— Нарочно оставил… — Пробормотал юноша. — Ну да ладно, посмотрим, что там такое… тем более, что деньги мне действительно не помешают.

Он был уверен, что мешочек набит монетами, но, когда развязал, понял, что ошибался, там было кое-что гораздо лучшее, нежели золото или серебро… Там были алмазы и изумруды. Стоимость содержимого этого мешочка была в сотню раз больше, чем если бы он был набит золотом. Андрей негромко присвистнул.

А тут как раз возвратился Николай.

— Важная шишка пошла в двести четвёртую комнату. — Сообщил он. — Я так понял, Женя — его дочка?.. Вот тебе и соплячка, да?..

— Говори тише… — Шикнул на него Серов. — Ещё не хватало, чтоб кто-то что-то услышал. А ты, похоже, подслушивал под дверью?

— Ну да, чё без дела-то стоять. Ну вот, теперь нам всего двоих человек в группу набрать надо, видишь, твоя проблема разрешается сама собой, а ты переживал…

— Вот уж не думаю, похоже, я нашёл себе проблему позначительнее предыдущей… Светлитский мне сказал, что эта его Евгения то и дело себе неприятности находит, а я пообещал за ней приглядеть, так что, теперь это будут мои неприятности…

— Ну и на кой тогда ты её в группу взял?

— Ради тебя, конечно, она же тебе так понравилась. — Иронично отозвался Андрей. — Не мог я отказать князю.

— А, понятно, гордыня взыграла. — Хихикнул Николай. — А чё это у тебя? — Он кивнул на мешочек.

— Вознаграждение… вроде как. Только вот многовато тут, просто за то, что я вынес девушку из подвала и бок ей подлатал…

— Ни фига ж себе! — Воскликнул Матяшин, заглянув в мешочек. — Щедро он тебе отсыпал…

— Вот и я так подумал. Слишком щедро за такую малость. Похоже, он меня просто нанял, присмотреть за дочерью. А награда — просто повод предложить плату, не обижая меня тем, что он видит во мне обыкновенного наёмника.

— Да за такое богатство он мог десяток человек нанять, чтобы её охраняли и защищали, и поопытнее, кстати, чем ты. Не заморачивайся, может, князь от широты душевной скинул тебе малую толику своего состояния. Для него-то это мелочь, у него, небось, своя шахта алмазная есть, где-нибудь на севере Империи, а может, и не одна.

— Да, знаю, ты хотел напомнить мне, что я — голодранец, и для меня это солидная сумма. — Буркнул Андрей.

— И совсем не это я хотел сказать. Сам вот выдумываешь, и на это обижаешься. У меня-то тоже не больно чё есть, так, маленький дом в деревне, и то там сейчас батя мой живёт, с моей младшей сестрой. А чё ты будешь делать с камушками?

— Пока ничего. Пусть лежат… Может быть, продам, конечно, один, если будет нужно что-то купить.

На другой день Серову предстояло знакомство с Женей, и он всячески старался оттянуть этот момент. С самого утра разминался на тренировочной площадке, раздумывая попутно, где взять ещё двух человек, чтобы добавить их в группу. Подтягиваясь на турнике, Андрей вдруг заметил в стороне невысокого мужчину со взъерошенными волосами непонятного цвета, с суровым безразличием метавшего ножи в цель. Деревянная мишень в форме человеческой фигуры, была пронзена ножами на уровне сердца, глаз и горла, а в «десятке» круглой мишени торчало шесть ножей, и туда же летел сейчас седьмой.

Серов спрыгнул с турника, и направился к «метателю». Мужчина, однако, не обратил на него ровно никакого внимания, и продолжал заниматься своим делом.

— Здравствуйте. — Обратился к нему Андрей.

— И тебе не хворать. — Не глядя отозвался мужчина, отправив в «десятку» ещё один нож. — Чего надо?..

— Я набираю группу, и хочу пригласить вас к себе.

— А интонации — как у бродячего торговца. Вот чё, вали отсюда, не мешай. Мне и одному неплохо.

— Вы разве не знаете, что все поступившие должны быть распределены по группам. Или вы уже в какой-то группе состоите?

— Обычно с первого раза понимают. Но ты, видать, особо одарённый… — Мужчина повернул голову и пристально посмотрел на Андрея. — Поэтому я повторю, ещё раз, гораздо более внятно: чеши отсюда, шпендрик, пока я не использовал тебя в качестве мишени.

