— Стой, погоди, ты хочешь сказать, что Андрей попался на удочку аферистов-единоимперцев? Той самой противозаконной политической организации, которая хочет открыть границы и пропускать в Империю всех подряд, заключить союзы с нелюдями?.. Ты про эту «Единую Империю», которая так яростно противопоставляет себя Инквизиции?

— Я про них. «Единая Империя» у нас всего одна…

— Да уж, действительно, Серову лучше никогда об этом не знать. Он же с разбегу об стену убьётся, если узнает, что его деньги пошли на укрепление организации врагов Империи.

— И ещё ему очень нравится этот особняк. Поэтому я решила выкупить эту собственность у Инквизиции, а бумаги оформить на его имя, так, чтобы вопросов не возникло. Потом я подменю бумаги, надеюсь, он этого не заметит.

— Андрей? Исключено, он такой дотошный, что наверняка твой почерк сразу узнает.

— Тогда я… оболью его документы чернилами. Я знаю, они лежат в ящике его письменного стола, он не взял их с собой. Скажу, что мне была нужна чернильница, а она тоже в ящике стоит… и, случайно, неловко зацепила крышку, так, что чернила пролились прямо на бумаги… И тогда я, испугавшись, что он рассердится, переоформила всё… я же, как бы, княжна, мне помогли с этим. Вот так… А про оплату он ничего не узнает — платить нужно через Банк Империи, а квитанция останется одна там, а другую я спрячу, буду хранить, на всякий случай, у себя.

— Офигеть… Да ты прям мастер конспирации… Нет, серьёзно, напрасно Андрей… — Николай замолчал, не договорив фразу.

— Что? Считает меня беспомощным, неуклюжим ребёнком?..

— Ну… да.

— Ничего, наверное, со стороны я действительно выгляжу именно так. Ну и пусть. Зато так проще объяснить, каким образом я испортила его документы. Он легко поверит, что это действительно была просто нелепая случайность.

— Снимаю шляпу, юная княжна. — Улыбнулся Николай. Глаза Жени вдруг погрустнели, и она вздохнула. — Что, я что-то не так сказал?

— Нет… это не важно. Давайте я приготовлю чай, вы, должно быть, не ужинали ещё.

— Не откажусь. Только, пожалуйста, давай, всё-таки, будешь говорить мне «ты».

— Не могу, вы старше. Оно как-то само собой получается.

Прошло уже почти две недели, а Серов всё не возвращался: ведь, помимо дела, которым он занимался с другой группой, его задерживала за городом Архангельская. Она, то ли по совпадению, то ли по каким-то другим, неизвестным причинам, оказалась занята в том же деле, и, по работе им часто приходилось пересекаться. Андрей был несказанно рад такому раскладу, и чуть ли не молился, чтобы расследование затянулось. Услуги мага требовались лишь иногда, поэтому он часто бывал свободен, впрочем, и Анжела тоже оказалась не слишком обременённой заданиями.

Девушка охотно общалась с молодым человеком, и вежливо отвечала на оказываемые знаки внимания в виде букетов цветов и разнообразных милых безделушек, какие обычно преподносят в надежде на романтические отношения. Не то, чтобы эти подарки сильно интересовали Архангельскую, но, зато, похоже, забавляло страстное рвение Серова, вложенное в настойчивое стремление порадовать и впечатлить её. Потому Анжела, с великодушной снисходительностью, позволяла ему обхаживать себя. Эти ухаживания плавно перетекли в регулярные совместные обеды в зале придорожной таверны. Андрей изливал елей комплиментов в разговорах с ней, наградой же за все его старания были её очаровательные, соблазнительные улыбки, подобные русалочьим завлеканиям — ведь, какие бы страстные, многообещающие взоры не бросала на него девушка, дальше дозволения коснуться губами её руки, или проводить до дверей комнаты в трактире, ему зайти не удавалось. Всё ограничивалось «невинным» флиртом, заставляющим мечтать о продолжении, распаляя одержимость мага завладеть ею. Чародей не терял надежды, и упрямо продолжал попытки покорить неприступную цитадель её сердца.

Однажды, во время очередного совместного обеда, к Серову подошёл мальчишка лет десяти:

— Здрасьте, это вы, что ли, инквизитор Андрей Серов?

— Да, это я. В чём дело?

— Действительно, похож. И шрам, и прядь седая… Тогда это вот вам. — Мальчик вытащил из-под куртки слегка помявшийся, запечатанный воском конверт, и протянул магу. — От вашего друга, Николая.

— Письмо… — Серов забрал его, и машинально потянулся за кошельком, чтобы заплатить юному курьеру, хотя мальчик, похоже, никакой оплаты не ожидал, и вообще уже пошёл к выходу. Но Андрей окликнул его: — Погоди.

Мальчишка обернулся:

— Чего? А, да, ещё тот дяденька, Николай, сказал, что дело срочное.

— Хорошо, я разберусь. Возьми-ка, за свои труды. — Он положил ему на ладошку пару золотых монет.

— Вот это спасибо большое. — Заулыбался мальчик, пряча деньги в карман. — Хотя ваш друг мне уже заплатил.

— Ничего, двойное вознаграждение лишним не бывает. — Ответил Серов, и, тщательно стараясь скрыть нетерпение, разорвал конверт.

В нём оказалась записка, написанная знакомым, грубым почерком Николая:

Эта малоинформативное и малограмотное послание с множеством орфографических и пунктуационных ошибок, заставило Серова содрогнуться. Видимо, дела действительно были плохи, раз девушку не смогли найти без его участия, да и Матяшин не стал бы беспокоить его зазря.

— Что с вами, Андрей? — Поинтересовалась Анжела, заметив, как тот сошёл с лица и занервничал.

— Да сослуживец мой… неприятности у него. Нужно поехать в город, и со всем разобраться. Это срочно, поэтому я вынужден вас покинуть.

— Дела — есть дела, хотя странные у вас подчинённые, что сами не могут решить собственные проблемы. — Слегка усмехнулась она.

Серов с трудом сделал вид, что этой язвительной шпильки не заметил:

— Всякое бывает. — Отозвался он. — До свидания, Анжела.

Глава Третьей Инквизиторской Группы как-то без особых вопросов сразу отпустил мага в город — сейчас его умения не были нужны, и впервые его это порадовало; прыгнув в седло, Серов меньше чем за час доскакал до особняка, где его ожидал Николай, по случаю отлынивавший от нудной работы в архиве. Не успел Андрей войти в ворота, как на него выскочила, и чуть не сшибла с ног Лада, за это время изрядно стосковавшаяся по хозяину. Радостно виляя хвостом, она облизала ему лицо; он потрепал собаку по голове и прошёл в дом.

— Вот и ты. А я уж думал, мальчишка тебя не найдёт. — Сказал Николай, выйдя навстречу другу.

— Сейчас не до милых посиделок и бесед. Рассказывай, что случилось.

— Да вот, как бы я сам-то толком не знаю. Просыпаюсь утром, вроде, не проспал… Мы с Женей-то всегда на работу вместе идём, она раньше встаёт, меня будит да ещё чаем перед выходом напоить успевает. А это — нет её… Заглянул и в комнату, и на чердак — она там часто бывает, нет нигде. Постель смята, одеяло на полу валяется, она так никогда не делает — уходит, всегда застилает.

— Короче. — Нетерпеливо оборвал Андрей.

— Ну, я подумал, что, может, всё-таки, в архив пораньше ушла, хотя зачем?.. Но там её не видели, на работе она не появлялась. Прождал её целый день — нет. И к ночи в особняк не вернулась. Я бросился искать… Ну, как, все её любимые места в городе оббегал, все парки, на пару складов забежал, у народа поспрашивал — у торговцев, к которым она снедь всякую ходит покупать. Тоже не видали.

— Я просил покороче.

— Покороче — я её не нашёл. Но даже нашим не сказал, что пропала девчонка. Сказал, что заболела, ну и, попросил прикрыть, чтобы это, как бы ухаживать за ней ходить, а сам всё искал. Но понял, что без тебя не найду, поэтому письмо отправил…

— Нужно было сообщить мне в тот же день!

— Ты тут не ори. Сам сказал — не беспокоить понапрасну, я и не беспокоил, думал, сам разыщу.