— Ну ещё бы… Ты знаешь, что они оба, и ван Дьен, и тот, второй, как его… В общем, что они оба обратились ко мне с просьбой повлиять на тебя?

— И что ты им ответил?

— Что если ты приняла решение, упрашивать тебя бесполезно.

Я усмехнулась.

— Чистая правда, между прочим, — добавил Крис.

— Ты думаешь?

— Я не думаю, я знаю.

— А я-то считала, что меня, наоборот, очень легко уговорить. Вон, Шевалье мной вертит, как хочет.

— Не скажи, — возразил Кристиан. — Тебя можно уговорить, пока ты колеблешься. Но если ты что-то решила, то тебя уже с места не сдвинуть. Симон, бывает, втихомолку поругивает тебя за твоё упрямство.

— Правда? — изумилась я. — Он меня ругает?

— В весьма мягких выражениях, и лишь тогда, когда тебя поблизости нет. И никогда не называет по имени.

Я лишь молча покрутила головой и решила сменить тему.

— А как у тебя дела с оборотнями?

— Согласились. И даже удалось найти ещё парочку, оба волки, которые уже тоже принесли мне присягу. Точнее, это они меня нашли.

— Поздравляю. Познакомишь меня с ними?

— Могу и познакомить, если хочешь. Знаешь, Сандрин, я тут думаю уехать на несколько дней по делам. Не возражаешь, если после визита Целлера я отбуду?

— Не возражаю. Это связано с твоими вассалами?

Крис кивнул.

— А на несколько — это на сколько?

— Дня три-четыре, вряд ли больше.

— Хорошо, поезжай, — я задумчиво покачала правой туфлей, висевшей на пальцах ноги. Очень хотелось посоветовать ему быть осторожным, но я и так знала, что он мне ответит.

— Интересно, почему мы, маги, слышим наши имена только тогда, когда говорящие имеют в виду нас? Сколько на свете Александр? Если бы я реагировала на всех, кто произносит это имя, меня бы дёргали ежеминутно.

— Наверное, потому, что когда произносят твоё имя, имея в виду тебя, то о тебе и думают. Одного звука недостаточно, и одной мысли недостаточно, но вместе они позволяют слышать.

— Да, наверное.

Я прищурилась на солнце. Оно уже склонялось к горизонту, но до заката ещё было немного времени.

— Крис, если в здешнем кинотеатре идёт что-нибудь подходящее, давай сходим, а? Сто лет не была в кино.

— Давай, — Крис тоже глянул на небо. Здешний кинотеатрик был открытым, но дождя вроде бы не предвиделось. Будь у меня талант к управлению погодой, я загодя смогла бы предсказывать приближение ненастья, но ни я, ни Крис особыми способностями в этой области не обладали. Тренировки с Шевалье показали, что нам обоим проще устроить бурю или засуху, чем вызвать либо прекратить небольшой дождик.

Подходящий фильм нашёлся, и домой мы возвращались уже в темноте. Обычно Кристиан, когда мы ездили куда-то вдвоём, пускал меня за руль — попрактиковаться. Но поскольку дорога к нашему дому местами шла над самым морем, на довольно значительной высоте, сегодня он повёл машину сам. Я глядела на водную гладь, перечёркнутую лунной дорожкой, и думала, что скоро уже полгода, как я сбежала из Школы. Интересно, скажи кто-нибудь моим тамошним друзьям, кем я стала, сочли бы они меня воплощением зла? Успели ли Катя, Наталья, Эмма пропитаться представлениями Светлых о Тёмной магии?

Дорога пошла в гору и взобралась на гребень холма, когда в свете фар блеснул запрещающий знак, рядом с которым стояла полицейская машина. Тут же прохаживались двое полицейских, один из них поднял руку, показывая, что проезд закрыт.

— Что случилось? — спросил Кристиан, остановившись у знака.

— Авария на дороге. Поезжайте в объезд, месье.

— А далеко отсюда авария?

— За тем поворотом.

— Конечно, конечно, — пробормотал Крис себе под нос, давая задний ход. — Всенепременно объедем…

Он отвёл машину достаточно далеко, чтобы полицейские не могли нас видеть, и нажал на газ. Мир мигнул, местность вокруг едва заметно изменилась, и я поняла, что мы едем уже по Тирфо Туинн. Дорога стелилась перед нами, даже более гладкая и удобная, чем в реальном мире. Одно из чудесных особенностей Подпространства — чем бы ты ни воспользовался, чтобы в него попасть, тропинкой или автострадой, она продолжится и после пересечения границы. Правда, надолго дорог в Тирфо Туинн не хватает, они быстро сходят на нет, если их не прокладывать там специально, а потому Кристиан вернулся в реальный мир, как только мы миновали место предполагаемой аварии.

