Главный дракон выбрал прозвище Освоивший Искусство Лжи (или проще — Обманщик), объяснив парой знаков, что на самом деле врать не умеет — для драконьих способов общения это действительно невозможно, — зато приспособился говорить правду так, чтобы она была похожа на ложь.
«И что, полезное искусство?» — полюбопытствовал Рес.
«Безусловно», — и Обманщик привел несколько примеров. Рес мало что понял, ведь драконы существа неприхотливые и самодостаточные, причины для вранья или вражды у них настолько сложные и тонкие, что для каждой приходится выдумывать новое понятие. «Кроме того, — добавил Обманщик, — искусство лжи очень помогает в переговорах с другими существами, если они понимают драконьи способы общения».
«Как с грифонами?»
«Нет, грифоны не понимают даже язык лжи. Переговоры с ними — крайнее средство».
«Ничего себе! У нас наоборот, война крайнее средство».
«У нас тоже. Но грифоны не мы и не вы. И надо быть готовыми даже к переговорам с ними».
«Плохо, когда не знаешь, к чему готовиться».
Они действительно не знали, потому замысел у драконов был простой и нечеткий: отправиться к источнику миров и посмотреть, что к чему. Если грифонов там нет или их можно легко одолеть, Леск снимет заклинание. А если грифонов много, и они готовы защищаться, драконы разведают все, что можно, и вернутся обратно — отряд слишком маленький, чтобы выступать против сильного и многочисленного врага, а Леск надо беречь, раз пока что только она может и согласна спасать мир. Уже отправлены гонцы по мирам и промежуткам, чтобы драконы собирали войско, договаривались с союзниками, на всякий случай подыскивали волшебников, способных и согласных заменить Леск. К переговорам с грифонами готовились — на крайние средства тоже иногда приходится идти. Рассказали Императору, к чему привели его походы в иные миры — поставил мир на грань, так пусть теперь тоже спасает. Что именно делать, зависит от отряда Обманщика, то есть и от Реса тоже — вернутся или нет, чего разведают. Тот дракон, что посоветовал Ресу взять мечи — он представился, как Предсказатель, хотя на самом деле он не видел будущее колдовством, а, скорее, просчитывал — утверждал: «Четыре против пяти, что будет сражение. Если грифоны подготовили какую-то неожиданность».
«То есть, четыре против пяти, что они таки эту неожиданность заготовили? — уточнял Рес. — А нельзя просчитать, чего они могли придумать такого неожиданного?»
«Я просчитал. Можно подготовить очень и очень много разных неожиданностей, у нас нет времени и возможностей готовиться к ним всем. Но мы выживем. Самая большая опасность грозит тебе, но, даже если твое тело будет разрушено, мы успеем подхватить и спасти ваши сущности. Хуже всего в таком случае придется Укравшему Кошку, ведь он никому не подходит, только и останется, что жить в ущербном теле. Тем труднее будет найти кого-то, кто ему подойдет».
Решив, что прошли достаточно, драконы открыли свои короба и начали доставать оружие. Странное — причудливо изогнутые раздвоенные клинки, длинные боевые крючья, крохотные звездочки — дракон с прозвищем Каменный Вихрь объяснил, что они метательные. Из доспехов были только наручи, поножи и ошейники, Каменный Вихрь сказал, что от ударов грифоньих крыльев или когтей защитит только заговоренный металл, а если нацепить его на себя слишком много, это нарушит защиту от волшебства, к тому же трудно будет колдовать. В доспехах хуже, чем без них. Добавил, что драконам не слишком опасны раны в туловище — разве что нанесенные отравленным оружием.
Для Уставшего От Бегства тоже нашлись поножи, наручи и ошейник, и были впору.
Укравший Кошку попросился к рулю — пора отправляться. Когда Рес его пустил, он поправил мечи, чтобы не болтались, отряхнул песок, чтобы не тащить его зря в другие миры. Драконы разошлись подальше друг от друга, и над ними начали возникать из воздуха огромные белесые крылья. И Укравший Кошку тоже распустил.
Черный был болен, потому использовал простой способ, чтобы летать: поднимался на пузыре с легким воздухом, а потом скользил на неподвижном крыле. Сейчас же крылья пошли быстрыми волнами и рванули драконов вперед и вверх. Встречный ветер аж засвистел, селение быстро скрылось за небокраем. Никто не попрощался, не пожелал удачи — чтобы не делиться страхом, как Рес узнал из памяти предков.
