- Я тебя понимаю, Хальфдан, не стоит заметать следы своим пышным лисьим хвостом, - усмехнулся Ратмир, в уме и хитрости которому никто не смел отказать. - Хочешь попробовать часть из них 'на рум посадить', сделав вчерашних траллсов возможными воинами? Были и до тебя такие попытки. Эти отпущенники чаще всего или сбегали, или приносили массу бед бывшим хозяевам.

   - Их хозяином я не буду...

   - Согласен. Только в лучшем случае треть из них окажется не пустой тратой денег. Впрочем... Развлекайся, брат-ярл, может и получится что путное. А я с удовольствием посмотрю. Со стороны. Даже больших денег с тебя за траллсов брать не собираюсь, такие мало чего стоят: их либо до смерти забивать приходится, либо сбегают, либо просто работают хуже пьяного самоеда.

   Вот так и получилось, что я экспромтом, но все же решился на довольно смелый эксперимент. Зачем мне все это было нужно, если отбросить чисто эстетический аспект?

   Альтернатива! Требовалось в кратчайший срок хотя бы грубым штрихом обозначить, что вольные ярлы способны предоставить обходной путь. Пусть не для всех (поначалу, поскольку и возможности пока мизерные), но не стоило недооценивать силу слухов. К тому же деньги пока были, рисковать некоторой суммой без особых проблем было реально. Что же до эффективности, то тут опять пришлось дергать Магнуса.

   Разговор с ним состоялся, когда набранное войско уже направилось к Хольмгарду, забрав с собой не только две сотни наших хирдманов плюс Эйрика, но и Зигфрида с почти всеми его воинами. Сначала побратим изволил немного побрыкаться, ссылаясь на то, что дел у него и так более чем достаточно. Потом сдался на милость ярла. Лишь проворчав:

   - Фантазии у тебя обширные, а польза от некоторых из них большая, зато от других сомнительная. Дались тебе эти траллсы!

   - Ситуация...

   - Вот сказал бы мне об этом кто другой, я б подумал, что недостаток женского внимания по голове бьет,- фыркнул Мангус, стоя у стеллажа с книгами и перелистывая томик комедий Аристофана. Кстати, это напомнило мне о том, что надо бы посадить кого-то из наемных за перевод на русский язык тех сокровищ литературы, которые уже были созданы. - Так ведь не получится! Ты к себе девок стройными рядами таскаешь, сначала в Переяславле, а сейчас у тебя выбор еще больше. Киев ведь, стольный град.

   - А на себя посмотреть?

   - У меня жена. И две дочки. А что иногда забегу в известные заведения, так то ведь иногда, а не на постоянной основе. Я ведь к чему веду. Три десятка лет тебе, Мрачный. Давно пора продолжить род владетелей Трагтон-фиорда. Раньше бы не хотел связывать себя отношениями из-за непрочного положения, но сейчас эта отговорка перестала действовать. У тебя репутация, хирд увеличивается, а планы дают надежду взлететь так высоко, как нам и не снилось.

   Я попробовал было скорчить кислую мину, но этот не раз проверенный прием дал сбой. На сей раз Магнус решил обложить меня со всех сторон. Не удивлюсь, если он и с остальными на эту тему все заранее обговорил.

   - Нет, Мрачный, в этот раз от разговора не уйти. Мы ладно, но рядовые хирдманы скоро беспокоиться начнут. Им твоей занятостью интригами неженатое состояние не объяснить, они парни простые. И беспокойные. Они же видят, что я таким ярлом хирду хорошо живется, вот и опасаются.

   - Чего вдруг, если все хорошо по их же собственным словам?

   - Наследники. И их мать, твоя жена, которая сможет в окружении побратимов, случись что, сохранить хирд. Пришло время, Хальфдан, оттягивать дальше не стоит, наши люди не поймут. Назначь хотя бы определенный срок, в течение которого мы сможешь подобрать себе невесту.

   Твою же мать! В родном времени избежал участи быть окольцованным по причине слишком большой любви к прекрасному полу в целом. Оказался в прошлом, ныне для меня настоящем - и нате, та же самая фишка, но уже и иных декорациях. И не отмахнешься, потому как политическая целесообразность, как ни крути.

