— Поздравляю с успешным окончанием курса. — И протянул ей букет. Наташа куда-то ушла, и с третьим букетом он пока повременил.

— Спасибо. Но это только первый шаг. — Улыбаясь, ответила Женя. Почему-то этот ответ раздосадовал Андрея, и он сердито подумал:

«Да ты и этот шаг по блату сделала… а мне с тобой теперь работать. Ладно, может, я и ещё чего-то о тебе не знаю…» — но вслух сказал иное:

— Да, всего и сразу достичь нельзя, долгий путь впереди у каждого из нас.

— Поздравляю и вас с вхождением в ряды Инквизиции.

— Благодарю. Можно сказать, частично исполнилась моя мечта.

— Не сомневаюсь, что полное её исполнение — вопрос времени.

«А может, со временем исчезнешь ты… С тобой столько возни…»

— Первый шаг — всегда самый важный. Он лежит в начале каждого пути.

— Да, согласна.

Андрей был рад, что разговор замялся сам собой.

— А кто-нибудь знает, где Наташа? — Спросил он.

— Она вышла, как только всё закончилось. — Ответила Женя.

— И кто-то уже должен готовить глинтвейн. — Сказал Николай, явно намекая на Андрея.

— Ну, горелка у меня есть, пряности и посуда — тоже. А вот вина нет. — Ответил тот.

— Как нет?.. Ну… тогда надо найти.

— Найди мне немного виноградного сока — и через пару минут будет вино…

— А, это даже проще. Через десять минут будет. А вы пока собирайтесь у меня… нет, у Жени в комнате.

— Хорошо. — Ответил Андрей, и пошёл к себе — взять все необходимое.

Вскоре группа собралась в комнате девушек, Николай откуда-то притащил бутылку сока. Андрей перелил её содержимое в ковш, отстрекнул туда с пальца зелёную искорку. Сок тут же вздыбился и забродил. Через пару минут было готово отменное вино.

— Ну вот и готово. — Улыбнулся Андрей.

— Так мы чего пьём-то? — Спросил Николай.

— Сейчас приготовлю глинтвейн. Его и будем пить. — Он зажёг горелку, поставил на неё ковш. Когда вино закипело, бросил туда по щепотке гвоздику, корицу, мускатный орех и кардамон. В комнате разлился приятный, дразнящий запах. — Ну вот, теперь точно готово.

— Все здесь? А где Барсук?

— Здесь я, здесь. — Он куда-то отлучался и только вошёл.

— Значит, можно начинать. Я тут тару достал. — Николай выставил на стол пять кружек, и Андрей разлил в них горячий глинтвейн.

— Чудненько. — С улыбкой сказал он. — В общем, поздравляю вас всех, дамы и господа, с тем, что мы теперь инквизиторы, в общем, с успешным окончанием начального курса, и с тем, что мы и дальше будем работать в том же составе.

Подняли, выпили.

— А теперь идёмте во двор, выветривать хмель из головы.

— Да чего тут выветривать, делов-то…

— Ладно, вы как хотите, а я пошёл.

— А там больше ничего допить не осталось?

— Нет там больше ничего.

— Эх, ладно, тогда мы тоже с тобой. Кстати, когда прибудем на место, ну, то есть, завтра, нам выдадут стандартное инквизиторское снаряжение и, само собой, оружие. — Просветил Николай.

— Вот это поскорее бы, а то ходишь тут, как убогий… — Сказал Барсук.

— А вот моё оружие — всегда при мне.

— Ага, личное обаяние и разговорчивость.

— Нет, острый разум. — Усмехнулся Андрей. — Хотя и это тоже.

— Эх, что-то даже легко всё как-то, вам не кажется?

— Мы пока получили только низший ранг. И прежде, чем получим следующий, предстоит немалая работа. Но, полагаю, мы проделаем её быстро.

— Хорошо бы. Почёт, уважение, жалование приличное и ещё кое-какие приятные и полезные штуковины. — Мечтательно улыбнулся Николай.

— А вот про «штуковины» — подробнее, пожалуйста. — Сказал Серов.

