Дочитав, Кумран поинтересовался:

– Это статья или отрывки из книги? – Он добавил, перечитывая эпизод, посвященный синтетам:

– Вообще-то убеждает. Многих фактов я прежде не знал.

– Я набрасываю черновик речи в Сенате. – Танталов стоял возле окна, разглядывая панораму города. – Может быть, я излишне подозрителен и между этими событиями нет никакой связи. Но мне тревожно.

Он застыл, упираясь ладонями в подоконник. Внешне равнодушный и бесстрастный, словно возвращенное омоложением здоровье отобрало большую часть воли и целеустремленности. Тень диктатора.

Эльдор мягко произнес:

– Багира сравнила вас со сжатой пружиной…

– Ты сам видишь, это не так. – Танталов говорил, не оборачиваясь к собеседнику. – А девушка… Она красивая и умная, но стерва.

– Разве это плохо?

Экс-президент наконец посмотрел на него, скривив губы в скептической усмешке. Произнес задумчиво:

– Почему-то принято считать, что мужчины любят стервозных баб. Глупая выдумка. Экстремальные ощущения такого рода хороши лишь на очень короткое время.

– Наверное… Но вы уходите от темы.

– Я к ней приближаюсь. Любовь и политика подчиняются похожим законам. От экстремальности устают не только в постели. Поэтому сегодня никому не нужен вождь, напоминающий сжатую пружину. Нужен лидер, который сыграет роль ключа, чтобы завести разболтанную пружину державы.

– Вы смогли бы.

Танталов покачал головой слева направо и обратно. Потом тихо произнес:

– Вряд ли.

Он опустил взгляд, прикрыл глаза и долго сидел, не шевелясь. Круль шепнул:

– Пошли отсюда. Пусть побудет один.

Через полчаса позвонила Багира, и они договорились встретиться возле башни старых часов. Место было знаменитое – всю площадь еще во времена колонизации застроили в новоготическом стиле, так что здесь снималась половина фильмов на средневековые сюжеты.

Конечно же Багира опоздала, и Кумрану пришлось долго слоняться по скверу. Мимо сновали люди и машины, лишь сине-белый спортивный аэромобиль стоял возле башни, причем оба его пассажира совершенно не интересовались красотами архитектуры. Рослый мулат с огромной челюстью все время сидел за рулем, а его спутник расположился снаружи и – точь-в-точь как Кумран – разглядывал прохожих. Наверное, тоже ждал кого-нибудь.

Эльдор мгновенно забыл об этих людях, потому что у сквера приземлилось аэротакси, из которого четким движением вырвалась пара длинных ножек безупречной формы. Высокие каблучки одновременно уткнулись в тротуар, затем показалась сама Багира. Сверкая неизменной улыбкой, она завертела головой, высматривая истосковавшегося в ожидании поклонника.

Тридцать шагов отделяли от нее Кумрана. Он поспешил к Багире, но на полпути между ними приткнулась сине-белая спортивная машина, и человек, облокотившийся на бампер, небрежно двинул рукой, доставая из-под куртки большой пистолет – то ли кольт, то ли браунинг 52-го калибра, – стрелявший огромными пулями, после которых бессильны все методы восстановительной медицины, включая волшебное желе стационарных регенераторов. Причем ствол уже тянулся в сторону Багиры, но та не видела киллера, поэтому весело помахала Кумрану и тут же замерла в растерянности, увидав, как эльдор выхватывает свой «глок» и бьет лучом навскидку, а мулат, который сидел за рулем, начал поднимать бластер с тяжелым откидным прикладом. Однако следующая серия лучей «глока» прошила его наискосок, и киллер уже выронил пистолет, не успев даже прицелиться, падал возле машины, слабо дрыгая рукой, отрубленной очередью по плечо, а водила ткнулся в баранку окровавленной рожей.

