты ему дерзишь? — укорила Нина.

— А мне не понравился. Тебе понравился, а мне нет.

— Поэтому и дерзишь? — улыбнулась Нина. — Пошли спать, пьяница.

Перед сном Авилова снова посетила задумчивость. Чем этот Шишкин ей хороший? Ну да, старается. Курощуп настоящий, щупает, щупает, потом тряхнет — раз, и выпадет что-нибудь. Доскональный — да, а хорошего в нем чего? А Наталья, она хорошая? Авилов, измученный подозрениями, в этом теперь сомневался. Но с чего вдруг невинная девушка превратилась в бездушную ищейку? С того, что он ей изменил. А когда изменил, тогда она, в свою очередь, начала курвиться… Нет, все-таки нарочно она его сюда приволокла или нет? Это главный вопрос. Нужно точно знать, виновата она в чем-нибудь, кроме того, что он перед ней провинился и ищет компромат.

Гена шел по тропинке, прихлебывая виски из фляжки. Среди кустов мелькнул сарафан, и он ускорил шаги. Погонять девицу по лесу забавно, да где ж найдешь такую, чтоб испугалась и запищала? И бросилась бежать с задранным подолом? Он протяжно засвистел и заухал, и Зося остановилась у сосны, поджидая его, кокетливо обняв ствол дерева, и улыбалась розовыми, точно приклеенные лепестки, губами.