Лесть и утонченные насмешки аристократов разбивались его о ледяную отстраненность. Вампир неподвижной статуей возвышался над целым морем придворных. И раздосадованные отсутствием эмоций на прекрасном лице пленника, аристократы с невольным уважением отступили прочь, склоняясь пред силой воли плененного короля. Именно в этот миг (о чем не знал Рауль, и не догадывался император), сравнивая вампира с сидевшей выше него императрицей-эльфийкой, впервые у многих в этом зале зародилось чувство сожаления о том, что этот юноша всего лишь второй муж, а не равный соправитель.

Наблюдавшая за всем этим безобразием, Магасра от души вонзила когти в руку вернувшегося на трон сына. Натаниэль только вздрогнул, незряче глядя перед собой.

- Ты что творишшшшь!.. — зашипела она, все так же продолжая улыбаться придворным. Рядом негромко переговаривался со своей свитой эльфийский король, лживо сокрушаясь о превратностях судьбы, низведшей прежнего короля всего лишь до титула младшего и подчиненного лорда-мужа. Вампирша не сомневалась, что каждое слово долетает до Рауля. К довершению ко всему еще и драгоценнейшая невестушка активизировалась, склонившись со своего трона к ниже сидящему вампиру с каким-то совершенно идиотским щебетанием.

- …Ах, дорогой, нужно немедленно устроить бал… — долетало до императрицы-матери со стороны дуры-невестки. — …теперь мы одна семья… Я так рада… так рада!.. На вашу долю выпали такие невзгоды!.. Но теперь мы соединимся через наших детей…

- Придурок! — Магасра от души полоснула когтями сына по запястью, в клочья раздирая плотный бархат рукава. — Хоть бы со мной посоветовался!

На этот раз Натаниэль отмер и скосил глаза на мать.

- Я опять все сделал не так… — прошептал он. — Но я был уверен!.. Нужно было сделать его моим мужем… Хотя бы ради ребенка…

Магасра устало прикрыла глаза. Великие боги! Смилуйтесь над этими двумя! Как же она виновата!..

- Мальчик мой, — с тоской прошептала она. — Когда же ты поймешь, что своей страстью ты убиваешь ЕГО! Ведь это объявление можно было сделать иначе!

- Я был уверен, что так будет лучше, — ответил Натаниэль, неотрывно наблюдая за своим вампиром. — Ведь все было готово, все обговорено. Я даже Совет склонил на свою сторону!..

- И забыл получить ЕГО согласие, — резюмировала вдовствующая императрица с печалью. — Отпусти его хотя бы сейчас. Разве ты не видишь, что мальчик почти на грани. Еще немного, и он просто потеряет сознание от нервного истощения.

Натаниэль непроизвольно рванулся, с тревогой вглядываясь в по-прежнему безмятежное лицо вампира, и встал, предложив руку матери.

- Проводишь его?.. — вопросительно заглянул ей в лицо. Магасра растроганно кивнула: — И даже пригляжу за ним.

Рауль обменивался ничего не значащими фразами с первой женой своего … немужа. Эльфийка вызывала у него стойкое отвращение. Эта дама упорно разыгрывала из себя полную дуру, озабоченную нарядами и собственным статусом. Вот только Рауль слишком хорошо знал, что за личность сидит рядом с ним, усиленно хлопая длинными ресницами и делая вид, что не понимает скрытой подоплеки своих фраз.

- Ах, дорогой, — ворковала эльфийка, низко наклоняясь к нему и безбожно демонстрируя роскошное декольте. — Судьба все расставляет по своим местам, не правда ли? В свое время ты, мой милый, отказался на мне жениться. И вот мы оба супруги самого потрясающего мужчины во всем мире! Не правда ли, это так интересно! Не поделишься, каков наш Нати в постели? Он ведь так страстен… Так страстен!

Эльфийка в восторге закатила большие глаза. И Рауль не выдержал… видимо сказалась усталость от всего этого фарса, ибо на трезвую голову он ни за что бы не стал переводить скрытого врага в явные.

- Драгоценная моя, — негромко произнес он с улыбкой пираньи, — во-первых, что бы ни вещал ВАШ муж, я не признаю свой брак с ним. И все еще остаюсь пусть пленным, но королем суверенного государства. И тем самым по статусу много выше всего лишь ЖЕНЫ императора. И ваше панибратское обращение ко мне не приемлю.

