Закончилось все это ограничителями магии на запястьях, что не позволяли провести полную трансформацию, остановив мальчишек на полуобращении, столь ценимом любителями экзотики.

И вот теперь близнецы сидели в одной из многочисленных комнат нижнего гарема, где, как уже стало известно маленьким пленникам, содержались рабы или надоевшие, или еще не опробованные повелителем.

- Сам же не хотел замуж! — рыкнул Слэм, оказываясь прямо перед братом и от души запуская когти в его хвост. Котята с визгом и шипением покатились по полу, от души молотя друг друга кулаками. Юный полудемон чуть слышно хмыкнул. С тех пор, что он очутился с этими двумя в одной комнате, близнецы успели не раз подраться. И тут же помириться.

Безразлично пожав плечами, полукровка вновь вперился в пейзаж за окном. Маленькая вампирка теперь чинно гуляла, держась за руку эльфа, чье лицо наполовину прикрывала шелковая маска. Симпатичная девочка… тоненькая и хрупкая. И какие красивые глаза… Потрясающий цвет и такой редкий — золотисто-зеленый, хризолитовый.

Арлэму было лучше здесь, чем в том месте, которое он привык считать домом. Вся его короткая жизнь была подчинена служению Верховному покровителю демонов. Сколько он себя помнил, Арлэм всегда жил при храме и всегда прислуживал верховным жрецам. И всегда чувствовал к себе равнодушное, чуть приправленное холодной брезгливостью отношение чистокровных демонов. Вместе с ним в храме часто проходили службу другие дети. Но все они были чистокровными, в отличие от него, чья мать, человечка, каким-то чудом сумела избежать стерилизации и забеременела от самого повелителя демонов. Как было известно подростку, наложницу удавили сразу после родов, а его отдали в храм. И там с ним не церемонились. Если остальных служек за провинности наказывали лишением сладкого или лишним чтением катехизиса, то Арлэм частенько оставался без еды. Розги и ледяной карцер были ему привычны с самого раннего детства. Единственной отдушиной одинокого, замкнутого ребенка было рисование. Он рисовал при малейшем проблеске свободного времени, жадно, запойно, хотя и знал, что подобное наказуемо. И еще было то, что отличало его от других служек.

Арлэма берегли. Точнее, берегли его девственность…

Если любого другого служку любой из жрецов мог взять чуть ли не в коридоре, то полудемон не опасался сексуальных домогательств. Хотя насмотрелся актов соития более чем достаточно. Видел, и как брали силой недавних девственников, и как подобное происходило по обоюдному согласию. Но до недавнего времени Арлэм наивно полагал, что это связано со статусом его отца — короля демонов. И только случай раскрыл глаза полукровке.

Еще бы жрецам не беречь его девственность… Именно она превыше всего ценилась в жертве, что ложилась на черный алтарь Ада. В день первого совершеннолетия Арлэма должны были не просто прирезать, а зверски замучить собственные отец и сводный брат, наследный принц демонов. И тем самым подпитать канал связи с прародителем из Ада.

Спасибо тому пьяному жрецу, что неосторожно проговорился полукровке о его судьбе.

Понадобилось немало времени, чтобы проникнуть в личную библиотеку Верховного жреца и узнать все о ритуале. Но Арлэм это сделал. После чего, не раздумывая ни мгновения, рванул из храма и страны куда подальше. Пусть даже это подальше оказалось всего лишь галерой морских разбойников и рабским ошейником. Всяко лучше, чем неделями умирать под ножом собственных «родственников».

- Арл, ты сбежишь с нами? — обратился растрепанный после недавней драки Слэм к задумавшемуся полукровке. — Я лично не собираюсь здесь задерживаться!

- Мне здесь лучше, — безразлично отозвался полудемон, проходя мимо ошеломленного оборотня и заваливаясь на собственную кровать. Арлэм не собирался продолжать бессмысленные обсуждения. Лучше уж лечь под повелителя дроу, чем вновь вернуться в темный ужас храма. А скитаться бездомной тварью не для него. Судя по той воистину сумасшедшей сумме, которую за него заплатили, такие как он в этих землях товар штучный. И свобода его будет до ближайшего торговца живым товаром.