— Значит, не состоите. Почти все группы укомплектованы, а мне не хватает двух человек…

— Мозгов тебе не хватает. — Мужчина сделал на Серова резкий выпад с ножом. Маг уклонился, перехватил его руку, и, вывернув кисть, повалил на землю. Нож упал, Андрей, подцепив его носком ботинка, подкинул вверх, и схватил свободной рукой. — Ишь ты… — Фыркнул мужчина. — Годится, хоть и с натяжкой… — И, с силой отпихнув Серова корпусом, вскочил на ноги.

— Так что?.. — Спросил Андрей. — Могу я вас записать к себе?

— Ну, запиши, раз уж приспичило, и без меня никак. Только учти, я магов не очень-то жалую.

— Как вас записать? — Он достал блокнот и карандаш.

— Ха, ну да. Я, значит, знаю, что ты — Андрей Серов, а ты про меня даже справки не навёл. Зашибись из тебя глава группы. И вообще, достал ты уже своим «выканьем»… будь попроще, люди к тебе и потянутся.

Маг посмотрел ему в глаза. Неотрывно, пронзительно, так, что мужчина не смог отвести свой собственный взгляд.

— Барсуков Дмитрий Викторович, прозвище Барсук, возраст — двадцать восемь лет, три года служил в армии, шесть лет был имперским наёмником за пределами Империи. — Сказал Серов, извлекая необходимую информацию непосредственно из памяти мужчины.

— Вот чё, ещё раз так сделаешь — я тебе нож меж лопаток всажу, и скажу, что так и было. Не смей шарить в моих мозгах. И вообще проваливай, выскочка с магическим образованием. Я в твоей группе только с завтрашнего дня, а сегодня больше ко мне не лезь.

В обед Андрей с Николаем заняли облюбованный ещё вчера столик в углу, возле окна. Как и все столы в столовой, он был шестиместным, для того, чтобы вся группа могла расположиться за одним столом, но, до официального начала занятий, тут было просторно, поскольку обедать пока что приходили не все.

Николай набрал себе котлет и взял огромную миску картофельного пюре, а Андрей, как всегда, скромно предпочёл салат и тушёные овощи, которые посыпал какими-то особыми специями, «увеличивающими магический потенциал».

Не успели они приняться за еду, как в столовую вошла Женя.

— Вот чёрт… — Пробормотал Андрей.

— А ты под стол спрячься. — Насмешливо посоветовал Николай. — Может, она тебя ещё не заметила.

— А может, и не подойдёт. Она же стесняется…

— Вообще-то это ты должен к ней подойти. Блин, не веди себя, как влюблённый школьник. Ты глава группы, или где? Чё ты её избегаешь, нам с ней учиться. И чё, что она тебе не нравится, ты уже согласился, ты её уже записал. Странно, что ты до сих пор с ней не поговорил.

— Ты прав, вообще-то…

Девушка взяла поднос с обедом, и направилась к свободному столику.

— Светлитская! — Окликнул её Андрей; Женя вздрогнула, оступилась, и чуть было не опрокинула на себя поднос, но, удержав, обернулась и посмотрела на него. — Идите сюда.

Она кивнула и подсела к ним за столик. Серов оказался прав, девушка была смущена, и вряд ли бы подошла, если бы он не позвал.

— Здравствуйте… — Негромко поприветствовала она.

— Привет. — Ответил Николай.

— Светлитская, я вас записал в свою группу. Наверное, отец вам сказал.

— Да, я знаю… Пожалуйста, называйте меня… Женей. Мне как-то не по себе, когда зовут по фамилии. И… можно на «ты», мне так привычнее.

— Хорошо. — Пожал плечами Андрей. — А ты сама-то как относишься к тому, что будешь в моей группе?

— Я хотела попасть к вам… Но думала, что вы меня не возьмёте…

«Думала она… Ещё бы, ты даже не представляешь, насколько были верны твои мысли. Ни за что бы не взял, если бы за тебя твой папа не попросил…» — Подумал Серов.

— А почему именно ко мне?

— Ну… я благодаря вам поступила… и вы сами лечили мою рану… и… мне вас посоветовали… сказали, что вы отличный маг, и я понадеялась, что вы поможете мне с этой дисциплиной, я в магии… как-то не очень.

«Вот интересно, а хотя бы какой-нибудь предмет тебе нормально удаётся?... кажется, она и есть тот самый груз, который будет тянуть общий результат группы вниз… Господи, зачем я согласился… Надо будет вернуть князю драгоценности… и дочку свою пускай забирает… Боже, какое малодушие. Я ли не справлюсь с обучением какой-то девчонки? Здесь нужно сдавать простецкую магию, я смогу её научить… надеюсь, что смогу… хотя бы попытаюсь.»