Выключив камеру, она лихо подмигнула оторопевшим очевидцам.

А вопрос Багира подняла важный. Кумрана тоже серьезно беспокоило, кому достанется корабль из пещеры. Если подходить с юридической точки зрения, последнее слово было за Гигантами-7 и правительством Мельканты, но в решении таких вопросов главную роль играют не законы, не абстрактные рассуждения и не здравый смысл, а вульгарная сила. Кто первым пришлет сюда флот, тому и будет принадлежать находка.

Пока самой реальной силой в этих краях оставался «Янычар», а потому никаких гангстеров и пиратов можно было не опасаться. Кумран не сомневался, что сенатор Танталов думает примерно так же, а то и пожестче. Поэтому следовало поторопиться с утряской нюансов.

Он решительно заявил:

– Согласно общепринятым нормам, правами собственности на гипотетический корабль обладает первооткрыватель, то есть присутствующая здесь Катя Дальтон. Со своей стороны, компания «Интарко» готова оказать необходимую поддержку по части извлечения и изучения этой находки. Выплата положенного первооткрывателю вознаграждения гарантируется.

– Не нужны мне ваши деньги, – буркнула Катя.

– Она же идиотка, – засмеялась Минора. – Аборигены привыкли получать все бесплатно, вот и не знают цену деньгам. К твоему сведению, милочка, представители Атлантиды и Кендако уже обратились ко мне, предложив стать посредником в этой сделке. Скоро будет объявлен тендер.

Кумран напомнил, что власти системы заключили с «Интарко» договор, согласно которому вся торговля оружием должна вестись исключительно с эльдорами. Минора возразила, что Кендако и Звездная Атлантида уже направили к Мелькайте свои боевые корабли, причем флотилия Атлантов прибудет, скорее всего, быстрее. Кумран немедленно сообщил эту новость Танталову, который ничуть не встревожился, только сказал небрежно:

– Буду у тебя через пять минут.

Между тем Минора продолжала беззаботно трепаться: дескать, Атланты все равно заплатят больше, чем захудалая эльдорская фирма, а единственный корабль «Волчьей стаи» не сможет остановить отряд крейсеров Атлантиды, так что наследие Таимбры не достанется землянам. Катя сорвалась, стала кричать, что раздавит всех манипуляторами роботов, так что Минора в любом случае не получит комиссионных от своих хозяев, а Кумран с Багирой, которая оказалась горячей патриоткой, объявили – тоже на повышенных тонах: мол, хоть на ушах стойте, а находка будет нашей.

Когда эта вакханалия страстей достигла апофеоза, спор между патриотизмом и меркантильностью был прерван насмешливым голосом:

– Кажется, кучка варваров вздумала делить нашу законную собственность!

Кураторы мало изменились – та же развязность в голосе, та же прямолинейно подчеркнутая черно-белая цветовая гамма одежды и пигмента. Только на сей раз явились они, прихватив подозрительно выглядевшие машинки. Устройства, висевшие в воздухе над правым плечом каждого из них, выглядели столь совершенными, что у Кумрана не оставалось сомнений – оружие.

– Мальчики и девочки, нехорошо воровать чужое имущество, – угрожающе заметил Светлый.

Его спутник с интересом оглядел Минору, провел ладонями по ее неслабым округлостям, потрепал щечку. Клонесса машинально потянулась навстречу, выражая готовность обслужить высокого гостя, но Темный отвернулся от специалиста по контактам, сказав:

– И вообще вы тут лишние. В ближайшую тысячу лет ваше племя не сумеет пользоваться техникой Менорис Таимбры.

– А крейсера, которые сюда летят, – это даже интересно, – томно сообщил Светлый. – Давненько мы не развлекались по этой части…

– Вот твои приятели! – осуждающе проговорила Катюша. – Беспардонная компания.

Кажется, ее мнение о Кумране опустилось еще ниже. Эльдор не мог этого позволить, поэтому шумно втянул воздух, готовясь к напряженной разборке. Во-первых, надо было поддержать собственное реноме в глазах любимой девушки. Во-вторых, он не собирался отдавать находку даже межзвездным демонам. В-третьих, не хотел попасть под выстрел летающих штуковин.