— Лихо, — сказала я.

— Меня учили, — отозвался Крис. — Комбинируя обычные дороги и Подпространство, можно здорово сократить себе путь, минуя все устроенные людьми препятствия. Я видел, как таким образом проезжали сквозь города.

Следующий день выдался хлопотным. Правда, непосредственного участия в приготовлениях к приёму гостей я не принимала, передоверив его своим домочадцам, а сама бродила по саду. Но потом начали съезжаться мои люди, приглашённые для того, чтобы уравновесить людей Целлера, который, как и положено Хозяину, должен быть прибыть со свитой. Потому Шевалье настоял, чтобы и я вызвала кого-нибудь из своих приближённых. Он уговаривал меня показать Целлеру, в числе прочих, и Ведемана, но я подумала, что после всего пережитого Карлу будет не слишком приятно выступать в роли этакого охотничьего трофея, и отказалась.

Дитер Целлер оказался человеком пунктуальным. Ровно в семь часов вечера, как и значилось в приглашении, к воротам подъехали две машины. Целлер учёл, что обед будет проходить в приватной обстановке, а потому взял с собой лишь семерых. Услышав, что они миновали ворота, я вздохнула и вышла на крыльцо встречать гостей.

— Рада вас видеть, герр Целлер. К сожалению, я плохо говорю по-немецки, поэтому, если не возражаете, давайте будем говорить по-английски или по-французски.

— Ничего, я хорошо знаю английский. Добрый вечер, фройляйн Чернова, — Целлер оглядел меня с головы до ног, впрочем, без наглой бесцеремонности Барра. — Я думал, что вы старше.

Самому ему на вид можно было дать лет тридцать пять-сорок. Рыжеватые волосы, нос с горбинкой, но, в общем, внешность довольно бесцветная. Я протянула ему руку, и он неожиданно её поцеловал. Я почувствовала, что ушам стало жарко и, скрывая смущение, сделала приглашающий жест:

— Проходите, прошу.

Стол накрыли прямо на террасе, благо было тепло и ясно. Сперва подали лёгкие закуски, которые можно есть, не садясь. Горячие блюда появились примерно полчаса спустя, и за это время Целлер представил мне своих вассалов, а я, соответственно — своих. Кроме того, мы обменялись замечаниями о погоде и природе, а также о том, как приятно отдыхать у моря.

Обед прошёл без каких-либо происшествий. Я чувствовала себя немного скованно: не так уж часто мне приходилось выступать в роли хозяйки, принимающей гостей, которые не были ни близкими друзьями, ни родственниками. Но гости держались вежливо и тактично, и постепенно я оттаяла. Мы поговорили о магии, об истории противостояния Тёмных и Светлых, Дитер пожаловался, что недавно был схвачен один из его людей, и обе попытки освободить его не принесли успеха. Спросил, много ли беспокойства охотники из Службы по Борьбе с Тёмной магией доставляют мне, я ответила, что пока никакого.

— Тогда вы счастливица. Я даже не знаю, какова участь моего вассала, но ясно, что это либо смерть, либо пожизненное заключение. А против насылаемых ими «благословений» даже кровь не всегда спасает.

— Благословений?

— Да, так мы их называем. Вы не знали? Светлые, настоящие Светлые маги, могут насылать на нас специфические болезни, которым подвержены только носители тёмной Силы. Ведь мы весьма болезненно реагируем на светлую магию.

— Да, я это испытала. А часто суд Ассамблеи выносит смертные приговоры?

— Тёмным магам — практически всегда. Если вам или мне не посчастливится попасть к ним в руки, то и гадать не надо, что нас ждёт. К тем, кто ещё не успел «потемнеть», относятся помягче… Хотя, я бы сказал, ещё неизвестно, что хуже — умереть сразу или до конца своих дней пребывать в заключении.

Постепенно разговор стал общим. Когда подали кофе, Целлер попросил разрешения закурить и достал сигареты, кто-то из его вассалов последовал его примеру. Кристиан сморщил нос и вышел из-за стола, и я лишь тогда вспомнила о его тонком нюхе. Дитер намекнул, что был бы не прочь осмотреть сад, и я пригласила его пройтись, предупредив, что ничего примечательного там нет. Мы обошли дом, и Целлер заговорил о том, что его, должно быть, действительно интересовало: