Змейка с заметно ошалевшим выражением уставилась на довольно вместительный серебряный кубок, что сейчас был в моей руке. Ну да, именно в него я перелил немалую часть вина из кувшина. А что? Сам не пью, к некоторому удивлению ближнего круга, но у себя в спальне и кабинете по совместительству все же держу парочку кувшинов с зеленым змием. Вот и пригодилось.

   Лекарство против стрессов, ничего не поделать. Ну не травяными же настоями мне Роксану отпаивать, чтобы расслабить ее сжатые до предела нервы и пригасить припадок самобичевания? Да и не разбираюсь я в травах, это к Магнусу надо. Лучше уж так, грубо, зато действенно.

   - Мне же возвращаться, насчет тела приказать надо. И вообще...

   - Лишнее. Сейчас ты это быстро и залпом, а потом побеседуем. Давай, - улыбнулся я. - Хорошее вино, ромейское.

   И протянул девушке кубок. Та взяла его довольно неуверенно, столь же недоверчиво посмотрела на содержимое и вновь попробовала отказаться. Пришлось еще разок уверить, что, во-первых, ничего страшного с ней не случится, а во-вторых - это если и не приказ, но настоятельный совет. Только после этого Змейка обреченно вздохнула и приложилась к внушительной емкости. Ну вот, уже хорошо. Сначала отпила около трети, прервалась. Посмотрела на меня, увидела, что никакого послабления в этом вопросе не будет, и прикончила остальное.

   - А теперь садись, - сказал я, забирая у нее опустошенный кубок. - Буду объяснять одной красивой, но излишне чувствительной воительнице, что не все так плохо, как она вбила себе в белокурую голову.

   - Я не чувствительная!

   - Уже хорошо, - подмигнул я Змейке, расположившейся на покрытом оленьей шкурой массивном стуле. Видно было, что хмель успел слегка ударить ей по сознанию. И это было как раз то, что и требовалось. - Вместо самоедства по поводу якобы проваленного поручения пошла эмоциональная, но по другому направлению отповедь. Да-да, не удивляйся, не зря же я тебя заставил аж целый кубок выпить.

   - Зачем?

   Любопытство... Несколько расторможено сознание, высказанный интерес к тому, что я сделал и что лежит в основе этих действий. А на трезвую голову наверняка бы молчала. Сейчас же - дело другое.

   - Да просто чтобы подправить некоторые мелочи в картине того, как ты воспринимаешь происходящее вокруг нас, - ответил я, присаживаясь в свободное кресло. - Никто не сомневается, что ты одна из тех. кому я полностью доверяю, могу рассчитывать в любой ситуации. И вдруг...

   - Виновата. Но я клянусь, что в следующий раз все будет по-другому, как приказано.

   - Вот и снова ты не о том, Змейка. Ни в чем ты не виновата. Самоубийство Мала - это лишь досадная накладка - неприятная, слабо предсказуемая, но отнюдь не невероятная. Цель оказалась слишком серьезной, выбрала между смертью и нарушением долга первое. Таких надо уважать. Мы думали, что запас прочности у Мала меньше. Что ж, урок на будущее. Зато у хазарина крепости не то что не хватило, ее с самого начала почти не было. Через него мы и получили выход на тайные грешки наместника. А заодно и еще несколько полезных штучек - как осязаемых, так и тех. которые нельзя потрогать, зато можно использовать во благо наших планов.

   - Значит... все и без Мала оказалось нормально?

   - Нам повезло, - подтвердил я. - Сейчас Гуннар наверняка выжимает из хазарина последние нужные нам капли знаний. Некоторые пригодятся незамедлительно, другие несколько позже, но бесполезным ничего не будет. И наместника теперь есть чем сильно огорчить. До такой степени огорчить, что тот вряд ли захочет исполнять приказ князя Киевского и устраивать нам серьезные неприятности. Впрочем, об этом тоже поговорим, но несколько позже. Сейчас же вернемся к тебе.