– Не уверен, что содержимое пещеры принадлежит Менорис Таимбра, – произнес он ледяным голосом. – Скорей уж Лиару или Нодмохету. Кроме того, приятелям следовало бы подтвердить свои права на так называемую технику.

– Слишком много знаешь, смертный, – злобно зашипел Светлый, при этом ствол аппарата, парившего над его плечом, засветился и нацелился на Кумрана.

Темный сделал шаг в сторону, добавив:

– Наслушался чьих-то бредней про Лиар и решил, что можешь хамить? Как бы тебе не пожалеть…

Свирепо зарычав, Куратор начал превращаться в монстра. Его шея вытянулась, покрывшись колючими складками. Голова деформировалась, во рту выросли мощные клыки, из-под потяжелевших надбровий сверкнули сузившиеся красные глаза. Лапы с когтями удлинились чуть ли не вдвое.

Женщины, взвизгнув, попятились, стараясь спрятаться за спиной эльдора. Невольно потянувшись к оружию, Кумран тоже отступил. Он следил за надвигающимся демоном Тьмы, но краем глаза заметил шевеление в боковом тоннеле, по которому Катя привела их в эту пещеру. Чтобы не оказаться между двух огней, Кумран отступил еще немного и теперь видел как обоих Кураторов, так и выходящую из тоннеля компанию – Танталова, Круля, Рубашникова и… Великого Демона.

– Привет, – сказал Стальной Хосе. – Кажется, мы немного опоздали и пропустили начало этого шоу.

Теперь светились стволы обоих аппаратов, причем смотрели они на Великого Демона. Последний презрительно протелепатировал:

– Межзвездные отбросы снова корчат из себя повелителей. Кумран, не тушуйся, стрельни в него. Поглядим, что получится.

Присутствие Демона и хладнокровие «волков» избавили эльдора от волнения, поэтому Кумран спокойно поинтересовался:

– Из бластера?

– Думаю, этого достаточно. Таимы – хлипкие твари.

– Они – таимы?! – вскричал Кумран, бестолково размахивая пистолетом. – Потомки Менорис Таимбры?

– Они самые. Типичный пример вырождения некогда великой расы. Насколько я помню, эту парочку сослали на Землю за мелкие правонарушения. Они отбарабанили триста ваших лет, а памяти о себе оставили на тысячелетия – боги-олимпийцы, понимаешь ли. Тоже мне, творцы-демиурги!

– Наемник! – с отвращением произнес Светлый, вновь приняв человеческий облик. – Империя погибла из-за таких, как ты!

Внезапно рассвирепев – наверное, слова задели его за живое, – Великий Демон заорал:

– Благодаря нам Империя продержалась целую эпоху! Мы отразили два натиска варваров. Мы…

– Вы всего лишь продлили агонию умирающего организма, – печально и примирительно вставил второй таим. – Спасти Менорис было невозможно.

– Согласен… – Великий Демон опустил голову. – Нас призвали слишком поздно.

– Не в этом дело, – сказал Темный. – Таимы потеряли инстинкт жизни. Мы вымерли, и никакие военные успехи не спасали Империю.

Недовольно ворча, таимы отступили. Танталов по-хозяйски подошел к скале и, коснувшись пальцами каменной глыбы, осведомился:

– Что там?

– Арсенал имперской гвардии Лиара. – На этот раз Великий Демон ответил голосом на общеземном языке. – Когда стало ясно, что Империя обречена, мы припрятали кое-какое снаряжение.

– Таимбре вы это оружие, конечно, не дали, – сварливо упрекнул его Светлый.

– Вам и своего оружия хватило, – огрызнулся лиари-ец. – Все равно потеряли державу.

Не обращая внимания на видеосъемку, которую вели Кумран и Багира, обломки древних империй ожесточенно припоминали давние обиды, поэтому стало шумно. К сожалению, они быстро перешли на телепатию, так что люди упустили немалую часть галактической склоки.

Потом старшим братьям вздумалось апеллировать к мнению homo sapiens, и Кураторы снова заговорили на общеземном.

– Я тоже был рыцарем и верил в высшие идеалы, – рычал Темный. – А вожди Таимбры предавали нас, заставляли совершать преступления, придумывая для них красивые названия. Если же рыцари пытались действовать в строгом согласии с Заветами, то нас немедленно объявляли опасными государственными преступниками! Светлый подхватил: