Рауль, сцепив зубы, заставил себя сдержаться. Он знал, что у дроу другое отношение к браку в отличие от вампиров, и уже понял, что воспитанный в иной среде Натаниэль действительно не понимает его возмущения. Но как же подобное коробило!..

- Прошу вас оставить в стороне воспоминания, — чуть ли не процедил он. — Я бы хотел предложить решение настоящей проблемы. Я согласен стать вашим мужем, пусть даже и вторым. Согласен объединить наши владения под единым правлением… Если вы, государь, согласитесь признать за мной право на пожизненное управление МОИМ королевством.

Натаниэль порывался что-то сказать, но Рауль остановил его взмахом руки.

- Подождите! Я еще не закончил. Я прекрасно понимаю, что в дальнейшем это вновь вызовет раздробление страны. Но этого не произойдет, если наш сын будет объявлен вашим наследником. Конечно, вам придется обойти ребенка императрицы Эльданы. Вашему старшему сыну, как я понял, суждено унаследовать светлоэльфийские земли после своего деда. А сейчас королевство эльфов полностью независимо. И его вхождение в империю под большим вопросом. Даже если новорожденному принцу и придется унаследовать корону деда, то нескоро. Если удастся: насколько мне известно, у вашего тестя немало племянников — сыновей от младших братьев. А королевство вампиров вот оно, уже готовое! Но есть одно но… МОИ земли сильно пострадали от войны. Разрушены многие города и поселки, угнаны в рабство вампиры. Я прошу, чтобы вы вернули моим подданным свободу и выплатили им компенсацию за потерянное имущество. В Ромоэне наверняка сохранились списки последней переписи населения — она как раз проводилась незадолго до моего плена — так что можно будет легко все проверить.

- Это все?.. — глухо спросил император, катая желваки на скулах.

Рауль кивнул. — Конечно, остались кое-какие мелочи, но их можно будет решить позже, в ходе совместного обсуждения. Еще мне придется вернуться к себе в столицу, чтобы проследить за выполнением всех договоров и показать жителям, что мое согласие добровольное…

Договорить он не успел.

Сорвавшийся с места Натаниэль одним прыжком оказался подле вампира и выдернул его из кресла, стараясь не трясти словно коврик. Удивленный Рауль воззрился на совершенно невменяемого императора: на его взгляд, план, предлагаемый им, был достаточно реальным и единственно возможным. Вампиры должны были войти в империю на равных условиях, получив компенсацию за свои потери. Иначе в дальнейшем не избежать бунтов. И вот такая реакция!..

- Сбежжжжаааать от ммменнняяя вззздуууумммааааалллл?!.. — очень тихо и очень страшно прорычал император, сверкая глазами. Юноша невольно похолодел, невольно вспомнив, как насиловал его этот дроу в самом начале плена. Раулю пришлось собрать всю силу воли, чтобы не показать свой страх. Но император неожиданно осторожно опустил его обратно в кресло, нависая над ним.

Скрюченные от ярости пальцы чуть ли не по одному медленно разжались на плечах замершего вампира.

- Нннеее ппппоооозззвооллллююю!… — сквозь сжатые зубы, с явным трудом выдавил повелитель, чуть ли не трясясь от ярости. — Нннеее отттпуууущщщщуууу… ниииикуууудааа и никоооогдааа!..

Рауль ничего не понимал. Почему такая реакция на чисто деловое предложение? Чего он еще не знает?

С трудом приведя себя в порядок, Натаниэль медленно отошел от застывшего пленника, рывком поднял перевернутое на бок кресло и вновь в него уселся, преувеличенно спокойно положив все еще подрагивающие руки на подлокотники. Прикрыл глаза и часто задышал, явно пытаясь успокоиться.

- Никогда… слышишь!.. никогда не смей даже заикаться, что уйдешь от меня!.. — проговорил он, наконец, все еще звенящим от ярости голосом. Рауль непокорно сверкнул на него сузившимися глазами, но смолчал. Не было смысла спорить с этим одержимым. — Я никогда тебя не отпущу. И мне плевать на твое королевство. Я уже получил тебя. Так какой мне смысл истощать собственную казну, выкупая из плена твоих соотечественников? Восстанавливать что-то там разрушенное… если у меня УЖЕ есть все, что я хотел и хочу. Нашему ребенку и так достанутся твои бывшие земли. А со временем, волей неволей, но и те из вампиров, что сидят сейчас в горах, вполне могут присоединиться к нему. А мы поженим наших внуков, и тем самым объединим страну, — закончил император крайне холодно. — Я тебе уже говорил об этом. Так что даже не думай, что я поломаю ЭТО будущее ради предложенного тобой… в котором ты можешь просто плюнуть на все и сбежать!

