Другой огромной проблемой были сами полукровки. Оказав помочь на раннем этапе захвата власти, они преспокойно собрались и телепортами ушли в королевство вампиров, оставив новоявленную правительницу с немногочисленными частями чистокровок, что готовы были присягнуть ее сыну, но не ей, и с эльфийскими гвардейцами. Вот последних население империи откровенно возненавидело. И пользуясь тем, что до коронации ее сына оставался целый месяц, вовсю оказывало сопротивление чужакам. Достаточно было вспомнить, как с боем пришлось брать Имперскую канцелярию, с отказавшимися работать чиновниками казначейства и Земельного кадастра.
Но еще большей проблемой стали демоны.
Заключая с ними соглашение, Эльдана считала, что это всего лишь взаимовыгодный обмен. Она им — рабов и бывшего наложника-полукровку. А они связывают на границе воинские части Каэ Ларуга, чтобы преданный императору герцог не мешал ей наводить свои порядки в империи. Все было спланировано до мелочей. И, судя по тому, как выглядел особняк, где скрывался полудемон, захват прошел просто идеально — мальчишку захватили. Спутать огненную горечь демонской магии было невозможно. Так почему же демоны вдруг взбесились? Наблюдатели докладывали, что обезумевшие гвардейцы Огненного королевства начали теснить имперские части по всей границе, не считаясь ни с какими потерями. Демоны как будто наплевали на собственную жизнь, словно одержимые бросаясь в бой. Эльдана попыталась вновь связаться с темными жрецами, чтобы напомнить о соглашении, но ей не ответили. Амулет связи, в свое время с немалыми трудностями добытый кем-то из разведчиков, молчал. Складывалось впечатление, что на том конце переговорного тоннеля абсолютная пустота… выжженная пустыня… Но такого просто не могло быть! Кто, вообще, мог навредить повелителям огня?!!..
Императрица даже пошла на то, чтобы в одностороннем порядке выполнить свои обязательства перед временными союзниками. И помимо уже пойманного полудемона, отправила в Огненное королевство обещанные три тысячи рабов, полностью вычистив гарем Натаниэля, как старый, так и новый. Неожиданно выяснилось, что прибыль от этой операции перекрыла скрытое недовольство окружающих: муженек, оказывается, тратил просто невероятные суммы на своих шлюх! Драгоценности, собранные по комнатам обитателей гарема, превысили все разумные пределы!
Хоть какой-то плюс.
Но час назад с ней связался Каэ Ларуг и с ледяной, совершенно непривычной для него улыбкой поинтересовался, КАК, КОГДА и при КАКИХ обстоятельствах погиб один из его супругов?
Вот это для Эльданы оказалось сюрпризом!
Когда захват младших герцогов не удался, и вместо живых заложников эльфийке предъявили неаппетитный труп, Эльдана, конечно, расстроилась, но понадеялась выиграть время. Пока еще до границы дойдет весть о происшествии!.. Пусть считают, что мальчишки у нее в руках.
И вдруг такое фиаско!
Ну, кто бы мог подумать, что родной кузен Натаниэля свяжет себя древней магией с бывшими рабами?!! И мало того, что свяжет, так еще и все трое примут эту связь!!!..
И если одного из младших герцогов нашли разбившимся насмерть во время побега из разрушенного магией особняка, то другой скрылся вместе с мальчишкой Натаниэлевой сестрички! И где его сейчас искать, Эльдана совершенно не представляла. Нет, она, конечно, объявила награду за их головы!.. Но уж если у бывшего наложника хватило мозгов организовать побег, то вряд ли он попадется так глупо. А она осталась без заложников. Что были бы не маловажным подспорьем в свете ярости Аркаэля, поклявшегося спустить с нее шкуру. На вопрос, как же герцог собирается пойти против древней магии трона? Ведь она мать нового императора… — кузен любезно проинформировал родственницу, что супружеская магия освобождает его от многих клятв. А что он сделает все, чтобы загнать демонов обратно в их клоаку и при этом сохранить как можно больше гвардейцев для похода на столицу. Где вплотную займется местью за своего любимого.
Да еще муженек Арлетты!..
На прямой приказ немедленно вернуться в столицу и отчитаться о проделанной работе, лорд Ханастас заявил, что пока принц Соремэль не коронован, он выполнял и будет выполнять распоряжения ИСТИННОГО императора Натаниэля!
