— Ну, сказала, что, мол, не понимаю я мужчин… или что-то в таком роде. Майк попросил меня пояснить свою мысль, и с этого все началось.

— Неплохой ход, — одобрила Джоан. К сожалению, ей он не подходит.

— Майк очень милый. Неважно как, но начни с ним говорить. А дальше все будет очень просто.

Слова подруги породили в душе Джоан беспокойство,

— Знаешь, все-таки это не для меня. Я никогда не отважусь.

— Примерно то же самое ты говорила, когда я пыталась затащить тебя в гимнастический зал, а сейчас взгляни-ка на себя!

— Вот именно! У меня болят все мышцы, даже те, о существовании которых я прежде не подозревала. Если история с Майком закончится тем же, то лучше ее и не начинать.

Кэтрин снова засмеялась.

— Фу, какая плакса! С Майком все будет иначе, поверь. Этот парень…

Внезапно прозвучавший дверной звонок заставил Джоан вздрогнуть.

— Он вернулся. Пока, Кэт!

— Действуй, подруга! — успела крикнуть та.

Однако Джоан отправилась в прихожую, твердо решив ничего не предпринимать. Только что она и так едва не лишилась чувств, представив себе, что сейчас он вновь войдет в ее квартиру.

Майк надеялся, что в его отсутствие Джоан переоденется, но нет, она встретила его в том же деловом костюме. И в тех же неудобных туфлях. Трудно поверить, однако они по-прежнему оставались на ее ногах.

Ничто в поведении молодой женщины не указывало на желание сойтись с ним поближе. Он уже почти поверил, что Джоан вообще не собиралась заводить разговор о неудачах в личной жизни. Но все-таки интуиция подсказывала ему, что что-то здесь не так.

— К счастью, у меня нашелся требуемый фрагмент, — сообщил он.

— Чудесно, — улыбнулась она.

Тот отметил про себя, что Джоан нервничает. Скорее всего, Кэтрин что-то сказала ей — в этом можно было не сомневаться, — и сейчас она не знает, как использовать полученную информацию.

— Теперь дело пойдет быстрее, — заметил Майк, направляясь в ванную. — Скоро вы сможете вернуться к своим делам.

— Было бы неплохо. — Джоан направилась следом.

Ее присутствия совершенно не требовалось, поэтому Майку осталось лишь предположить, что она готовится к началу настоящего разговора. Пересекая спальню, он кивнул на чертенка.

— Симпатичный сорванец.

Мне он тоже понравился. Я увидела его в отделе игрушек и не устояла.

Итак, Джоан купила чертенка для себя. Более того, усадила на свою кровать, что весьма примечательно. Хвостатый приятель свидетельствует о том же, что и красная подушка в гостиной.

Выходит, Майку попалась робкая девушка, до поры скрывающая свою шаловливую натуру. Но ведь именно такой женский образ чаще всего посещал его фантазии! Впрочем, если Джоан излишне стеснительна, ей никогда не удастся перешагнуть через разделяющий их барьер.

А может, это и к лучшему. Потому что с каждой минутой Майку все труднее становилось соблюдать дистанцию. Джоан оказалась слишком близка к его идеалу, чтобы он мог чувствовать себя непринужденно рядом с ней. Если она проявит хоть капельку интереса к нему, он пропал.

Если они сойдутся, Джоан рано или поздно непременно поинтересуется, почему он не окончил колледж. А когда узнает, что формальное образование его не интересует, их отношения продлятся очень недолго. Джоан или уйдет, или начнет давить на него, а он этого не вынесет.

Сейчас Майк знал достаточно, чтобы не повторять ошибки, некогда совершенной с Натали. Глупо с его стороны грезить о встрече с умной и амбициозной женщиной, которая спокойно позволит ему жить так, как он желает. И все же эта надежда еще не покинула его.

Джоан задержалась на пороге ванной, а Майк тем временем вновь опустился на пол, чтобы удобнее было работать. Занимаясь своим делом, он подумал о том, что Джоан очень напоминает его кошку Люсиль. Когда Майк подобрал ее два года назад, та всего боялась. Но потом он завоевал доверие пушистой красавицы, и она разительно переменилась. Майк предпочитал иметь дело с людьми и животными, которые раскрывались постепенно. Поначалу с ними бывало нелегко, но зато по прошествии некоторого времени отношения становились устойчивыми.

