Запах гари и вонь сгорающего теста заставили котят отскочить в стороны, спасаясь от раскаленных брызг меда. Попытавшись было перевернуть прилипший продукт, Кьяра с визгом засунул обожженные пальцы в рот, а раздосадованному Слэму не оставалось ничего иного, как палкой сбросить сковородку с огня.

- Оказывается, это не простое дело… печь пирожки, — уныло выказался Слэм, Кьяра согласно подвывал, облизывая пострадавшие пальцы. Испорченная сковородка укоризненно чадила на камнях грота.

Разочарованные котята с тоской смотрели на подгоревшее полусырое нечто на сковородке. ЭТО ничем не напоминало привычные им с самого детства аппетитные пирожки. А ведь казалось таким легким делом сляпать вкусную выпечку! Ну, подумаешь, форма бы подкачала! Содержимое то от этого не поменялось. А вот поди ж ты!..

Притронуться к горячей сковородке было невозможно. Да еще и вожделенный сироп обманул ожидания. Из-под открытой пробки шибануло такой гадостью, что хоть беги подальше. Торопливо заткнув кувшинчик и прочихавшись, братья удрученно переглянулись и потянулись к спелым абрикосам, что оказались чудо как хороши, если их обмакивать в душистый мед.

Наевшись и умывшись в крошечном фонтанчике в углу грота, котята задумались над остывшей сковородкой и целым горшком теста, что уже грозило перевалиться через глиняный край емкости. Оставлять следы своего преступления было откровенной глупостью. И недолго подумав, юные авантюристы, загрузив корзину остатками неудачного эксперимента, поволокли ее в сторону ближайшего уединенного домика для садовников, обслуживавших гаремные сады.

На их счастье, начинающим воришкам никто не попался навстречу. И котята благополучно утопили корзину в выгребной яме. Раздосадованный Слэм напоследок от души полил очко изумрудной гадостью, следом отправив и сам кувшинчик, так обманувший ожидания.

Отряхнувшись и приведя себя в порядок, мелкие бандиты неторопливо направились в сторону гарема. Скоро должен был начаться очередной урок танцев.

Вот только в какой-то миг события понеслись вскачь…

…Тем временем на кухне набирал обороты нешуточный скандал.

Вернувшийся после обследования магических узлов третьекурсник не обнаружил оставленный на столе катализатор. Кому он мог понадобиться, было абсолютно непонятно. Но без него недоучившийся маг не мог активировать заклинание. На шум и возмущение студента слетелись все обитатели кухни. Обиднее всего было то, что для активации магической сети требовалась всего то пара капель раствора. А емкость со свежайшим катализатором была наполнена под завязку, и теперь придется вновь корпеть над созданием новой партии.

Никто из поваров так и не смог вспомнить миг, когда кувшинчик исчез со стола. Плюнув на все заклятия разом и утешая себя тем, что в следующий раз на кухни должны прийти другие маги, студент со спокойной совестью отправился туда, где уже дружно работали челюстями сделавшие свои дела однокашники. От пары пустых узлов ничего не поменяется. Так чего ругаться.

Вот только было жалко катализатора…

Эльдана с ненавистью взглянула на тяжелые парчовые одеяния, сплошь затканные золотом, что оправляли на ней служанки. Тяжелый венец императрицы давил на голову, волосы стянула золотая сетка, расшитая крупным жемчугом.

Но положение обязывало.

Мантор сообщил, что к ужину следует ждать императора. Вот уж без кого эльфийка преспокойно бы прожила. Да еще ребенок не давал ей покоя весь день, лупя по ребрам.

Императрица откровенно злилась. На этот вечер у нее были иные планы, чем встреча с нелюбимым мужем. Как жаль, что их королевство столь неудачно расположено. Вклинилось узкой трапецией между дроу и вампирами. Так или иначе, но пришлось бы идти под чью-то руку: или кровососов или темных родичей. А ведь при ином раскладе она могла быть самой себе хозяйкой. Нашла бы тихого, покорного мужа для необходимых наследников и наслаждалась бы жизнью с любовницами.

Нетерпеливым жестом выгнав служанок, Эльдана закрыла двери, приказав не беспокоить ее до прихода императора, и достала из корзинки с шитьем серый, совершенно невзрачный кристалл.