   Но Магнус хорош... Знает же, какие проблемы на нас надвигаются, а все равно пристал с ножом к горлу И ведь замотивировал так, что не отбрыкаться никоим манером. Что ж, придется исходить из концепции меньших для себя неприятностей.

   - Год или около того? - с ходу назвал я приемлемый для себя промежуток времени, но по глазам жреца, оторвавшимся от книги. Понял, что не прокатит. - И сколько же тогда времени в запасе?

   - Полгода, да и то это я самый длительный срок называю. Травень вот-вот наступит, а по хорошему летом свадьбу отпраздновать надо. А уж невесту тебе для себя сыскать несложно, многие пойдут за вполне еще молодого и рвущегося наверх ярла.

   Вздохнув и про себя наградив Магнуса десятоком-другим не самых лестных эпитетов - термин сводник среди них был самым приличным - я подошел к нему чуть ли не вплотную и, поймав взгляд хитрого жреца, произнес:

   - Хорошо, достойный ученик небесного покровителя, ты смог меня убедить. Полгода. Но вот насчет кандидатур... Сам должен соображать, что обычные невесты меня слабо заинтересуют. С ними мне будет скучно, а это неприемлемо.

   - Выбор большой, - пожал плечами Магнус. - Я же готов всячески помогать в поисках. Чем, кстати, и собираюсь заняться.

   - Э, нет, так легко ты сегодня не отделаешься, - пригвоздил я словом и взглядом к месту собравшегося было улизнуть побратима. - Мы с тобой уже прошлись по городским владениям известных тебе ярлов. Ты наверняка помнишь тех, кто мог быть нам полезен. То есть наиболее непокорных, которые были захвачены, но не смирились. Нам ведьб не нужны смиренные. Не так ли?

   - Не нужны, - эхом отозвался Магнус. - Но затраты на выкуп все равно велики. Олег будет биться головой о каменную стену.

   - И никто не победит, ибо камень столкнется с Камнем. А если серьезно, то не все так печально. У нас хорошие запасы. А ты займешься вот чем. Когда купленных доставят сюда, к нам, мы проведем последнюю часть предварительной работы. Нужно будет предложить им наши условия и посмотреть, кто и как на это среагирует. Вот посмотри, - подтолкнув побратима к раскрытому окну, я встал рядом. - Вот купленная нами земля, где упражняются с оружием и просто ходят наши хирдманы, резвятся их дети, гуляют жены. Но тут же суетятся и слуги. Пусть они вольные, но и глаза, и суть их иная, отличная от близкого нам.

   Магнус смотрел на парочку хирдманов. Затеявших тренировочный поединок на парных топорах, на слугу, приводившего в порядок слегка запущенную яблоню, на бегающих детей... Вот только понимания я так и не почувствовал. Жаль. Видимо, некоторые извивы моего мышления плоховато понимаются уроженцами X-го века. Но ведь именно поэтому я и натаскиваю Змейку как спарринг паргнера в случаях, когда надо прокачать сложную ситуацию с точки зрения человека будущего.

   - Взгляд, поведение, реакция на сделанное предложение - вот что будет ключевым моментом. Взгляд слуги, раболепность по отношению к пожелавшему их освободить - к свартальвам таких, только там им и место, а не во вспомогательных войсках. Так и не исчезнувшая тупая ненависть? Тоже не надо, потому как держать поблизости непреклонного врага - занятие для самоубийц. Нам нужны сильные духом, но умеющие и желающие договариваться ко взаимной выгоде.

   - Теперь я понял, - склонил голову Магнус, но тут же вновь продолжил наблюдать за открывающейся из окна картиной. - А остальных, выходит. Перепродать в другие места. Мы же, по твоему желанию, кстати, используем труд вольных, а не траллсов.

   - Э, нет, мы поступим иначе. Зачем излишне озлоблять тех, кто может потом все же или выкупиться, или быть отпущенным или... передать ненависть детям. А они уж не преминут стать врагами всего, что нам близко и дорого. Тоньше надо работать, как и подобает следующим путями Локи. Мы их тоже освободим, но частично и посадим на большой и зазубренный рыболовный крючок.

   - Уже интересно...