Кажется, только один генерал Рианэлл выиграл от всех этих неурядиц. Полукровка, наверняка, рад радешенек. Пока она с трудом разгребает все свои проблемы, бастард преспокойно организует себе корону и даже выиграет время, чтобы укрепиться в новых владениях!
Так что Эльдане было от чего дрожать.
Дико хотелось просто и без затей взвыть, выплескивая в крике свое разочарование от несбывшихся надежд. А еще лучше — запустить чем-нибудь тяжелым в высокое зеркало в вычурной раме из янтаря. Или грохнуть ту вульгарную статуэтку из разноцветного опала, что стоит на столике в углу кабинета.
Жаль, что нельзя дать себе воли. Хотя так хочется! А еще больше хочется оказаться в тишине своей спальни в нежных и любящих объятиях Мири. Но кошка все больше и больше времени проводит, сюсюкаясь с мелким ублюдком Натаниэля. Поневоле начнешь ревновать любимую к тому, кто еще в пеленки гадит. Жаль, что нельзя свернуть мальчишке шею, он нужен, как символ императорской власти. Все-таки дроу страшные консерваторы. И преемственность на троне им необходима.
Но как же хочется что-нибудь разбить! Да так, чтобы даже не осколки, а пыль от них разлетелась по всему кабинету!..
Но нельзя.
А как же хочется!
Проклятые пальцы!
Они все-таки дрожат!..
…Ранним утром, практически сразу после открытия городских ворот, к ним подъехал тяжело нагруженный фургон. Стражников, усиленных недавно подошедшими эльфийскими гвардейцами, подобное ничуть не удивило. Предчувствуя неурядицы, или же недовольные пришедшими к власти светлыми эльфами, многие горожане в спешке покидали город. Вот и эта семья тоже не была исключением.
Упряжкой разномастных лошадей правил невероятно толстый и косматый полукровка-дроу. Густая борода лопатой лежала на широкой груди, руки ловко удерживали вожжи. Рядом на высоких козлах сидела тоненькая и смуглая девочка-подросток, одетая в добротный дорожный наряд. Тяжелая черная коса лежала на высокой груди прелестницы. Девушка сочувственно косилась вглубь повозки, где пухлая толстушка высоким и невероятно визгливым голосом на все лады бранила скорчившегося парня, прижимающего к лицу сильно окровавленную тряпку, из-под которой медленно капала кровь. Рядом с ними суетилась еще одна крошечная девочка, пытаясь хоть чем-то помочь.
- …говорила я тебе — не связывайся ты с этой шлюхой!.. — на всю улицу пронзительно голосила толстуха, пытаясь отобрать окровавленную тряпку и заменить ее на свежую: — Говорила?!.. Ты зачем к ней пошел?! Если нам придется тратиться на мага, чтобы выправить твою физиономию, я сама с тебя шкуру спущу!..
- Да ладно тебе, мать!.. — с сочувствием гудел толстяк с козел. — Дело молодое! Подумаешь, подрались!..
Толстуха тут же переключилась на своего супруга. Колесом уперев в пышные бока короткие ручки, она еще громче завелась на всю площадь перед воротами: — Молодое?!.. Ах, молодое!!..
Покатывающиеся со смеху стражники чисто формально обыскали повозку и выпустили ее из города.
…Только когда столичная стена скрылась за горным массивом, Арлэм осторожно отнял от лица тряпку с завернутым в нее куском свежего мяса. А Крисс, переодетый девочкой, тихо захлюпал носом от облегчения. И только Кьяра все так продолжал восседать на козлах, отрешенно теребя накладную косу. По ментальной связи до него доносились тоска, боль и темная ярость Арки, уже знающего о смерти Слэма.
- Спокойнее!.. спокойнее… — сквозь зубы процедил все так же сосредоточенно правивший лошадьми Изьявелл. — Мы еще не выбрались из ловушки! Парень, уйди в фургон. Не нужно, чтобы видели твои глаза демона.
- Они все считают, что я уже у своих родственничков, — угрюмо процедил Арлэм. Но послушно убрался в фургон. Криссис подал ему флягу с водой и чистую ткань — умыться.
