Натаниэль нахмурился и заиграл желваками. Герцог было даже подумал, что его откровенно пошлют. Но двоюродный брат нехотя ответил: — Отрицательно. Хотя она всегда на моей стороне, но… На днях я, например, выслушал много хорошего, когда Рауль не пришел к ней. Я запретил ему помогать ей с письмами. Представляешь, недавно он пытался на меня надавить… мягко, конечно, но это уже настораживает. Не хочу, чтобы он знал о своей власти надо мной. Ни к чему хорошему это не приведет. А матушка… матушка кричала так, что я едва не оглох. Заодно она попыталась потребовать от меня облегчить участь своей бывшей родины. Пришлось ей популярно объяснить свою позицию в отношении как королевства вампиров, так и Рауля. В результате, мать со мной не разговаривает, а с сестрой я поссорился уже давно. Летта даже перестала общаться со мной вне половины матери и разговаривает крайне официально, не как с братом.

- А на что ты надеялся? — поинтересовался Ханастас, входя в кабинет с очередным ворохом пергаментов. — Летта, между прочим, за тебя переживает и откровенно не понимает твоих поступков.

- Я сам их не понимаю, — недовольно буркнул Натаниэль, вновь берясь за перо. Сестру он любил и уважал. Хотя Арлетта и была самой младшей из его сестер, но иногда у повелителя возникали мысли, что она именно его считает неразумным дитятей. Особенно это чувство усилилось после бегства второй их сестры из дворца. Исмиле в отличие от Арлетты не повезло с официальным женихом. Она его откровенно не любила. И отказалась от политического брака, предпочтя супруга по любви, а не по долгу. А если ради этого надо распрощаться с титулом принцессы, то так тому и быть. После такого поступка имя мятежной сестренки во дворце было под запретом. Иногда Натаниэль даже жалел, что не в силах поступить так же. К сожалению, статус императора много выше статуса принцессы, пусть даже и императорского дома. Слишком много сковывающих ограничений. Которые давно пора ломать.

- Впрочем, я немного повышу вам настроение, — весело сообщил Ханастас, выкладывая перед императором какой-то листок. — Узнаете, ваше величество?

Натаниэль вгляделся. И на его лице начала расплываться хищная усмешка.

- Неплохая работа, господа!.. — промурлыкал он. — Смотрю, осталась лишь пара строк!

Ухмылка Ханастаса была зеркальным отражением улыбки шурина. — Поверьте мне, это только до завтрашнего утра.

Аркаэль зло рассмеялся.

- Вот так-то будет намного действеннее, чем выносить вопрос на Совет! — заявил он и повернулся к Ханастасу. — Тебя сегодня не было, и ты не знаешь, что наши уважаемые советники попытались открытым текстом намекнуть императору, что пора бы и простить героя войны с вампирами.

Мечтательная улыбка Натаниэля затмевала все вокруг.

- Ничего! — промурлыкал он. — Это только начало!

На обед в свои покои Рауль едва успел: новый учитель танцев, найденный Мантором, оказался полукровкой дроу и человека. Серьезный, внимательный, он моментально уловил, для чего пленнику танцы. И загрузил вампира упражнениями на гибкость и силу. В результате Рауль, вымотанный болезнями, умаялся так, что едва ноги таскал. Но пересилил себя и вместо отдыха отправился на обед с императором.

Натаниэль встретил его широкой улыбкой, уже сидя за накрытым столом.

- А поцеловать? — спросил он, когда Рауль, поклонившись, прошел на свое место.

Юноша на миг замер, но тут же, не меняя выражения лица, развернулся к императору.

- Пусть это станет нашей маленькой традицией… — прошептал Натаниэль в припухшие губы вампира: Рауль собирался было отделаться формальным поцелуем в щеку, но мужчина не позволил — сгреб без всяких затей и отпустил, когда не стало хватать воздуха обоим. Рауль только кивнул, садясь за стол. Прислуживающий евнух тут же поставил перед ним серебряное блюдо, прикрытое крышкой.

- Я заметил, что тебе нравятся морские деликатесы, — улыбнулся Натаниэль, когда подняли крышку, и перед откровенно обрадованным вампиром открылся вид на крупные, уже вскрытые устрицы, лежащие среди ледяной крошки. Юноша недоверчиво посмотрел на императора.