- Дурак!.. — огрызнулся насупившийся старший оборотень. — Ему, видите ли, лучше! Ему здесь хорошо! Ему хочется лечь под правителя! Пусть раздвигает для него ноги, а я лучше сбегу! Я хочу домой!!!

- Замолчи, мальчишка! — Арлэм в мгновение ока оказался напротив оборотня и впечатал того в стену. Слэм болезненно ударился затылком о неровную поверхность, но взгляда упрямо не отвел, с неожиданным достоинством глядя в пылающие малиновые зрачки полудемона. — Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о мире! Привык прятаться за спину родителей после очередной шалости! Вот теперь сами за свои ошибки и отвечайте. Вряд ли ваши родители будут рады вашему бесславному возвращению, а ведь им как-то еще с вашими супругами придется объясняться. Для вас лучше считаться умершими, а не опозоренными! Бежать они вздумали! Ха!.. Да сначала головой научитесь работать!

- Пусстиии… — захрипел Слэм, тонкие пальцы юноши слишком сильно пережали его шею. Полукровка отшвырнул его на кровать. Растерев ладонью пострадавшее место, старший близнец опасливо покосился на Арлэма. Младший брат тут же подсел к нему и стал успокаивающе перебирать его волосы. Может, и правда, стоит успокоиться, обдумать ситуацию, а уж потом рубить с плеча…

Но как же хотелось!

Роскошная карета, украшенная гербами одного из знатнейших домов империи, подкатила к загородному поместью герцога Аркаэля. Привратники живо кинулись отворять ворота перед великолепной шестеркой гнедых. И дорожный экипаж, мягко покачиваясь на рессорах, по хрустящему гравию подкатил к парадному крыльцу особняка. Там уже выстроились слуги во главе с мажордомом: не узнать объединенный герб принцессы императорского дома и ее мужа-герцога не мог только слепой. К тому же охрана из гвардейцев, положенная только членам императорской семьи, не позволяла сомневаться в личности приехавших гостей.

Ливрейный лакей соскочил с задка кареты и, сноровисто отворив дверцу, помог спуститься на землю очаровательной молодой женщине с белоснежными локонами, уложенными в прихотливую придворную прическу. Дама была облачена в роскошное дорожное платье из темно-зеленого шелка. Большие черные глаза принцессы-герцогини с восхищением рассматривали двухэтажный дом, сложенный из золотистого мрамора. Здание словно парило над зеленым буйством прихотливого парка, больше напоминающего леса светлых эльфов. Все это было данью возлюбленному и законному супругу герцога, юному эльфу по имени Эльсиан, трагически погибшему год назад.

Интерес высокопоставленной гостьи был непраздным. Принцесса Арлетта еще ни разу здесь не была, так как праздник по случаю постройки дома был отменен в связи с гибелью младшего герцога.

Тем временем из кареты степенно выбрался высокий мужчина с воистину впечатляющим разворотом плеч. Следом выпрыгнул совершенно очаровательный мальчик лет семи, точеной фигуркой и кукольным личиком напоминающий девочку. От матери ребенок унаследовал идеальные черты лица и черные, бархатные, глаза. А от отца — непокорную шевелюру цвета красного дерева. Затянутый в костюмчик синего бархата, копирующий костюм отца, малыш весело и непосредственно выскочил вперед родителей.

- Ваше высочество, принцесса Арлетта, герцог Ханастас, юный лорд Криссис, — на крыльцо вышел сам хозяин дома, — рад вас видеть у себя. Могу ли я узнать, что привело вас ко мне?

Принцесса грациозно склонила голову в знак приветствия и вложила свою маленькую ладошку в предложенную ей руку.

- Ах, оставьте, кузен! Когда это вы в разговорах со мной придерживались этикета? — принцесса тепло улыбнулась Аркаэлю и потрепала его по руке. — И к тому же, раз уж вы вступили на эту стезю, то негоже задавать вопросы сестре императора. Разве мой визит не честь для вас, — и Арлетта мило улыбнулась, легко превратив свои слова в шутку. Ее муж негромко рассмеялся: — Аркаэль, признайся, она снова тебя сделала! И прекрати изображать перед нами чужого. В дом-то пригласишь?