— А эти книги до сих пор у тебя?

— А как же. Бесценная кладезь знаний, такие книги больше нигде нельзя достать… Подождите… — Встрепенулся Андрей. — Книги в рюкзаке, а рюкзак у меня стражники забрали, как и все остальные вещи… а некоторые принадлежности непосвящённым лучше бы не трогать… Конечно, на рюкзаке охранное заклинание стоит, посторонний в него залезть не сможет, но если они всё-таки нашли способ залезть внутрь…

— Не беспокойся, твои вещи здесь, никто их не тревожил. И лошадь твоя стоит в моей конюшне. Я решил, что оставлю тебя пожить у себя, в комнате для гостей. Если ты не против, конечно.

— Нет, конечно, не против, спасибо за приглашение. — Просиял Серов. — Мне не по карману гостиница… у меня есть немного серебра, но здесь всё за золото… так что я нищ…

— Полагаю, это временно. Итак, юноша, у меня в доме есть библиотечная комната, и я рекомендую тебе её посетить. У меня много работы, и свободен я буду в основном по вечерам, но на многие твои вопросы ответят книги, ты и сам знаешь. Днём можешь побродить по городу, присмотрись к людям, к порядкам, к устройству жизни. Только давай пока что без героизма и без убийств. Старайся вообще не привлекать к себе лишнего внимания, и не афишировать, что ты — маг. В Империи маги, не состоящие на службе у Инквизиции или не приобщённые к какой-либо другой официальной деятельности, запрещены так же, как ношение оружия гражданскими лицами. Так что, пока оставь клинок в своей комнате, и позабудь на время о колдовстве, не то какие-нибудь стражи, в порыве служебного рвенья, вполне могут арестовать тебя за нелегальное использование магии.

— Я понимаю. — Вздохнул Андрей.

— Но тебя это огорчает. Не переживай, если всё пойдёт, как надо, ты ещё сможешь блеснуть своими умениями.

Первый месяц в Межграничье прошёл для Серова как-то незаметно. Дни были похожи один на другой, занятия были одни и те же, и только погода вносила некоторое разнообразие в ставший привычным распорядок дня, не смотря на это, Андрей не скучал. Он усердно читал, штудировал историю государства, заучивал наизусть основные имперские законы, вёл длительные беседы со своим куратором, и по нескольку часов в день бродил по городу: следил за жителями, прислушивался к их разговорам, присматривался к поведению, изучая местные порядки.

Вечерами, после ужина, маг, удобно устроившись на кровати, и обложившись книгами, сводил воедино собственные знания о континенте, почерпнутые из хроник, летописей, сказаний, легенд и личных наблюдений, с новыми сведениями, полученными об Империи.

Материк Фартлинор обрёл нынешние очертания более тысячи лет назад, в результате грандиозного катаклизма, спровоцированного, согласно древней легенде, действиями троицы братьев, могущественных демонов-полукровок Фаргарнов. Они искали славы и признания в Демоническом Легионе, которым были отвергнуты и изгнаны из-за своего получеловеческого происхождения, и, дабы привлечь к себе внимание Высших Демонов, решили разрушить материк, однако не уничтожить, а лишь разделить, порвав обширные земли на разрозненные острова, разбросанные по Океану. Следующим шагом в их тщеславном замысле было достижение почитания демонической троицы, как новых богов…

Однако осуществлению это чудовищной по размаху затеи, помешала разумная раса драконов и могущественные маги Ордена Ун. Люди сплели мощные защитные чары, используя поддержку драконов, обладающих огромной магической силой. Отпор демонической троице оказался гибельным для большинства чародеев, поскольку им пришлось вложить не только магическую, но и собственную жизненную энергию, дабы сотворить по всему периметру материка гряду особых защитных гор, препятствующих расхождению земель и удерживающих материк в целости. Эти кряжи были названы Цепями Уновира, в честь города, где обитали маги, не пожалевшие собственной жизни для их создания.

К сожалению, горные хребты, созданные с помощью магии, перекрыли прямой доступ к Океану практически везде. Но именно благодаря им, защищённый от внешних влияний, климат на Фартлиноре стал относительно мягким, хотя и неравномерно.