Переговорный артефакт вампиров.

Редчайший и не определяемый никакими поисковыми системами. Жаль только одноразовый. После падения Ромоэны эльфийке удалось разжиться всего несколькими.

Подброшенный в воздух артефакт мгновенно и совершенно бесшумно развернулся в магическое зеркало, отразившее в подробностях кабинет короля эльфов.

Отец поднял голову от стола с бумагами.

- Я ждал тебя только завтра, — настороженно приветствовал он дочь. — Что-то случилось?

- Надо посоветоваться, — отозвалась Эльдана, скривившись. — Ко мне скоро должен прийти император. На традиционный семейный ужин. Может, сообщишь мне последние новости, чтобы я знала, от какой стенки танцевать.

Король откинулся в кресле, недовольно хмуря тонкие брови.

- Ох, уж мне твои… вульгаризмы… — поморщился он. — О каких новостях ты желаешь знать? Вроде ничего нового не произошло.

- Да? — ехидно вопросила дочь. — А что с вампирами?

- Да все так же, — отмахнулся король. — Твой муженек захватил равнины, частично контролирует предгорья. Но в горы проникнуть не сумел. Или случилось что-то, чего я не знаю? К чему подобные вопросы?

- Ты ведь в курсе, что в руках моего мужа и его и мой бывший жених? — спросила императрица, поморщившись: ребенок толкнулся особенно сильно. Отец только хмыкнул: — Об этом не слышал только глухой. Насколько мне известно, он всего лишь постельный раб твоего одержимого муженька. Вампиры до сих пор шипят от злости, что их король занял именно это положение. И, кстати, они уже догадались, кто этому поспособствовал. Во всяком случае, герцог Герайн тише мыши сидит у оборотней и не рискует возглавить сопротивление сородичей. А той частью страны, что осталась у вампиров, руководит так называемый Совет. Кто в него входит — неизвестно. Но они объявили, что будут верны прежнему королю.

- Плохо, — прикусила полную губу эльфийка. В этот момент никто из придворных не узнал бы глупенькой, хорошенькой супруги императора. В кресле перед магическим зеркалом сидела волевая, жестокая и крайне расчетливая женщина. — Очень плохо. Натаниэль одержим своим пленником. Он стал слишком близок с вампиром.

Король внимательно рассматривал дочь, крутя в руках пышное перо.

- Ты права, — вынужден был признать он. — Если Рауль понесет… а он понесет… твой муженек может отдать предпочтение его ребенку перед твоим. И его не остановит, что за спиной твоего ребенка буду стоять я.

- Это если он на нем женится, — перебила отца Эльдана, — а не оставит наложником.

- А он на нем может жениться, — не согласился с дочерью король. — Хотя бы для того, чтобы окончательно замирить вампирские земли. Ты сама понимаешь, что мы не идем ни в какое сравнение с королевством вампиров. Жаль, что мне так и не удалось выдать тебя за Рауля. В плане контроля он был бы предпочтительнее императора дроу. Надо было настоять на свадьбе всеми способами.

- Теперь уже поздно, — Эльдана встала, массируя рукой поясницу. — А Натаниэля я контролировать не могу.

- Попробуй уничтожить вампира, — предложил король, — только чужими руками.

- Как ты себе это представляешь?! — Возмутилась дочь. — Натаниэль держит его отдельно от всех, не позволяет показываться в общем гареме, окружил охраной. Вампир в полной изоляции, всем запрещено рассказывать, что происходит в его стране. Насколько мне известно, даже моя свекровь получила такой приказ. Ну, а его беременность?.. Где гарантия, что ребенок родится?.. Или выживет… А если это будет девочка? Впрочем, твое предложение не лишено смысла. Я уже думала над этим.

Король с неожиданной теплотой посмотрел на дочь.

- Жаль, что ты родилась не парнем, — сообщил он с улыбкой, — лучшего наследника для себя я и пожелать бы не мог. Удачи. И держи меня в курсе.

Магический экран погас, кристалл на полу превратился в тусклую речную гальку.

Подняв камешек, Эльдана пару раз подбросила его на ладони и небрежно зашвырнула под диван: мало ли какой мусор мог туда завалиться.