А на поляну уже выезжали гвардейцы с придворными, спеша поздравить повелителя с добычей.

Переглянувшись, кузены молча пошли в сторону приехавших. Происшествие надо было обсуждать не здесь.

…Скрывшаяся за деревьями Эйсмирин с досады едва не сломала лук. Рядом на земле валялся какой-то юнец-дроу. Не повезло мальчишке, в одиночку нарвался на горного льва. Но упускать такой шанс расправиться с императором кошка не могла. Жаль, что промахнулась.

Положив лук рядом с трупом, Мири тихо растворилась в чаще леса…

Раскрасневшаяся от скачки Эльдана с видом победительницы спешилась в центре поляны, передавая слугам ягдташ с радужными ирпанами и взмыленного чалого. Эльфийка была возбуждена скачкой и всеобщим вниманием. Вокруг нее роился блестящий круговорот из самых знатных кавалеров и дам империи и светлоэльфийского королевства. Король Ильмэнелль в сторонке степенно беседовал с советниками зятя, одобрительно поглядывая на заливисто смеющуюся дочь. И только Рауль, плотно окруженный своими евнухами, безразлично взирал на чужой для него праздник жизни. Вампир был один, хотя многие на поляне желали бы пообщаться с любимым супругом императора, но евнухи скрупулезно выполняли приказ повелителя и никого не допускали к пленнику. Так что Раулю приходилось оставаться одному.

Юноша совершенно безразлично воспринял эффектное появление ослепительной первой супруги и вновь вернулся к созерцанию картины, раскинувшейся под его ногами. Древний лес из реликтовых деревьев лежал на плоскогорье, занимая обширное пространство между двух гор. Неподалеку с обрыва срывалась тонкая нитка водопада. Кое-где над деревьями стояло плотное облако морозного тумана.

В этом лесу исчезли загонщики во главе с императором…

Вампир слышал, как неподалеку двое егерей перешептывались о горном льве. Опасная добыча. И не всякому охотнику по плечу. Часто бывало и так, что сам охотник превращался в добычу. Может ли быть так, что Натаниэль не вернется со своей охоты? И чем тогда это будет грозить самому вампиру?

Сохраняя на лице безмятежное выражение, Рауль быстро просматривал варианты развития событий.

Вряд ли он тогда выживет. Юридически ни Эльдана, ни Магасра не имеют права на власть. И империей до совершеннолетия наследного принца будет править Регентский Совет. И скорее всего заправлять в нем будут эльфы, во главе с Ильмэнеллем. Вот уж кому вампир как кость в горле!

Получается (Рауль криво ухмыльнулся), что его дальнейшая жизнь напрямую зависит от того, выживет император в сегодняшней охоте или нет. А ведь во всеобщей суматохе послать стрелу в спину проще простого. Ну, каким дураком надо быть, чтобы лично предоставить врагам шанс расправиться с собой! Неужели этот придурок не понимает, что теперь, имея на руках его сына-наследника, эльфам выгодна его смерть! Не этого ли и добивались с самого начала Эльдана с папочкой. Скорее всего, такая же судьба была предназначена и самому вампиру.

Умно, ничего не скажешь!

Раулю было известно о постельных предпочтениях бывшей невесты, и о ее циничной жестокости. Просчитывая в свое время все плюсы от подобного брака, юный король пришел к выводу, что подобная дама не удовольствуется ролью его супруги и захочет большего. И подозрения о подобном сценарии не отпускали вампира до конца, пока он обдумывал этот политический брак. Слишком уж рьяно эльфы пытались навязать ему помолвку с их принцессой. Вот только теперь интересно — а понимает ли сам Натаниэль, в какую яму влез? И стоит ли сообщать ему о своих подозрениях?

С одной стороны — какое дело Раулю до его насильника. А с другой… Если погибнет Натаниэль, то и самому вампиру не жить. А вместе с ним Илли и пленникам в карьере, и многим другим, кто очутился в рабстве. Зная мстительную натуру Ильмэнелля, можно будет не сомневаться, что эльфийский король отыграется за все на бывших и некогда могущественных соседях.

Вконец замерзший юноша отошел от края обрыва и направился в разбитый специально для него шатер. Его знобило от усталости и недосыпания.

Внутри было тепло и уютно. Стояло походное ложе, застланное мехами, от жаровни шло ровное тепло, молчаливые слуги споро сервировали легкими закусками стол: ожидалось, что гостей охоты порадуют охотничьей добычей, но пока предлагались изыски императорских кухонь.

В шатер вбежала переполненная эмоциями Иллиана. Смеясь и хлопая в ладоши, сестра бешеной белкой заскакала вокруг присевшего в кресло брата. Рауль с улыбкой наблюдал за ней. В последнее время девочка стала более общительной и менее робкой, благодаря своим друзьям. Вот и сейчас, в своей так похожей на взрослую темно-синей амазонке, с кокетливой шапочкой на каштановых кудряшках, Илли была просто очаровательна. И Рауль невольно перехватил нежный взгляд вошедшего в шатер вместе с Дарианом полудемона. Взгляд ало-золотых глаз юного художника ни на миг не отрывался от тоненькой фигурки принцессы вампиров.

Рауль тяжело вздохнул. Арлэм нравился ему своей серьезностью и целеустремленностью. И в будущем он был бы рад видеть его супругом сестры. Вампиры никогда особо не заморачивались сословными предрассудками. Выбор спутника жизни был делом глубоко личным и слишком серьезным, чтобы другие вмешивались в него. Если девушка или юноша выбирали себе пару, то более никого не интересовало, кем была или был до свадьбы избранник. И потому-то никто среди сородичей Рауля не делил детей на чистокровок и полукровок, чем грешили другие расы. Разве можно обидеть дитя от своего любимого?

Вот только Натаниэль ни за что не позволит кузине связать судьбу с бывшим рабом, да еще и полудемоном.

Вампир чуть вздохнул и отрицательно покачал головой, отвергая поднесенное ему Дарианом блюдо с какими-то закусками. Есть не хотелось совершенно.

…Слэм и Кьяра, подпрыгивая от нетерпения, наблюдали, как из леса выезжает их старший супруг. Взмыленный гнедой легко вынес герцога на поляну. Аркаэль соскочил на землю, бросив повод слуге, и разом обнял радостно прильнувших к нему мальчишек. Все трое дружно направились в свой шатер, собираясь подготовиться к скорому пиру. Но прежде, не обращая ни на кого внимания, герцог смачно перецеловал хихикавших от смущения оборотней. Юноши еще не привыкли прилюдно выражать свои чувства, и их смущение было особенно очаровательно в глазах старшего супруга.

- Арки, представляешь, нас даже не допустили до лорда Рауля!.. — чуть надул губы Кьяра. — А мы всего-то и хотели, что поговорить. С Илли мы постоянно общаемся, а к ее брату нас не допускают!

Аркаэль устало взъерошил прическу своего младшего.

- Парни, даже не думайте проделать одну из ваших шуточек, чтобы подойти к Раулю, — серьезно сказал он, кося глазам на подъехавшего к своему шатру кузена. — А то я не сумею вытащить вас из рук палачей. Император может простить многое… даже свой разгромленный гарем, — супруги с трудом сдержали смешки, вспомнив то происшествие, — но только не своего вампира. Если Натаниэлю придет в голову, что вы покушаетесь на его мужа, вам обоим не жить.

- Да мы просто поговорить хотели! — непритворно возмутился Слэм, на миг даже отстраняясь от старшего супруга. — Вот еще!.. Нам и тебя хватает! Даже не думал, что ты такой сильный. Ты же выматываешь нас каждую ночь!.. А я то был уверен, что нам с братом придется тебя делить по очереди!

Кьяра только жарко покраснел, вспомнив, что они трое творили вчера на обеденном столе. Герцог тогда их обоих уездил так, что близнецы с трудом встали утром, всю ночь проспав без задних лап.

А Слэм проследил, как из дальнего шатра рука об руку выходят император со вторым супругом. Лицо Рауля было как всегда безмятежным в отличие от сияющего повелителя.

- Нда… — констатировал юноша. — Этих двоих хоть что-то сможет соединить?

- Время покажет, — отозвался Каэ Ларуг с сомнением. — Время покажет…

…Эльдана быстро ополоснулась в походной ванне с помощью своей кошки. Пользуясь тем, что императрица выгнала всех служанок, Эйсмирин шепотом рассказала ей о своей попытке.

Ужасу эльфийки не было границ.