Что же до владения в Переяславле, то оно тоже оставалось за мной, этакой 'резервной базой', в которой оставались 'на хозяйстве' с полсотни воинов под начальством Мстиши и Бранко, помощников Гуннара. Спецы по тайной грызне там были более уместны. Надо было присматривать за наместником, держать связь с теми же Зигфридом и особенно Лейфом, да и другие дела имелись. А все остальные перебирались в Киев.

   Кстати, насчет той самой истории с походом-набегом, которую Владимир Красносолнечный решил разыграть за ради уменьшения влияния ярлов и для сокращения численности их войск, да и их самих. Что ж тут мы постарались от души, аж вспомнить приятно. Получилось, увы, не все задуманное, но все же солидная часть оного.

   Действовали просто и в то же время надежно, начав с переяславских ярлов. Или приглашали в гости по одному, или сами напрашивались, после чего велись длинные беседы, во время которых сначала прощупывали собеседника, а потом уже брали клятву о молчании и сообщали о готовящейся со стороны князя Киевского подлянке. Некоторые верили сразу. Других приходилось убеждать, третьи же отмахивались. Хорошо хоть саму клятву держали.

   Однако, уведомляли не всех. Некоторым можно было лишь туманно намекнуть, что подобный поход - не самая лучшая затея. А там пусть уж своим умом мыслят - идти в этот поход или не стоит. Откуда такая выборочность? Из-за необходимости сохранять тайну. Ведь здесь как - нарушишь одну интригу врага, он мигом на другую перекуется. А вот если незаметно ослабить эффективность каверзы, да так, чтобы она пшиком обернулась уже будучи запущенной... На это я и надеялся.

   В общем, масса хлопот не давала не то что скучать осенне-зимней порой, но и на нормальный отдых времени почти не оставалось. А тут еще наместник Переяславля со своими просьбами, чтоб ему пусто было!

   Намекал он тогда про оплату кровью, намекал, причем довольно толсто. И, несмотря на хранящиеся у меня его заемные письма. Торговался на зависть любому купцу. Вот только после убийства Добронрава, жреца Перуна, я ему новый расклад на блюдечке с кровавой каемочкой выкатил. Или убавляй аппетиты, или я тебя, суку такую, гарантированно пристегну к этой смерти!

   Помялся тогда Мстислав Игоревич, помялся, да и сбавил аппетиты... на порядок. Но от идей своих не отказался, просто теперь вынужден был дать полный расклад по своим планам. А заодно и вытащить меня на главную роль в планируемом им 'спектакле'.

   Деньги... и немного влияние. Вот то, что интересовало наместника. А уж имея полную информацию насчет ниток, по которым купцы из разных краев шли как в Переяславль так и в Киев... В таких условиях можно было многое получить, если не сильно зарываться.

   Дело было... и рискованное, и не совсем согласующееся с правилами, которыми старались руководствоваться вольные ярлы. Поэтому пришлось долго думать, совещаться с ближним кругом, особенно с Гуннаром и Магнусом. Последние, кстати, я убедили остальных. Правда, некоторые изменения были внесены. Под прицел попадали лишь те деловары, коих небезосновательно подозревали в сборе информации и передаче своим правителям.

   Вот так все и пошло... Конечно, ЭТОТ источник как денег, так и полезной информации был практически тайным, в него были посвящены лишь самые доверенные и проверенные бойцы. Зато и польза несомненна. Ну где бы еще удалось узнать начет одного интересного события, о котором я знал в принципе. но не представлял абсолютно точной даты? Кстати, именно этому и посвящен был сегодняшний сбор ближнего круга. Ну ладно, не только этому, не будет лукавить. Были еще одна вполне себе важная проблема, решать которую стоило в кратчайшие сроки.

   Скрип двери, шаги и голос Гуннара:

   - Сидишь, Мрачный, снова думу думаешь? Я тебя понимаю, поводов для разумышлений много. Но ты уж вернись в тварный мир, а то все сейчас соберутся, а ты, подобно Магнусу, с незримым беседуешь. Или стезя жреца начала тебя всерьез привлекать? А что, тоже дело... Среди ярлов и жрецы встречались, это им никогда не мешало, порой и вовсе помогало.