Отряд быстро достиг перехода, и все разом нырнули в другой промежуток. Рес отлично понял, как это делается, пожалуй, мог бы и сам перескакивать между мирами, хотя почти неспособен к колдовству.
В своей жизни Рес видел всякое — жаркие и холодные страны, горы, леса и океан, морской промежуток, Великое Золото. Но сейчас оказался совершенно не готов к тому, в какое странное место вынесет. Он ждал, что в любом из миров есть небо вверху и земля или хотя бы вода внизу, но отряд оказался словно внутри огромной друзы совершенно прозрачных, ярко подсвеченных белым кристаллов. Драконов непонятная сила распластала на ближайшей грани. Перевернулись, осмотрелись, хмыкнули на вопрос Обманщика, не ушибся ли кто головой. Выстроились в цепочку и поползли. Грань была гладкая и скользкая, драконьи когти цеплялись за нее прочно, однако следов не оставляли. Сила прижимала к грани, но если, поднатужившись, оттолкнуться всеми четырьмя конечностями, то меняла направление — уже не прижимала, а стремилась оторвать.
Драконы приползли к стыку граней. Когда Беглец перебирался через него, Ресу показалось, что его ломают пополам — переднюю и заднюю половины тела к разным граням прижимало, они ведь под углом друг к другу. Дальше ползли недолго, остановились. И самый передний, Обманщик, вдруг исчез, Укравший Кошку успокоил, что так и надо. За Обманщиком исчез следующий, потом еще. Когда дошла очередь до Беглеца, Укравший Кошку резко оттолкнулся — и через мгновение распластался на противоположной грани. Был там — оказался здесь. Как будто кристаллы не терпят внутри себя ничего постороннего, сразу вытесняют на края. Драконы перевернулись, отряхнулись и очень хитрым способом проникли сквозь грань — немного похоже на переходы между промежутками. Так и передвигались — ползли с граней на соседние, перепрыгивали на противоположные, проникали сквозь них. Прошли насквозь четырнадцать кристаллов — Рес их не считал, само запомнилось — и нырнули в следующий промежуток.
В мир свободного падения. Сплошной, подсвеченный розовым туман, в котором стремительно падали драконы, и среди них Беглец с Ресом внутри. Встречный ветер дул слабо, и все же чувствовалось, что он быстрый — то есть, воздух здесь очень разреженный. Сперва Рес испугался, но совершенно не так, как раньше, в человеческом теле и «у руля» — ведь от страха выступает пот, сосет под ложечкой и путаются мысли, а тут ничего такого, страх отдельно, сознание отдельно, а телом вообще не Рес управляет. Укравший Кошку распустил крыло — огромное, кажется, что на полмира, действительно может закрыть от солнца целый город. Только где здесь солнце? Неба сколько угодно, а солнца в нем не найдешь, хоть извертись. Крыло почти не замедлило падения, зато появилась возможность хоть как-то смещаться, и драконы, снова выстроившись в цепочку, устремились куда-то. Глазу не за что было зацепиться в тумане, но волшебным зрением различались размытые неоднородности, еще одним чувством — плавно изогнутые линии каких-то сил, потому Рес разобрал, что направление, в котором падали, изменилось — низ оказался там, где раньше был бок. Потом неслись уже туда, где сначала находился верх. Драконы еще шевельнули крыльями, и сила тяжести опять изменила направление. Потом опять. А вот и переход в другой промежуток — Рес уже научился их чувствовать.
Вывело в настолько неподатливое окружение, что сначала оно показалось твердью. Но на самом деле это была жидкость, просто очень плотная и тяжелая. Давила с огромной силой — драконье тело прямо-таки сжало, и оно тут же перестроилось. Как будто сильно похудело. Разглядеть хоть что-то не удавалось даже магическим зрением, зато отлично ощущались волны, дрожь, очень четко слышались звуки. Эхо от самых тонких писков — вряд ли человеческое ухо способно их услышать, зато драконы могут даже издавать — воспринималось настолько подробно, что с натяжкой могло заменить зрение. Собратья-драконы выглядели размытыми, зато можно было любоваться тем, что у них внутри — скелетами, кишками, сердцами и прочими печенками. У многих на костях следы недавних переломов — неудивительно, в Великом Золоте драконы лечатся, и в основном от ран. Еще и повезло, что набрался целый отряд достаточно выздоровевших бойцов.