   Люблю, если честно, такие вот резкие изменения темы разговора. От высоких уровней политики мигом переключиться на личность собеседницы, да еще так, чтобы та искренне не понимал, о чем пойдет речь. Психология, однако, и никуда от нее не деться. Совершенно безразлично при этом какой нынче век на дворе - двадцать первый или же всего десятый. Мы, люди, твари такие, по сути своей неизменные. Да и мир вокруг пусть не кольцо, но уж точно спираль. Все что есть, то уже было в веках минувших, хотя и на ином уровне восприятия. Один же виток пресловутой спирали отличается от соседних только малозаметными нюансами.

   Так и здесь... Психотип Роксаны был если и не полностью ясен, то знаком. Методики воздействия тоже реально было подобрать, а там и воплотить в жизнь. Этим я сейчас и занимался, желая получить свободную от парочки застарелых комплексов помощницу. И мне легче будет, да и ей комфортнее.

   - Перестань, Змейка. Оно совсем лишнее, у тебя и так все хорошо движется.

   - О чем ты говоришь, ярл?

   - Всего лишь о твоих попытках быть безупречной и старании превзойти даже те высоты, которые перед тобой никто не ставил, - внимательно посмотрел я на девушку, зная, что сейчас затрагиваю то самое уязвимое место ее души. - Оно того не стоит. Когда пытаешься объять необъятное, то можешь не дотянуться до того, что будет тебе по силам.

   Ты отличный воин-прознатчик, умеешь скрадывать врага и управлять такими же своими подчиненными. Хирдманы, что у тебя под началом, высоко ценят те результаты, что достигнуты уж явно не без твоего участия. Научишься обуздывать излишние чувства - можешь стать еще более незаменимой.

   Я сплетал в вязкую паутину слова и видел, что часть из них доходит по нужному адресу, постепенно размывая то чрезмерное напряжение в мыслях девушки. Возникло ведь оно не сейчас, не за последние дни. Накапливалось, становилось все более и более тяжелым и был недалек момент. когда перегретый котел просто взорвался бы. Результат? От нервного срыва до стремления к какому-нибудь бессмысленно-героическому и наверняка смертельному афронту. А оно мне надо, лишиться такого человека? Вот и приходилось выкручиваться.

   Слова лились дальше. На сей раз не о перспективах девушки как одного из командиров, а другие. Намеками, не прямо, но я пытался вбросить в ее подсознание мысль, что ей не стоит так уж жестко и бескомпромиссно огрызаться на попытки окружающих подмечать и ее девичью красоту. А то ведь совсем странно выходит - оценить сделанное ей как воительницей можно и даже нужно, зато иное... При ином можно было схлопотать или пару очень неласковых слов, или просто кулаком в ухо. Учитывая же кольчужную перчатку, на этой руке почти всегда красующуюся, результат порой бывал весьма серьезен. Как удар, так и полный нокаут.

   Разговор, по приблизительным прикидкам, длился минут сорок. За это время я, личность нехорошая, умудрился между делом споить Змейке еще половину кубка вина, тем самым окончательно переведя возможный срыв всего лишь в здоровый алкогольный сон. Выпила то Роксана по моим понятиям немного, но на стресс, да с непривычки к подобным дозам... В общем, сон нагрянул быстро и для девушки незаметно.

   Да уж, дела. И что с ней теперь делать? Оставлять в кресле почивать? Можно, спору нет, но проснувшись, Змейка явно будет не в лучшей форме. Переносить в ее собственную комнату? Нет уж, тут только подрывать ее авторитет. Пойдут гулять слухи, что допилась до того, что ярл вынужден был как мешок с мукой до ее покоев тащить. Ладно, тут оставлю. Но не в кресле, а перенесу на кровать, да так и оставлю.

   Поправка... Не совсем так, а предварительно избавив от легкого кожаного доспеха и сапог. Спать в доспехе это, доложу я вам, то еще сомнительное удовольствие. Хм, а ведь и правда красотка. Особенно когда с лица сходит вечная печать желания доказать всем и вся свою уникальную крутость, попыток доказать, что воительница не редкое диво, а естественное явление. Что поделать, даже среди нас, варягов, частенько идет подшучивание над девушками, пробившимися в касту. Тяжело им бывает. Некоторые ломаются, а иные становятся подобными Роксане. Вечно на взводе, готовые с боем отстаивать достигнутое положение и стремящиеся к новым вершинам даже не ради славы и чести. А всего лишь в стремлении доказать как себе, так и окружающим... Что доказать? Ну тут и без слов понятно.