Если бы можно было повернуть время вспять! Завершить ту проклятую войну иначе. Он бы вошел в столицу вампиров победителем и не стал бы ломать Рауля. А там, после их свадьбы… Там бы он медленно, но верно завоевал сердце вампира.

И безнадежно понимал, что стал бы… И ломать, и унижать… Слишком велика была на тот миг его обида. Слишком саднила оскорбленная гордость отвергнутого жениха. И поверни время вспять, он вновь бы истязал Рауля, желая принести как можно больше боли тому, кто не оценил… кто отверг…

Застонав сквозь зубы, Натаниэль на миг остановился посреди пустого коридора, пытаясь успокоить разнывшееся сердце. Это сейчас он готов пылинки сдувать со своего вампира, а тогда… Тогда готов был порвать, искалечить, только чтобы потушить пожар злобы в своей душе.

Вздохнув, Натаниэль продолжил свой путь, вспоминая, как увидел свою маленькую кузину. Еще один немой укор императору. Ведь это его воины насиловали девочку, убили мать на глазах Рауля… И это всегда будет стоять между ними.

В тот раз император видел Иллиану только мельком. Углядев высокого дроу, кроха в ужасе залезла под тунику Дариана, вцепившись коготками в ногу взвывшего от боли эльфа. Бывший наложник чуть ли не со слезами на глазах просил повелителя отойти и не пугать ребенка еще больше.

Глянув в прикрытое тонкой шелковой маской лицо искалеченного мальчика, Натаниэль молча развернулся и ушел. Но даже краткого взгляда повелителю хватило, чтобы оценить красоту девочки. Из маленькой принцессы со временем бы расцвела потрясающая красавица. Но теперь ее судьба была безжалостно скомкана. И опять из-за него…

В таких вот думах император, наконец-то, приблизился к кабинету матери. У высоких, богато вызолоченных створок стояла кучка евнухов. Один из них, низко поклонившись, что-то шепнул повелителю. И на лице того сама собой расцвела сумасшедшая улыбка. Отдав тихим голосом несколько распоряжений, Натаниэль осторожно отворил дверь и совершенно бесшумно скользнул в кабинет.

…Рауль сидел за массивным письменным столом в большом, заваленном книгами, но притом невероятно уютном кабинете вдовствующей императрицы. Вот уже второй день он разбирался в личной переписке Магасры, составлял черновики писем, обсуждал их с теткой и переписывал набело, прежде чем отправить адресатам. Нет, бывший король, конечно, привык иметь дело с большими кипами бумаг, но раньше ему не приходилось заниматься подобной мелочевкой. Письма ему на подпись готовили секретари.

Впрочем, занятие оказалось довольно интересным. Рауль и сам не ожидал, что так втянется. Было неожиданно интересно вникать во внутренние взаимоотношения империи. Вампиры знали, что у их противников превалирует культ мужчины над культом женщины. Но одно дело знать, а другое дело увидеть все это собственными глазами. Дровские дамы, лишенные законом возможности править, реализовывали себя в интригах и подковерной борьбе. Переписка императрицы-матери была переполнена заувалированными просьбами помочь, поспособствовать, подсидеть соперника мужа, сына, любовника… Рауль, прочитав очередное послание, выписал заинтересовавшие его места в свиток. Надо будет уточнить вечером у тетушки кое-какие моменты. Эти письма лучше любых донесений разведки раскрывали потаенную сторону жизни дроу. Еще только-только войдя в новую для себя работу секретаря, Рауль навскидку определил, какие фракции существуют при императорском дворе. Конечно, многое было еще не ясно, но уже сейчас у Рауля сводило скулы от бессилия, что некому передать нарытые сведения. Как бы можно было сыграть на внутренних противоречиях врагов! Эх, да что мечтать о несбыточном!.. Как там говорила его бывшая нянька? Ежели да бы, во рту росли бобы. Так был бы то не рот, а целый огород!..

Вампир оторвался от очередного письма и откинул голову на удобную спинку стула. Какие сведения, о чем он, вообще?! Тут с собой бы разобраться! Уже который день Рауль раздумывал над тем, что с ним произошло. Тот странный сон, в котором его ласкал император — вот что не давало покоя юному пленнику. Очнувшись утром от лекарственного дурмана, Рауль ни на миг не усомнился, что приснившееся ночью — правда. Сны не вызывают сладкую негу во всем теле, от них не ноет задница, и не тянет поясницу.

