— Ну, и куда всё это девать? — риторически вопросила я.

— Найдём, — откликнулась Эви.

— Ума не приложу, что мне делать с лошадью.

— Да ничего. Пусть стоит на конюшне, будете платить за её содержание. Когда захотите, будете брать её покататься.

— Я не умею…

— Ну вот и поучитесь.

Противопоставить этой железной логике было нечего.

— В следующем году придётся решать, кого посадить выше, Целлера или Алви, — озабоченно сказала Эви. — Между ними разница всего-то лет в десять, и потому решить этот вопрос так, как с Гербе, не получится.

— Вы уже знаете?

— Я с самого начала не сомневалась в успехе. Когда за дело берётся Симон, результат почти гарантирован. Если не вмешиваются какие-то форс-мажорные обстоятельства.

— Интересно, а при прежнем Повелителе он тоже все важные дела проворачивал за его спиной?

— Нет, — улыбнулась Эви. — Прежний Повелитель был человеком иного склада. Проявлять самодеятельность при нём было опасно. За его спиной проворачивались дела другого рода.

— Ну да, а я добрая и мягкая, так что меня можно и не ставить в известность, чем вы там занимаетесь.

— Все, что он делает, направлено на ваше благо…

— Которое он, надо полагать, знает лучше меня.

— Не обижайтесь, Сандрин, но вы слишком недавно стали Повелительницей и ещё не успели в полной мере осознать, что это значит. Ваше благо неразрывно связано с благом ваших подданных, так что даже если что-то кажется вам неудобным или обременительным, оно оправданно, поскольку идёт на пользу нам всем.

— Ясно, — я поднялась, отложив свёрток, который начала было распаковывать. — Извините меня, Эви.

Я вышла за дверь, поднялась к себе и села в кресло, чувствуя, как у меня начали подрагивать руки. Но тут же снова вскочила и заходила по комнате. Догадка, посетившая меня, была далеко не из приятных, но отмахнуться от неё не получалось. Кристиан как-то сказал, что в партии, которую ведёт Шевалье, мы для него — всего лишь пешки. Возможно, он сам не знал, насколько был прав. Вспоминалось и другое. Подчёркнутая почтительность Симона с первой же нашей встречи. Поставленная на службу мне, неопытной девчонке, едва ли не самая влиятельная организация Тёмных, заботливо сохранённая им ещё со времён прошлого Повелителя. Его уверенность, что у меня хватит сил совладать с Источником: «Я долго наблюдал за вами». Предположение Рена, что Криса ждали. Слова Шевалье, что он не занимался расследованием покушения, потому что не уделил этому случаю должного внимания. Интересно, когда это в последний раз Симон Шевалье «не уделил должного внимания» тому, что находится в его компетенции?

Я сосредоточилась, устанавливая телепатический контакт со своим начальником тайной службы:

«Симон, зайдите, пожалуйста, ко мне».

Ответ пришёл тотчас же.

«Да, Повелительница».

Спустя минуту в дверь постучали, и Симон появился на пороге.

— Что-то случилось, Сандрин? — спросил он.

— Симон, опустите щиты.

В его взгляде что-то неуловимо изменилось, но он повиновался.

— Симон, ответьте мне. Это вы организовали убийство Кристиана?

Шевалье молчал. Я взглянула ему в глаза:

— Да или нет?!

Он продолжал молчать, но в его открытом сознании и без того можно было прочесть всё, что мне было нужно. Задохнувшись, я с размаху отвесила ему пощёчину. Он не попытался уклониться, а после удара молча опустился на колени. Как Ведеман, когда уговаривал меня взять к себе вампиров. Я сжала кулаки. Хотелось пустить в ход магию, но я боялась, что сорвусь и не смогу вовремя остановиться.

— Значит, вам была нужна Повелительница, — сквозь зубы процедила я. — И чтоб её получить, все средства хороши.

— Я был уверен, что вы справитесь, — тихо сказал Шевалье.

— Уверены? Уверены?! А что бы вы стали делать, если бы ошиблись? Если бы мне не удалось вернуть Кристиана, если бы я сгорела в Источнике?!!

— Но вы не сгорели, — так же тихо сказал Симон. Нет, он отнюдь не раскаивался. — Нам действительно нужна была Повелительница, нам всем. Я долго искал вас, я сделал всё, чтобы вырвать вас у Светлых. Я не мог допустить, чтобы всё это было напрасно.

— Вырвать у Светлых?

