— Последняя причина определённо весомей всех остальных. И насколько ты «не очень» в магии?

— Я… у меня когда-то получалось лечить дома больных котят… я для этого и решила выучить пару целебных заклинаний… А потом всё стало сложно, я путаюсь, иногда слова местами переставляю, из-за этого ничего не получается… Или энергию направить не могу, потому что внимание рассеивается.

«Котят?... какой бред. Пытаться изучить магию из-за такой… ерунды… и как вообще можно переставить слова в заклятии? Она правда глупая, или просто прикидывается?»

— Значит, придётся начинать с Медитации и Концентрации… — Серов вздохнул. — Ладно, это не так уж сложно, главное их освоить, а потом всё проще будет.

Разговор отбил магу аппетит. Он отодвинул тарелку с едой, к которой почти не притронулся. Евгения начала казаться ему серьёзным, раздражающим препятствием на пути к успеху, хотя, посмотрев на это с другой стороны, он решил, что если выплывет с таким «камнем на шее», как она, это будет гораздо большим достижением. Per aspera ad astra… В конце концов, он всегда умудрялся из множества путей избрать именно тот, на котором больше всего преград, но зато ведущий к вершине…

— Серов, я как раз вас ищу. — Послышался незнакомый женский голос. Андрей поднял глаза. К столу подошла студентка — стройная темноволосая девушка в круглых очках, которые, впрочем, не портили миловидную внешность. — Здравствуйте, я узнала, что вам не хватает одного человека, чтобы укомплектовать группу. Предлагаю себя в качестве этого человека. — Она улыбнулась. — Меня зовут Наталья Речнова, я маг, специализируюсь на вспомогательных заклинаниях.

— То есть на заклинаниях, которые помогают воинам в бою. — Уточнил Андрей.

— Помогают, защищают, усиливают и прочее. Ну так что, возьмёте меня к себе?

— У вас хорошие способности к магии?

— В целом да. Можете почитать в моём личном деле.

— Обязательно прочитаю. Хорошо, я запишу вас.

Наконец наступил час представления групп куратору. У Анжелы Архангельской в группе, за исключением неё самой, были только мужчины, причём, по всему видно, хорошо подготовленные. У Серова это вызывало некоторое недоумение: сам бы он под командование женщины не пошёл. Кроме того, его несколько разъедала зависть и раздражение, когда он видел, насколько лучше группа Анжелы, чем его. И, вдобавок, его терзали противоречивые чувства, и он никак не мог понять, какое из них сильнее. С одной стороны, Архангельская казалась ему конкуренткой, дразнящей своими достижениями и из-за этого бесящей его, а с другой — Анжела была очаровательной девушкой, чьё сердце он хотел покорить, и которой он желал единолично завладеть.

В итоге, Андрей решил, что ни в чём не будет ей уступать, даже если придётся сделать невозможное.

После представления групп началась учёба. Многочисленные лекции, которые нужно было успеть записать, физическая подготовка… Потом практика по боевой магии, на которой облажались почти все, за исключением Андрея и Анжелы. После занятий Серов не смог удержаться от комплимента:

— Анжела, вы сегодня отлично справились с боевыми заклинаниями.

— Мне это известно. Вы тоже. Это и не удивительно, мы с вами одну Академию Магии заканчивали.

— Вы учились в Альдомифе? В АИМИ? — Андрей приподнял брови.

— Что вас удивляет? Мы учились одновременно, на разных потоках. Только вы, Август Грей, были знаменитостью, чей портрет не сходил с доски «Лучшие Студенты», а я не была настолько известна. Кстати, сейчас вы выглядите гораздо лучше…

— Спасибо, конечно… Но меня удивляет не это… А то, почему вы учились в АИМИ, а не здесь, в Империи.

— Я так пожелала. Это был мой каприз, если хотите.

— Почему же я вас никогда там не видел?

— А вы вообще-то хоть что-то вокруг себя замечали? Кроме стопок книг и преподавателей? Вы однажды чуть не сшибли меня в коридоре, когда несли как раз кипу учебников. И даже не извинились, и пошли дальше, как мимо пустого места.