Улыбка эльфийки стала напоминать оскал. Но Рауль все равно с удовольствием закончил: — А, в-третьих, я просто потрясен, что вы, ваше величество, сумели оценить чью-то мужскую стать!

Взгляд холодных серо-голубых глаз чуть ли не со звоном клинков столкнулся со взглядом изумрудных озер эльфийки.

Зал исчез.

Только двое… одни во всем мире… вели безмолвный диалог.

«Я знаю!..» — сказал один.

«Сдохни!» — оскалилась другая.

Подошедший под руку с матерью император прервал эту безмолвную дуэль.

- Любовь моя, — нежно улыбнулся он Раулю, — не сопроводишь ли мою матушку в ее покои. Что-то она неважно себя чувствует.

Рауль даже с какой-то благодарностью поклонился тетке и предложил ей свою руку. К счастью, им не требовалось вновь шествовать через весь зал, заполненный танцующими парами. За тронным балдахином обнаружилась неприметная дверца, открывающаяся в главную галерею дворца.

Окруженный евнухами, рядом с Магасрой, Рауль чувствовал, как стремительно тают его силы. Поддерживающая его ярость давно исчезла, и теперь вампиру не за что было цепляться. Только гордость еще заставляла держать спину прямо. Но и она была не беспредельна.

Когда на очередном повороте Рауль споткнулся, Магасра заподозрила неладное. Но юноша выпрямился со своей всегдашней безупречной улыбкой на губах. Вот только через пару шагов вампир вновь остановился и, прислонившись к стене, тяжело задышал. Магасра подхватила неожиданно легкое тело племянника, не позволяя ему сползти на пол, и с тревогой заглянула в на глазах сереющее лицо.

- Мне… надо лечь… — едва шевеля немеющими губами, прошептал Рауль, чувствуя, как стремительно замерзают руки и ноги. Воздуха катастрофически не хватало.

- Быстро! — рявкнула вдовствующая императрица, передавая вампира дюжему евнуху. — В его покои! И вызовите целителей!

Плюнув на статус, процессия чуть ли не галопом проскакала по дворцу, ворвавшись в новые покои Рауля, куда уже слетались дворцовые целители во главе с Рейсквином. Уже бессознательного вампира бережно уложили в спальне, торопливо раздевая.

Рейсквин выгнал из комнаты всех, кроме пары помощников и самой императрицы-матери.

- Ох, уж твоя скрытность, мальчик!.. — пробормотала себе под нос Магасра. Присаживаясь на постель рядом с племянником. — Все в себе держишь!..

- А вы, что, думали, он будет с вами откровенничать?!.. — тихо возмутился Рейсквин, проводя над вампиром какие-то манипуляции магического толка. — И это после всего?!..

- Хотелось бы, — тоскливо вздохнула императрица-мать, — но я понимаю, что это в принципе невозможно.

- Вот именно!.. — буркнул Рейсквин, распрямляясь. — Все в порядке. Успели вовремя. Было на лицо сильнейшее нервное истощение и кровавое голодание. Как мне стало известно, мальчик не знал о возможностях своего организма и долгое время недополучал кровь?

Магасра кивнула.

- Слава богам, ничего непоправимого не произошло, — объявил целитель. — Правильное питание и полный покой все исправят.

Вдовствующая императрица кивнула.

- У него это будет, — твердо пообещала она. — Во всяком случае — питание. Насчет покоя не уверена, между этими двумя так молнии и летают. Так что прошу пока ничего не сообщать моему сыну, пусть мальчик поспит. Я буду у себя.

Рейсквин поклонился: — А я побуду здесь.

Натаниэль пришел уже глубокой ночью после приема, когда отдохнувший вампир сидел в глубоком покойном кресле за поздним ужином. Лицо юноши чуть порозовело после бокала свежей крови, и он тихонько тянул из соломинки какой-то легкий травяной напиток.

Увидев вошедшего в его спальню императора, Рауль спокойно поставил бокал на стол и кивнул суетящимся вокруг евнухам.

- Оставьте нас, — негромко приказал он. Император с некоторой настороженность наблюдал совершенно незнакомого ему вампира. Рауль восседал в своем кресле словно на троне. Величественно и безмятежно.

Но как только за последним из евнухов закрылась дверь, всю безмятежность как рукой сняло.