- Спасибо, — произнес он и взял одну из раковин. Выбрав из предложенных соусов легкий лимонный, Рауль приправил им содержимое раковины и поднес створку ко рту. Деликатно выпив устрицу, вампир потянулся за следующей и случайно увидел полный отвращения взгляд императора.

Радость от любимого лакомства тут же испарилась, и юноша осторожно опустил на блюдо так и не выпитую раковину.

- Боги!.. — не выдержал Натаниэль. — Да ешь ты эту… это… блюдо! Если я их терпеть не могу, это не повод остальным отрекаться от любимой еды!

А вот это была правда: в далеком детстве Натаниэль неудачно подавился рыбной костью. Принца, конечно, спасли, но нелюбовь к рыбе он перенес на всю морскую кухню.

Рауль, не поднимая взгляда, принялся за устриц. Потом было что-то воздушно розовое, от чего вампир опять расцвел и чуть ли не мурлыкал. Император даже перестал жевать, настолько увлекательно оказалось наблюдать за сотрапезником. Потом перед Раулем поставили очередное блюдо. В фарфоровой миске в лужице зеленоватого оливкового масла высилась горка каких-то странных маленьких овальных тушек чуть ли не оранжевого цвета. Слуга, поставивший перед Раулем этот деликатес (императора аж передернуло от отвращения!), ловко сбрызнул горку лимонным соком и налил в бокал вампира золотистое вино. Наблюдать на лице всегда столь сдержанного юноши неземное блаженство оказалось крайне занимательно. Рауль крошечными щипчиками брал каждый кусочек и, жмурясь от удовольствия, отправлял в рот. Мантор тут же нагнулся к императору, глазеющему на довольного вампира.

- Наш повар — мастер морской кухни, — тихонько сообщил он на ухо повелителю. — Его мидии просто бесподобны.

Чуть поколебавшись, Натаниэль приказал и себе принести на пробу это блюдо: уж очень вкусно ел свою горку Рауль.

Поковырявшись в рассыпающихся мидиях, дроу решился и отчаянно отправил в рот одну из них.

Слов не было. Была только кисловато-сладко-соленая струйка вкуса, медленно затухающая на языке. Натаниэль и сам не заметил, как перетаскал все мидии в рот. Оказывается, это действительно было вкусно!

Словом, обед прошел неожиданно приятно. И не только в плане гастрономических изысков. Спасибо Аркаэлю с его подсказками. А вот после обеда к собиравшемуся уже уходить императору под конвоем из евнухов доставили Илли и ее опекунов в лице Дариана и Сурины. Насупленная девочка упрямо прижимала к груди корзинку с какими-то сладостями.

Удивленный император придержал за руку кинувшегося было к сестре Рауля. Оказалось, что малявка тайком таскала с кухни вкусности для посаженных на голодный паек шкодливых близнецов.

- Да ладно, — усмехнулся Натаниэль возмущенному Мантору. — Пусть развлекается.

- Правда? — Обрадовалась девочка, на миг даже забыв о своем страхе перед мужчиной. Натаниэль кивнул, с умилением глядя на кроху. Илли тут же вприпрыжку умчалась кормить голодных котят.

- Повелитель, — осуждающе поджал губы главный евнух. — Вы слишком снисходительны.

- Да ладно тебе!.. — фыркнул мужчина, беря успокоившегося Рауля под руку. — Все равно их себе Аркаэль попросил. Так что передашь ему мальчишек сразу после праздника.

- Идем, — повернулся он к Раулю. — Ты ведь хотел встретиться с вампирами.

Рауля отвели в главную гостиную на половине императрицы. Император расположился тут же, в кресле у окна: как он и сказал, вампиру разрешили переговорить с подданными. Но при этом в комнате помимо императора присутствовала куча народа. От вооруженных до зубов гвардейцев с боевыми магами в придачу, до евнухов за спиной напряженного юноши. От пленников ввели только их представителей: какой бы большой ни была зала, но вместить больше сотни солдат и она бы не смогла.

Напавшие на дворец выглядели на удивление прилично. Или их особо не калечили, или сработала вампирская регенерация. Потрепаны, конечно. В цепях, но живые. Попытавшегося было встать Рауля, тут же усадили обратно в кресло евнухи его охраны.