— …извините. Пожалуй, я действительно был слишком поглощён учёбой.

— Сейчас это уже не важно. Но я была очень удивлена, встретив вас здесь. Уж поверьте, в Академию Инквизиции куда сложнее попасть, чем в АИМИ. И здесь я вам точно уступать не собираюсь. Посмотрим, кто теперь будет лучшим.

— Вы что же, намерены со мной соревноваться?..

— Ещё бы. Тут поощряют лидеров групп, у которых лучшие показатели. Вы мне симпатичны, Серов, но конкурировать со мной у вас не получится. На одном себе вы группу неудачников не вытащите. Но я уверена, что вы попытаетесь это сделать, так что, успехов вам в этом безнадёжном деле.

— Благодарю. Уверен, время рассудит, и покажет, кто на что способен.

— Да-да. Первая сдача нормативов — уже через месяц. Так что, не теряйте времени. — Анжела улыбнулась, и от этой её улыбки Андрей сразу позабыл о соперническом настрое, тоже заулыбавшись в ответ.

В таком состоянии Архангельская и оставила его, и ушла, усмехаясь про себя.

Первый месяц учёбы был настолько насыщенным, что Андрей, при всём его усердии, еле успевал усваивать поток стремительно обрушивающейся на него информации. Он умел и любил учиться, однако занятия в АИМИ сильно отличались от тех, что были здесь: он привык к долгому и размеренному сидению в уединении за книгами, вниканию в суть написанного, к размышлениям, приводящим к осознанию глубокого смысла изучаемого предмета, а тут теория перемежалась с занятиями по физической подготовке, и приходилось мгновенно перестраиваться. Тяжело было не только ему, но и всем остальным, и это сказалось на сдаче нормативов и зачётов, где лишь сам Серов, единственный в своей группе, выдал блестящий результат по всем дисциплинам. Барсук и Николай хорошо сдали физическую подготовку, Наташа — зачёт по боевым заклинаниям, а Женя плелась в самом хвосте не только в группе, но и по общим показателям всех остальных групп.

Андрей недоумевал: девушка тренировалась, и того, чего она добилась хотя бы в искусстве фехтования, запросто должно было хватить, чтобы получить оценку выше средней. Однако, когда по жребию все студенты разбились по парам, Женя встала против Анжелы. Обе были в одинаково удобных доспехах. У обеих были одинаковые клинки, а у Светлитской было даже преимущество — физически она была крепче соперницы. Всего-то нужно было продержаться две минуты активного боя, и постараться сделать больше результативных ударов, чем противница. Бой начался, и Женя первой пошла в атаку, но потом вдруг стала пропускать звонкие Анжелины удары, хотя порыв защититься от них был, но она почему-то останавливала его. Сама же не попадала по Анжеле, и Серову начало казаться, что она либо полная бездарность, в чём он, всё-таки, сомневался, надеясь на лучшее, либо нарочно играет с Архангельской в поддавки. Но зачем?.. Этот вопрос не давал ему покоя, как и постоянно ощущение, что за ним кто-то непрерывно наблюдает, знает о каждом его шаге, о каждом слове.

На зачёте по магии Женя умудрилась перепутать заклинания, и чуть было не угробила себя саму и нескольких студентов из другой группы, благо, преподаватель вмешался и успел развеять колдовство прежде, чем оно навредило всерьёз.

После всего этого встал вопрос об отчислении Светлитской из Академии. Серов, угнетённый тем, что общий результат группы был весьма посредственным, и получивший болезненный удар по честолюбию тем, что это было прилюдно озвучено при других лидерах групп, уже был готов вознести благодарственные молитвы за освобождение от неё святым небесам. Но тем же вечером ему опять нанёс визит князь Светлитский. На этот раз они встретились в пустом холле студенческого общежития.

— Андрей, я узнал, что моя дочь не справилась с зачётами. Вы не хотите объяснить, почему так получилось?

— Ваше сиятельство… я бы сам хотел знать, почему. — Пожал плечами Серов. — Мы вместе посещали все занятия, ваша дочь тренировалась наравне с остальными… А в итоге — выдала чуть ли не худший показатель в Академии.