   - Да ну тебя, балаболка, - улыбнувшись, отмахнулся я от Бешеного. - Просто настроение сегодня такое. За окном перемешанный с грязью снег, на небе серые тучи, хмарь и тоска вместо природных красот. Вот и мысли текут и вяловато, и с долей печали.

   - Печалиться то нам нечего, Хальфдан. Хлопоты есть, но как без них? Потому мы и в Киеве, что ты от проблем никогда не сторонился, а стремился решать их и быстро. И с пользой для всех нас. Как сегодня...

   - Так я и не спорю. Остальные то где, скоро ли объявятся?

   Подойдя к окну, Гунар несколько секунд смотрел на открывающийся оттуда вид, после чего повернулся ко мне и заметил:

   - Да. Мрачный, в Переяславле все было как-то... привычнее.

   - Нам не впервой переезжать. Вина?

   - Нет, пожалуй. Лучше плесни мне того же самого, что сам пьешь.

   - Нет ничего проще.

   Мне только и надо было, что снять с жаровни сосуд с находящимся в околокипящем состоянии настоем, прихватить чистый кубок. Да плеснуть туда изрядную порцию ароматного напитка.

   - Пей на здоровье, в такую погоду лучше всего, особенно если в комнате, как у меня, окна настежь.

   - Благодарствую... - коротко кивнул Гуннар, принимая кубок и прислоняясь к стене. Садиться ему явно не хотелось. - Как-то все кувырком в последнее время.

   - У нас? Преувеличиваешь.

   - Нет, не у нас, в том то все и дело. У нас как раз все нормально: многое удается, еще более в планах на будущее. А мир вокруг нас как будто сошел с ума, раз такие вещи происходят. Скажи мне кто несколько лет назад, что в скором будущем я всерьез буду обсуждать вопросы о том, то великий князь Киевский не только хочет вольных ярлов извести, но и от исконных богов отвернуться... Не поверил бы!

   - Главное, что сейчас веришь.

   - Я - да, верю. А вот убедить многих других будет очень сложно.

   - ПОКА что сложно. Но скоро станет легче.

   Бешеный поморщился, вспомнив о том, что именно должно было произойти в ближайшем будущем. Поставил еще полный кубок с настоем на подоконник, после чего направился к полочке, на которой стол пяток бутылок с вином ромейского розлива.

   - Уж прочти, Мрачный, но тут даже я выпью. Делаем нужное дело, но руки в грязи. Не в крови, это нормально, кровь не грязь!

   - Нам есть чем оправдаться. И никто, слышишь ты меня, НИКТО в здравом уме нас упрекнуть не сможет. Тем более на поединок в круге не вытащит. А уж Локи и подавно простит. Вспомни про то, как он получил для асов корабль Скидбландир, да и про молот Тора и копье Одина тоже забывать не следует. Недаром именно его цвета на нашем знамени, не зря хитроумный полуйотун стал нашим покровителем. Искусство власти, оно не терпит простоты.

   - А требует кровь, гной и слезы... - Гуннар присосался прямо к горлышку, пренебрегая кубком. Впрочем, выпил он немного, особенно по меркам такого мощного человечищи. Утер рот, поставил бутылку на место, заткнув пробкой, после чего добавил. - Ты, Хальфдан, не обращай внимания. Моментами такое на всех накатывает, кто в этом котле с кипящим ядом варится.

   - Ромеи называют это политикой.

   - Да мне по..., как они это называют. Все, я уже в порядке, да и время пришло, - криво усмехнулся побратим, глядя на стоящие в углу большие песочные часы с делениями. - Сегодня будут все. И даже больше...

   Я понимающе улыбнулся. Зигфрид Два Топора уже давно и прочно увяз в той паутине, в тех интригах, которые мы плели. Сам будучи довольно прямолинейным, он не мог составлять собственные планы, не был способен к самостоятельному курсу. Зато его достоинство было в другом. Этот вольный ярл охотно пристраивался в кильватер к тому, кто был с его точки зрения, силен и достоин уважения. К тому же он умел держать рот на замке, не выдывая секреты даже по большой пьяни или в обществе прекрасных дам. А это и само по себе много стоило.