В результате неудачной попытки разрушительного разделения, посреди материка образовался громадный разлом, от которого в разные стороны расходились глубокие трещины. С помощью магии, подземных источников и дождей он был заполнен водой и превращён во Внутреннее Море. Поднятая чарами вода растеклась и по трещинам, обратив их в реки, имевшие бурное течение, но текшие не в море, а из него. Протекая через сквозные подземелья под магическими горами, эти реки впадали в Океан.

Что же касалось самих братьев-Фаргарнов, то, исходя из записей летописцев, во время противостояния уновирцам и драконам, старший — Фортранн, был развоплощён и стал бестелесным духом, искавшим подходящую новую оболочку, чтобы вновь обрести былое могущество. Средний, Аристарх, счёл себя самодостаточным и более не желал обрести признание Легиона. Он пошёл своим путём, создав несколько новых видов магии и обучив ей людей, образовав, таким образом, два Ордена Магов — Орден Фаирреконов, специализировавшихся на всевозможных способах управления Стихией Огня, и Орден Хронорианцев, обладавших некоторой властью над Временем и искавших секреты бессмертия. Младший брат, Хартан, тоже предпочёл остаться среди людей, однако свои силы он тратил на контракты и сделки со смертными, находив в этом неиссякаемый источник развлечения.

Во время Катаклизма, в результате мощнейших землетрясений, погибло множество людей и существ, когда же он был приостановлен, началась новая эра, и летоисчисление начало вести счёт от этого события.

Некоторые страны исчезли вовсе, другие — отстраивались заново, так, почти в самом центре материка, по северному берегу Внутреннего Моря, возникло и разрасталось новое, юное государство, впоследствии ставшее Империей. Близ южного берега, в горах, был вновь возведён Уновир — город-государство, чьи границы защищала магия, отталкивавшая всякого, кто не являлся жителем Уновира или же приглашенным. Незваных гостей здесь не привечали — этот город принадлежавший потомкам магов Ордена Ун, был отгорожен от остального мира и замкнут в себе.

На северо-западе приводили свои владения в порядок гораздо более древние княжества. Лейар, некогда считавшийся самым крупным, богатым и влиятельным государством, примыкал, по западной границе, к Трясинам Тейвике, обширной болотистой местности. По северной — соседствовал с княжеством Раглинар, чьи холодные, суровые земли до катаклизма вплотную прилегали к Океану, и даже после окружения горами сохранили несколько прямых выходов к нему. Раглинар населяли воинственные племена, бывшие, к тому же, отважными мореплавателями. На их землях произрастали леса, деревья из которых очень хорошо подходили для строительства кораблей. Княжество Мальбурган граничило по западной своей стороне с двумя другими, и было богато плодородными землями, возделываемыми трудолюбивыми крестьянами.

Великий град Альдомиф, испокон веков стоящий в междуречье двух больших рек, близ восточной границы Лейара, от Катаклизма не пострадал вовсе, его защитили маги-основатели, правящие там и поныне.

Остальные земли материка считались полностью «нейтральными», и, хотя были заселены, значимых государств, помимо перечисленных, более не было. Кое-где возникали города-крепости, графства, поселения, деревни со своими законами и порядками, а некоторые из них также и исчезали, в результате военных стычек и набегов. По степям кочевали, за табунами своих лошадей, орки и дикие племена, не признающие оседлого образа жизни. Драконы расселились по хребтам Цепей Уновира, и в дела людей практически не вмешивались.

Населяли Фартлинор различные расы. Люди превосходили всех прочих числом, и встречались практически в любой части материка.

Крепкие, коренастые, невысокие, но очень выносливые гномы предпочитали жить и трудиться в суровых предгорьях и горах, мирно соседствуя с драконами, избравшими для себя то же место обитания, правда, их пещеры находились гораздо выше, над поселениями гномов. Орки слыли воинственными кочевниками, целыми племенами скитавшимися по степям, и совершавшими набеги на плохо защищённые пограничные поселения. Происхождение молодой расы златокожих ниамбл, обитающих, в основном, в болотистой местности Трясин Тейвике, было весьма туманным, ходили слухи, что эти необычные существа — близкая родня людям, однако отверженная и изгнанная из благодатных земель. Самыми прекрасными, романтическими и загадочными существами считались фахлари — крылатые люди, жившие где-то в поднебесье. О них мало что было известно, да и на бренную землю они редко спускались.