— Ну, я точно не знаю, но то, что слышал — впечатляет. Удовлетворит потребности как мага, так и воина. Вот, например, воину могут оружие какое-нибудь подарить, которое хрен блин купишь, или доспех, или амулет с защитными свойствами. Магу — какой-нибудь необычный артефакт, набор редких ингредиентов или книгу заклинаний…

— Ого. Серьёзный стимул. Надо постараться.

— Смотри из формы не выпрыгни. Тебе её ещё носить и носить.

— Ещё бы. Я вообще рассчитываю, что чёрная форма будет моей пожизненной одеждой, равно, как и звание инквизитора.

— Это уж от тебя зависит, хотя теперь из Инквизиции мы можем уйти только вперёд ногами.

— А я по-другому и не согласен.

Оставшуюся часть дня Андрей провёл, ожидая своей очереди на получение в канцелярии инквизиторских удостоверений и официальных сопроводительных бумаг для себя и своих людей. Серов, как глава группы, получил чин титулярного советника и личное дворянство, что весьма польстило ему, поскольку остальные стали лишь губернскими и коллежскими секретарями, хотя и приобрели почётное гражданство. Но при этом, вся группа числилась «инквизиторами Первой Ступени, Низшего Звена».

Иерархия Инквизиции представлялась довольно сложной, из-за многообразия структур, но в основе её лежали три звена: Низшее, включавшее в себя Инквизиторские Ступени (или «степени», как их иногда иначе называли), с Первой по Пятую, и чины с губернского секретаря по коллежского асессора. Высшим чином на Первой Ступени, был как раз титулярный советник, он присваивался лишь выпускникам Академии Инквизиции, которые уже имели высшее образование и учёную степень по каким-либо предметам, а также возглавляли группы. Инквизиторы Низшего Звена, как правило, не имели особых полномочий и конкретных специализаций, работали, обыкновенно, под надзором вышестоящих, не имели права на самостоятельную деятельность и использовались как рядовые патрульные, подручные, писари канцелярий или работники архивов.

Получив Третью Ступень, инквизиторы избирали себе специализацию, и дальнейшее обучение проводилось уже согласно выбранному профилю. Если предпочтение отдавалось военному делу, то гражданский чин заменялся соответствующим офицерским званием.

Среднее Звено объединяло ступени с Шестой по Десятую, и чины с надворного советника по действительного тайного советника. Инквизиторы такого уровня имели право на независимую деятельность, организовывали свою работу самостоятельно, однако эта свобода всё равно ограничивалась рамками назначений и приказов. В зависимости от специальности, в подчинении у них мог находиться больший или меньший штат сотрудников.

Высшее Звено представляло собой элиту — с Одиннадцатой по Пятнадцатую Ступень, это были знатные чиновники, от действительного статского советника до канцлера, и титулованные особы от баронов до князей.

Рано утром группа Серова выехала в Светлоград — город близ гор, в землях, где Инквизиция не имела большой власти. Широкие светлые улицы, бледно-жёлтые фасады двух и трёхэтажных домов, зачастую украшенных барельефами в виде животных, драконов и ангелов, и занимательными многофигурными горельефами, изображавшими разнообразные сцены, вполне оправдывали его название. Лучи мартовского солнца уже растопили снег, и весёлыми бликами плясали в покрытых ветреной рябью лужах. Бульвары в пушистом зелёном обрамлении елей, пихт и сосен, создавали ощущение уюта.

Город был средних размеров, рядом с ним находились технические и строительные мастерские, а посему на улицах встречались гномы, изобретатели, похожие на гномов, и прочие гномоподобные существа.

В середине дня начинающих инквизиторов уже доставили на место, ссадили с вещами с кареты возле штаб-квартиры — здания Управления Инквизиции.

— Идите. Вас уже ждут. — Сказал сопровождающий, закрыл дверцу, и карета уехала.

Здание Управления было трёхэтажным, каменным, облицованным снаружи тёмной гранитной плиткой, такое же, как и везде. Но здесь, на фоне других домов оно выделялось и казалось мрачноватым, но именно это придавало ему какую-то пугающую значительность. Массивные двери из тёмной породы дуба — простые, безо всяких украшений, на них был только герб Инквизиции.