- Если господин пожелает, я могу принести те драгоценности, что отобрала ее величество для госпожи Илли.
Рауль задумчиво рассматривал платье.
- Думаю, что это платье уже ничто не спасет, — пробормотал он. — Впрочем, неси.
Евнух тут же засеменил прочь.
- Быстро!.. — почти не разжимая губ, приказал Рауль Сурине.
- Их схватили, когда истощились амулеты… просто задавили числом. Император приказал брать их только живыми,!.. — шепотом рассказывала нянька, все еще роясь в своей корзинке. — Дариан только что узнал подробности… Выжило чуть больше сотни… Их ждет казнь через сожжение. Вам приказано не говорить под страхом смерти… Сейчас они в подземелье…
Рауль похолодел.
Именно тогда, когда он был в объятиях императора, кто-то из прежней жизни прорывался, чтобы его спасти! Кто-то надеялся, что идет на помощь!
А угодил в ловушку.
И безразлично, что сам Рауль ничего не ведал. Эти вампиры умирали за него, не зная, что в гареме его нет. И теперь ему пришла пора спасать их.
Чего бы это ни стоило.
- Прости меня, — прошептал Рауль, глядя на приближающегося евнуха со шкатулкой в руках. — Я не могу этого так оставить… Но император наверняка догадается, кто мне сказал…
Сурина понимающе кивнула головой.
- Я знаю, — очень просто и очень спокойно произнесла старая вампирша, потерявшая всю свою семью. — Делайте, что должно. И будь, что будет.
Рауль поднялся, не глядя более на отслужившее свое платье.
- Могу ли я просить о встрече с императором? — решительно обратился он к своим стражам. У вампира теперь была реальная ЦЕЛЬ. Впервые за долгое время. Если до этого он только выживал, то теперь ЖИЛ. Не ради себя или сестры. Или даже уничтоженного королевства… Жил ради тех, кому здесь и сейчас нужна была его помощь.
Счастливый до поросячьего визга император торопливо мерил шагами свой кабинет.
Только что ему сообщили о желании Рауля его увидеть.
Вампир сам… САМ!.. наконец-то, захотел с ним встретиться!
Натаниэля даже перестало заботить откровенно идиотское нападение на гарем. А ведь в самом начале, узнав, КТО напал, и КОГО именно искали нападавшие, император готов был тут же на части разорвать мерзавцев, вознамерившихся спасти своего короля.
После сообщения о столь наглом разбое, Натаниэля полдня трясло от злобы. Ему было откровенно начхать на вновь разрушенную часть дворцового комплекса (напавшие использовали боевые амулеты). Но при одной только мысль, что, если бы не целая цепь случайностей, и он бы лишился Рауля — мужчину начинало корежить от бешенства.
Первой случайностью было то, что нападавшие не знали об отсутствии Рауля на территории гарема.
Второй — гарем оказался пуст. Наложники временно находилось в другом месте.
А третьей оказалось присутствие магов Академии, день и ночь восстанавливающих пострадавший от потопа гарем. Комизм ситуации заключался в том, что ошибку своего студента с катализатором (чувствуя свою вину) исправляли лучшие из лучших преподавателей и выпускников магической Академии. В том числе и боевые маги всех рангов. И ворвавшихся с помощью амулетов вампиров мигом накрыл отсекающий купол, не дав им телепортироваться из ловушки. А гвардейцы дворцовой охраны благополучно завершили захват, вновь разрушив только что восстановленный гарем.
Так что в момент прихода Рауля император был занят тем, что обдумывал способы казни для нарушителей собственного спокойствия.
…Рауль вошел стремительно, совершенно не так, как ходят гаремные жители. Его походка была походкой свободного существа. Специальное покрывало, в которое евнухи закутали его, чтобы провести по обитаемой части дворца, тяжелыми складками падало с головы вампира, полностью скрывая фигуру, и становилось непонятно — девушка это или юноша. Но Натаниэль никогда бы не обманулся безликой фигурой.
Подойдя к Раулю, император стянул скользкий шелк с его плеч и заключил наложника в объятия.
- Тебе что-то нужно? — спросил шепотом, обжигая горячим дыханием висок напряженного юноши. — Или… соскучился?
Пошевелившись, Рауль сделал шаг назад, разрывая дистанцию, и посмотрел на мужчину.
- Могу ли я задать повелителю вопрос? — неожиданно звонко произнес он, твердо глядя в глаза Натаниэлю. Тот нахмурился, предчувствуя очередную неприятность.
- Спрашивай.
- Что за нападение было этой ночью на гарем?
Первым порывом Натаниэля было все отрицать. Но…
- Значит, кто-то все же сказал… — тяжело роняя слова произнес он. Рауль все так же неотрывно смотрел на него.
- Это правда? — упрямо уточнил он. Император не стал врать.
- Да. И те, кто напал, будут казнены сегодня на закате, — ответил он. — Так что ты зря пришел ко мне. — Неожиданно скрытая горечь этих слов даже самого императора заставила поежиться. А он то надеялся на другую причину появления своего наваждения. Какой же он дурак! Ведь должен уже понять, что никогда между ними не будет добровольной близости!..
Последняя мысль его встряхнула. Несколько мгновений Натаниэль обкатывал ее со всех сторон.
- Могу ли я просить повелителя о милости к моим солдатам? — напряженный словно струна Рауль по-прежнему стоял перед императором, глядя в глаза… как равный. Император откровенно залюбовался своим несгибаемым вампиром и предвкушающе сощурился.
- А что бы ты мог предложить в обмен на их жизни? — вдруг спросил он. Юноша вздрогнул. В серо-голубых глазах разгоралась отчаянная надежда на чудо. И, поколебавшись… явно ломая собственную гордость!.. Рауль опустился на колени.
- Мне больше нечего предложить. Мои земли захвачены, сам я в плену. Что пожелает император… — просто сказал он.
Натаниэлю как будто дали под дых. Его Рауль пришел к нему не с просьбой. Он пришел торговаться. Просьбу бы повелитель выполнил без всяких условий. Но в том то и дело, что Рауль ему не поверит, начнет искать очередной подвох. Так что…
- Хорошо… — сказал император, после недолгих раздумий. — Я их не казню. Но взамен…
Юноша напрягся, настороженно глядя на мечтательную улыбку дроу.
- Взамен ты поклянешься, что больше не будешь мне сопротивляться.
- Что?!.. — неприкрыто удивился Рауль. — Но… я не сопротивляюсь… Разве я сражаюсь с вами в постели? Вы делаете все, что пожелаете…
Натаниэль расплылся в улыбке. Вот так-то, милый, теперь ты попался окончательно!
- А я больше не хочу твоего СКРЫТОГО сопротивления в постели. Когда я тебя ласкаю, а ты пытаешься лежать бревном… Все равно ведь не получается, — весело пояснил Натаниэль, — так зачем сопротивляться! Отныне я хочу, чтобы ты тоже мне отвечал. Понятно? Или пояснить в деталях, чего я от тебя жду?
Рауля откровенно передернуло.
- Если… Если я на это пойду… — глубоко вздохнув, спросил он. — Мои люди не пострадают?
- Во-первых, — шагнул к нему император, — они уже не твои. А, во-вторых, наказать я их накажу… все-таки гарем они мне разгромили… но не сильно и не до смерти.
Рауль колебался. Ему было откровенно неприятно предложение императора. Одно дело — просто позволять своему телу чувствовать, отпустив на волю инстинкты. А другое — быть непосредственным участником действия.
Но на весах оказались жизни неизвестных вампиров. Стоят ли их смерти его окончательно растоптанной гордости?
Рауль не знал.
Кроме одного — жить дальше, понимая, что мог их спасти, но не спас — для него невозможно.
И теперь он уже сам ломал себя сам… ломал свой внутренний стержень, что позволял ему держаться все эти долгие дни. Рубил под корень собственные принципы. С кровью выкорчевывал остатки гордости…
И это оказалось больно.
Больно до темноты в глазах, до нехватки воздуха, до дикого желания самому себе порвать горло… только бы не уничтожиться как личность!
Император рывком вздернул его на ноги.
- Ну же, малыш!.. — жарко шепнул мужчина, вжимая закаменевшее тело Рауля в свое, давая почувствовать собственное возбуждение. — Давай! Чего тебе стоит! Я не казню их. Получат год каторги за попытку ограбления и пусть катятся ко всем демонам… куда хотят!.. Я даже дам послабления для захваченных территорий… оттуда больше не будут угонять рабов.