Вот только зачем ЭТО этому придурошнему дроу? Сначала чуть ли не калечит, потом ласкает так, что голову теряешь при одном только воспоминании. Рауль отказывался понимать мотивы и поступки повелителя темных эльфов. Не мог же он в одночасье воспылать неземной любовью к собственному пленнику?

Судя по всему, ему все-таки придется спать с Натаниэлем… Придется терпеть, пока он, наконец, не надоест императору.

- Смотрю, ты весь в работе, — вот уж!.. Помяни демона, а он тут как тут. В мурлычущем голосе Натаниэля проскальзывали нотки сарказма. Незаметно вошедший император внимательно рассматривал до сих пор бледное лицо пленника. — А то могу составить компанию.

- Вынужден отказать повелителю, — не поднимая глаз, ответил Раулю. Слава дворцовой выучке, ему удалось не заорать от страха, когда он понял, кто находится рядом с ним в одной комнате. Невольно вспомнилась их последняя встреча в том коридоре. Когти тут же значительно удлинились, а клыки неприятно кольнули нижнюю губу. Но Натаниэль спокойно обошел напрягшегося пленника и уселся в кресле напротив него. Дроу не понравилась реакция Рауля на его появление. Его вампир явно на грани срыва, вон как отливают алым расширившиеся зрачки. Рауль его отчаянно боится. И так же отчаянно скрывает свой страх.

- Чем ты занят? — миролюбиво спросил император.

- Разбираю переписку вашей достопочтенной матери, — настороженно ответил Рауль. — Я должен написать некоторые письма.

- Это подождет, — все так же миролюбиво произнес Натаниэль, пристально глядя в глаза вампира, медленно принимающие свой естественный цвет. Рауль явно колебался, не зная, как себя вести с императором. С одной стороны, ему некогда сильно досталось, что он не поприветствовал Натаниэля на коленях. С другой стороны, Магасра ему заявила, что он выведен из ранга наложника и раба, став ее секретарем. Двойственность его статуса откровенно угнетала Рауля. В конце концов, плюнув, вампир решил плыть по течению. Тем более, что император не высказывал никакой агрессии.

- Что вы хотите… повелитель? — с огромным трудом заставил себя произнести хоть и бывший, но король. Хрен бы он так унижался перед этим дроу, если бы не близкие ему люди.

- Всего лишь поговорить, Рауль, — тихо произнес император. Зрачки вампира непроизвольно расширились. Такой император, непонятный, спокойный, пугал его до дрожи в коленках. Лучше бы орал как тогда, в коридоре.

- Я не знаю, что происходит, и почему меня так тянет к тебе, — тем временем говорил Натаниэль, с жадностью вглядываясь в настороженное лицо сидевшего напротив него юноши. — И не хочу знать. Мне довольно и того, что ты рядом. И ты должен крепко-накрепко уяснить для себя, что я никогда тебя не отпущу. Ты мой и точка! Как бы ты не сопротивлялся, как бы ни спорил, я тебя не отпущу!

- Не торопись, — предостерегающе поднял руку император, увидев, что вампир открывает рот для гневной отповеди. — Я уже уяснил, что на самого себя тебе наплевать. Но ведь еще есть Иллиана…

Рауль тут же захлопнул рот, мигом проглотив все возражения. Увидевший это Натаниэль горько качнул головой. Пусть так, милый. Пусть будет банальный шантаж, но тебе придется смириться с моим присутствием в твоей жизни. — Она совершенно очаровательная девочка, не так ли? Вот только столь искалеченная…

- А кто в этом виноват?!.. — прошипел едва сдерживающийся Рауль. — Я все могу понять… Война… ненависть… Ваше, государь, — вампир буквально выплюнул последнее слово, не глядя на помрачневшего императора, — отношение ко мне. Но никогда ни дроу, ни вампиры не насиловали детей! Этого можно было ожидать от демонов, но не от регулярных, тем более гвардейских, частей. Да еще и под командованием вашего родственника-генерала!..

- Что толку обсуждать сейчас произошедшее, — буркнул император. Ему было стыдно, и к весьма обширному счету, что он собирался предъявить «братцу», добавился еще один пунктик.