Кумран не помнил, каким образом в его руке оказалось оружие. Не помнил, как пальцы перебросили флажок в режим непрерывного излучения. Он даже не помнил, как нажал на спуск. Сработали рефлексы, отшлифованные годами тренировок на стрельбищах «Интарко», и он инстинктивно водил стволом, поразив обе мишени, а люди вокруг даже не поняли, что случилось в эту секунду. Все началось и кончилось молниеносно, и никто еще не завизжал при виде двух трупов, то есть надо было стремительно уносить отсюда конечности и другие части тела – уж это он сумел сообразить.

Подбежав к не успевшему взлететь такси, Кумран затолкал на заднее сиденье перепуганную Багиру, сел сам и, торопливо запихивая пистолет в кобуру, велел водителю:

– Быстрее. К городскому управлению полиции. Послушно запустив моторы, шофер вписался в средний скоростной эшелон и лишь затем поинтересовался:

– Что там случилось?

– Какая-то заварушка. Лучше быть подальше от такого места.

– Верно говорите. – Немолодой абориген степенно наклонил голову. – Вы с Земли?

– Нет, с Кондотьерры.

– Понятно. – Этот мужик явно не страдал ксенофобией. – Туристы?

Багира догадалась подхватить игру:

– Почти… мы этнографы, изучаем свадебные обряды разных планет. У вас часто случаются перестрелки?

– Бывает, – печально признал водитель. – Кризис. Стагнация называется. Народ злой. А как у вас?

– Чуть получше, но тоже неважно, – быстро сказал Кумран. – Даже не знаю, что делать.

– Знаешь, парень, знаешь, – сердито проговорил водитель. – И все знают. Давно пора с Землей помириться, и все хорошо будет.

– На вашей планете многие думают иначе.

– Козлы они! – Шофер сплюнул в приоткрытое окно. – И не так уж их много. Просто горланят громко. Только чуть против них скажешь – начинается: мол, предаешь интересы нации. А что за интерес такой, если нация чуть не вымирает?

Они вылезли из такси в квартале от полицейской конторы, но с повинной, конечно, не пошли (Кумран назвал этот адрес, чтобы сбить со следа возможную погоню), а нырнули в метро и вскоре оказались возле «Глории». Когда поднимались в лифте, Багира задумчиво произнесла:

– Похоже, с твердой рукой смирятся даже здешние отморозки.

– Кое-кто не смирится, – уточнил Кумран. – Но большинство наверняка не станет чересчур возражать против ковровых зачисток. Хотя бы из чувства самосохранения.

Выслушав их красочное повествование, Танталов взялся за телефон, приказал Крулю собрать команду, затем сказал:

– Вы оба – немедленно смените внешность.

В режиме нервного аврала Кумран сбрил щетину и подстриг излишки шевелюры, а Багира натянула парик и наложила принципиально новый макияж. Узнать обоих стало сложнее.

Когда они вернулись в номер Стального Хосе, там уже сидел весь экипаж «Янычара». Кумран обратил внимание, что «волки» вооружены и настроены до предела решительно.

Поглядев на Багиру, Круль хмуро посоветовал ей не пользоваться своим видеофоном – наверняка этот номер прослушивается.

– Наверное, вы раскопали что-то важное, – предположил Танталов. – Что интересного узнали вы в последние дни?

Багира, успевшая поправить расшатанные нервы хорошим глотком коньяка, неуверенно сказала:

– Вроде бы кто-то пытается стравить Землю с Айсбергами и Тонхойра. Пресловутый «кто-то» подбрасывает дезу, будто одна из этих цивилилизаций почти создала сверхоружие. Был даже подбит какой-то линейный крейсер – это фальшивка, которая должна подтвердить правдивость слухов. Айсберги занервничали и готовы броситься на кого угодно.

– Откуда информация? – осведомился мрачный Круль. – Может, тоже деза?

– Не думаю.

Бедняжка не догадывалась, что ее мнение тут никого не интересует.

– Кто вам об этом сообщил? – повторил Махатма.

– Подруга рассказала… Их планета получила от Айсбергов открытое предложение принять участие в войне против нас. Но местные правители боятся воевать и не хотят портить отношения с нами и другими биологическими расами. Поэтому вытащили ее из анабиоза и послали ко мне – так сказать, организовали утечку информации.

– Почему именно к тебе? – заинтересовался Кумран.