И все же чем дальше, тем все больше Майк утверждался во мнении, что нынче ему придется просто починить трубу и удалиться. Что ж, так тому и быть. Он слишком увлечен Джоан, а для него это опасно.

Все верно, но что если перед ним именно та женщина, которую он давно ищет?

Промелькнувшая в голове мысль заставила Майка поддаться внезапному импульсу и нарушить правила.

— Что-то в последнее время не видно вашего приятеля, — обронил он как бы, между прочим, бросив на Джоан короткий взгляд.

В ее глазах появилась паника.

— Он… э-э…

— Вообще-то, это не мое дело, конечно. — Майк вернулся к прерванному занятию. Вполне может статься, что он составил ошибочное мнение насчет Джоан. В конце концов, труба под ее ванной действительно проржавела. И все же он был готов спорить на миллион, что не Джоан была инициатором разрыва отношений со своим приятелем. Ему хотелось как-то помочь, но, похоже, хозяйка квартиры не нуждается в утешении.

Ладно, по крайней мере, в ее ванной не будет течь труба. Что же касается всего остального, тут уж не Майку решать.

Вынырнув из-под ванны, он оглянулся, желая проверить, стоит ли Джоан на пороге. Там было пусто. По-видимому, Майк все же испугал ее своим замечанием.

Да, ему следовало придержать язык. Что с ним происходит? Наверное, всему виной длительное воздержание. Ведь Майк не был с женщиной уже несколько месяцев. С тех пор как расстался с Мелани.

Примерно месяцев семь назад он нашел один уютный бар, где очень быстро освоился и стал чувствовать себя как дома. Каждую неделю там проводились состязания по бильярду, в которых Майк неизменно принимал участие.

Мелани частенько становилась его противницей, они флиртовали за игрой, однако никаких более интимных отношений между ними не существовало. Майку и не следовало ничего предпринимать, но однажды пара выпитых сверх обычной нормы кружек пива и вызывающе эротичное алое платье приятельницы затмили ему разум. У Мелани был легкий характер и не лишенное изящества тело, но ее ум никто не назвал бы выдающимся.

Тогда-то Майк и узнал, что, если женщина не стимулирует его интеллект, его физические органы тоже остаются невостребованными. Во всяком случае, уже со второго свидания между Майком и партнершей по бильярду начались сложности. К счастью, добрячка Мелани не держала на него зла. В баре у нее хватало ухажеров, поэтому жизнь быстро вернулась в привычную колею. Майк и Мелани по-прежнему встречались за крытым зеленым сукном столом, и все было нормально.

За исключением того, что Майк вновь остался в одиночестве.

Непритязательные подружки его не устраивали, а девушки, подобные Джоан, никогда не свяжут свою жизнь с простым слесарем. Майк сам загнал себя в угол, и у него не было ни малейшего представления, как оттуда выбираться.

Направляясь в прихожую и проходя через спальню, он отметил, что замшевый жакет Джоан лежит на кровати. У него промелькнула мысль, не следует ли расценивать это обстоятельство как некий знак, и его пульс ускорился.

С другой стороны, Джоан, наверное, просто решила приготовить себе ужин и избавилась от ненужной детали туалета. Да, скорее всего, так и есть.

— Увидимся позже, приятель, — подмигнул Майк восседавшему на постели чертенку, хотя в глубине души был почти уверен, что этому не бывать.

Он нашел Джоан на кухне. Она помешивала в кастрюльке томатный суп. Без жакета она стала в тысячу раз привлекательнее. На ней была шелковая кремовая блузка с длинными рукавами. Дорогая ткань льнула к груди Джоан, подчеркивая ее красоту. Под шелком Майк разглядел намек на кружева элегантного открытого лифчика, что едва не свело его с ума. Если бы они с Джоан были любовниками, он поставил бы на пол ящик с инструментами, подошел бы к ней сзади и обнял. А потом нежно сжал бы грудь…