- Я никогда не предам свою страну! — Яростно выдохнул Рауль, едва не вскакивая от возмущения на ноги. — Если ради ее благополучия надо будет пойти на этот союз — я пойду. Думаю, моего слова будет достаточно…

- Никакого слова!.. — чуть ли не весело прервал его уже успокоившийся император. — Мне не нужен дракон в небе, если у меня в руках УЖЕ его клык. Меня полностью устраивает настоящее. И НАШЕ с тобой будущее я начну строить, исходя из него. Ты, мой милый, всего лишь младший муж, и права голоса не имеешь.

Рауль грациозно поднялся из кресла.

- В таком случае, государь, — произнес он совершенно нейтрально, чуть поклонившись (как равный равному!): — Я опять подтверждаю свой отказ признать ваши притязания на меня и мою страну. И не признаю ваши так называемые права моего супруга. И плевать, что вы связали нас узами магического брака! А так же плевать на то, что вы чуть ли не каждую ночь трахаете меня в постели!..

- И не только в постели. И не только ночью!.. — не удержался от язвительной реплики Натаниэль. Вампир только холодно улыбнулся: — Ах, да! И как только я забыл! Ваша поправка принята.

И вышел, оставив невесело скалящегося императора одного.

- Ничего, ничего!.. — пробурчал раздосадованный Натаниэль. — Все равно ты смиришься! Вот родишь ребенка… Надо будет ему еще несколько сделать, чтобы не забивал себе голову всякой ерундой!

И все-таки в глубине души мужчина понимал, что предложение Рауля не просто реальное, а единственно верное. Это способ прекратить их затянувшееся противостояние. Вот только как быть, если при малейшем упоминании о возможном отъезде вампира… даже тени намека на то, что Рауль может вывернуться из его рук!.. и всякие доводы разума растворяются в обжигающем страхе потерять… не вернуть!.. не увидеть!..

Нет, прав не Рауль, прав именно он — главное удержать мальчишку рядом с собой. А остальное приложится.

…Краун с самого дня рождения императора старался избегать бывшего фаворита. Оборотню разъедало душу признание вампира. Больно было осознавать, что любимый не видит в нем своего спутника жизни, что всегда только использовал…

Оборотень перекинул свои полномочия на других слуг, а сам обратился с прошением к Мантору перевести его на другую работу, лучше к вдовствующей императрице, всяко подальше от Абиана, по которому он все равно продолжал сохнуть.

Мантор ничего не ответил, но от Абиана его убрал. Целый месяц оборотень обслуживал других наложников и наложниц. Как массажист он был великолепен, и обитатели гарема только радовались его окончательному разрыву с надменным бывшим фаворитом. В конце концов, видимо убедившись, что с прежним хозяином его уже ничего не связывает, главный евнух дал ему разрешение вступить в штат слуг второго мужа императора.

Поспешившего собрать вещи оборотня на выходе из гарема остановил незнакомый служка, совсем еще молоденький парнишка, с сильной примесью человеческой крови.

- Господин Краун, — робко начал мальчик, склонившись перед оборотнем и густо покраснев.

- Чего тебе? — Как слуга более старшего ранга Краун мог вообще не обращать внимания на мальчишку, но все-таки остановился и заинтересованно осмотрел ладную фигурку, облаченную в простую холщовую одежду. После разрыва с неверным любовником у оборотня никого не было, и тело требовало своего. Мальчишка явно не евнух, хотя наверняка стерилизован, как и все в обширном гареме повелителя. Впрочем, получить удовольствие это не помешает.

- Меня приставили прислуживать господину Абиану, и он… он хочет видеть вас, — пролепетал служка, чуть ли не заикаясь от испуга. Видно совсем недавно в гареме и явно побаивается местных обитателей: уже понял, что здесь все решают сила и статус.