— Тот броллахан, которого вы изгнали…

Я всё-таки отвесила ему вторую пощёчину, и он опять не попытался уклониться. А ведь вздумай я его убить, он тоже не попытается защититься, и даже не потому, что это заведомо бесполезно. Повелитель, будь оно всё проклято, имеет право на жизнь и смерть любого из своих вассалов.

— Убирайтесь, — сказала я, отворачиваясь. — Вон. И чтоб глаза мои вас не видели.

Он не заставил просить себя дважды. Чуть слышно стукнула, закрываясь, дверь, и я снова сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Ярость искала себе выхода и не находила. Я огляделась, прикидывая, что бы такое разбить или сломать, и тут дверь снова открылась.

— Это ты побила Симона? — спросил Кристиан, входя в комнату.

— Я.

— За что?

— Да уж поверь, было за что, — я опустилась в кресло, чувствуя, как при виде Криса мой гнев сдувается, словно проколотый шарик.

— А всё-таки? Что он такого натворил?

Я открыла рот, чтобы высказать всё, что я думаю об этом подлом интригане… и тут же закрыла. Нет, Крису лучше не знать, кто организовал его безвременную кончину. Ни к чему накалять и без того напряжённую обстановку. Поэтому я ограничилась сообщением об открывшейся подоплёке истории с броллаханом. Крис молча выслушал меня и присвистнул:

— Вот это да. Интересно, откуда он узнал? Просто почувствовал?

— Он вроде говорил, что долго меня искал… — я опять вскочила и заходила взад-вперёд. — А ещё мне интересно, что бы он стал делать, если бы меня осудили?

— Спроси у него.

— Нет уж, я эту сволочь сейчас видеть не могу.

— Уже сволочь? — Крис сел в освобождённое мной кресло, поймал меня за руку, притянул к себе и усадил на колени. — Ладно, Сандрин, успокойся, всё ведь обошлось. И мальчик тот жив остался, и мы с тобой оба живы, здоровы и на свободе. Светлые остались с носом, у Тёмных есть Повелитель… Повелительница, — с улыбкой уточнил он и поцеловал меня. — Хоть Светлые этого и не знают, но им самим же от этого легче. Теперь охотникам не придётся гоняться за сумасшедшими вампирами. Мы рискуем оставить их без работы.

— Ничего, найдут новую — будут гоняться за нами.

— Пусть сначала найдут.

— Тебя же нашли.

— Ничего, я сделал выводы. Никогда больше не сунусь в незнакомое место без предварительной проверки, и обязательно буду брать с собой кого-нибудь для подстраховки. Теперь они меня так просто не возьмут.

Я вздохнула и покрепче прижалась к нему.

— Слушай, там внизу лежит куча подаренного мне хлама. Может, ты его посмотришь и отберёшь, что понравится? Хоть, конечно, дарёное не дарят, но я просто не представляю, куда мне всё это девать.

— Ладно, посмотрю. Я там вроде видел не то саблю, не то ятаган. Он будет неплохо смотреться на ковре в гостиной, как ты думаешь?

— Наверное. Заодно и ковёр подберёшь.

Когда за ним закрылась дверь, я глубоко вздохнула и мысленно вызвала Ричи Рена. Он находился много дальше, чем Шевалье, но контакт установился почти тотчас.

«Да, Повелительница?»

«Я по поводу покушения на Кристиана де Лиля. Вам нет нужды продолжать поиски».

«Но, Повелительница!..»

«Поверьте, так будет лучше всего. Всё прошло, всё обошлось, не нужно ворошить прошлое».

«Осмелюсь спросить, вы нашли того, кто это сделал?»

«Да, — поколебавшись, подтвердила я. — Предатель найден и наказан, и я считаю, что ни к чему предавать эту историю огласке. Будет лучше, если вы обо всём забудете».

От Рена шли волны недоверия и недоумения, но я уже разорвала контакт.

Неприятный осадок от сделанного открытия чувствовался ещё долго. К тому же весть, что Шевалье спешно покинул особняк, распространилась мгновенно. Каким-то непостижимым образом все прознали, что это было именно изгнание, а не просто отлучка по делам, так что вечером невозмутимая Эви сообщила мне, что мои вассалы гадают, было ли изгнание Симона окончательной отставкой или же это временная мера, а также что послужило её причиной. Иные из их предположений были неприятно близки к истине — кое-кто решил, что я недовольна тем, что Шевалье допустил гибель Криса, либо тем, что он недостаточно оперативно её расследует. Я отказалась от каких-либо комментариев в надежде, что слухи, не получая подтверждения, угаснут сами собой.