До сквера Трех Пальм оборотень прогулялся пешочком, и этого времени хватило, чтобы продумать детали. Возле сквера поскрипывала дощатая рама, на которой висели раскачиваемые ветром погромщики. Трупы, как он и надеялся, были обглоданы – до висельников добрались вурдалаки.

Теперь возле эшафота разместился жандармский пост. Часовые в синих мундирах отгоняли от виселицы мелкую нечисть и городскую шпану, но в сквер не заглядывали – место считалось опасным.

Жандармский унтер окликнул Тарха, но тот став пятерочником, научился командовать мыслями натуралов. Оборотень только шепнул: «Ты меня не видишь», – и жандарм послушно отвернулся.

Тарх беспрепятственно углубился в безлюдный, несмотря на непозднее время и хорошую погоду, сквер. Обустроенные места с аллеями, фонтанами, беседками и клумбами вскоре сменились диким парком, плавно перешедшим в пригородную рощу, куда вергатильцы старались не заглядывать. Оказавшись в зарослях, Тарх обернулся, и глотка гиенокота издала рычащий вой.

Из-за деревьев неохотно вышли вампиры – целая семья. Выглядели они вовсе не сытыми, поэтому все – и родители, и детишки-кровопийцы – казались сильно недовольными.

– Опять ты, – проворчал глава семейки. – Даже в такое время повсюду нос суешь.

– Чем же не нравится вам такое время? – Тарх засмеялся. – Вроде бы много крови пролилось.

– Не для нас кровь текла, – уныло сообщил вампир. – Лишь немногие успели подкрепиться.

– Предлагаю возможность заправиться, – начал оборотень. – Всего и делов – кое-кого прикончить.

– Подставить хочешь! – взвизгнула беременная вампирша. – Светлые нас перебить обещали, люди на нас охотятся, вурдалаки житья не дают, теперь еще ты… А ведь другом прикидывался!

– Не глупи, – прикрикнул Тарх. – Придет один человек, вы его разопьете, а труп бросите, чтобы вурдалаки обглодали – все на них и подумают.

– Шибко умно говоришь, нам этого не понять, – вздохнул вампир-папаша. – Много здесь упырей развелось, как бы нас самих не сожрали. Не поверишь – детей на деревьях спать укладываем.

Вампиры отродясь не отличались большим умом, поэтому не стоило в деталях объяснять им сложный замысел – только запутаются. Тарх просто достал переговорник и велел Кабурине:

– Вызовешь своего приятеля к старому фонтану в сквере Трех Пальм. Скажи, мол, будешь на месте через полчаса. И попроси, чтобы пришел в белом камзоле – вроде как этот цвет тебе больше нравится.

– Он думает, что мне нравится его желтый костюм в розовую полоску.

– Пусть надевает. – Тарх дал отбой и повернулся к вампирам: – Слышали, о чем я договорился?

– Когда? – удивился старший кровосос.

– Неважно. Скоро сюда придет мужик в полосатой шмотке. Он – ваш.

– Не придет, – безнадежно проскулила вампирша. – Сюда уже давно никто не ходит.

Спорить с тугодумами Тарх не стал. Просто повторил указание и наложил слабые чары, чтобы вампиры не побрели сдуру на другой край рощи. Покинув эту жемчужину садово-паркового искусства, он направился в расположенный напротив главного входа трактир, из которого нетрудно было наблюдать за развитием событий.

По случаю соседства с виселицей, заведение не испытывало наплыва посетителей. Лишь несколько неопрятных личностей азартно катали шары по бильярдному столу в душном зале. Тарх занял столик снаружи, на площадке под навесом.

– Зелья, девочек? – на всякий случай осведомился трактирщик.

– Может быть, позже. Принеси-ка, любезный, для начала охлажденную бутылочку белого полусладкого да холодную отварную рыбку.

Вино оказалось теплым и кислым, а рыба – недосоленной. Тарх со скучающим видом пил и закусывал, равнодушно посматривая на площадь, по которой слонялись измаявшиеся без дела жандармы. От этого увлекательного занятия его отвлекли слова незнакомца:

– Если не ошибаюсь, вы – оборотень?

Тарх поднял взгляд на говорившего. В пяти шагах от него стоял крупногабаритный мужик в дорожной одежде. Судя по ауре, это был Серый пятерочник и вдобавок оборотень. Сумрачно улыбнувшись, он произнес:

– Позвольте представиться, Равкат. Оказавшись проездом в вашем городе, счел своим долгом нанести визит вежливости собрату Тархошамрахудану.

– Много слышал о знаменитом дуэлянте, – буркнул Тарх. – Присаживайтесь… Хозяин, еще вина и закусок.

– Если можно, то недожаренный бифштекс, – поспешно предупредил Равкат и, когда хозяин ушел, оставив на столе его заказ, осведомился: – Вы заняли характерную позицию. Очевидно, наблюдаете за парком, где гнездятся вурдалаки?

– Не намерен делать из этого тайны.

Они выпили за встречу. Равкат, слывший среди оборотней эстетствующим аристократом, поморщился – вино ему не понравилось. Придав лицу мину спокойствия, Серый возобновил светскую беседу:

– По вашему длинному имени можно понять, что вы относитесь к тем Темным, которые живут среди натуралов.

– До последних недель посторонние не догадывались о моем знакомстве с магией.

– Сложно, наверное, скрываться? Неужели никто из Светлых не замечал вашей ауры?

– Я был в низком ранге, который несложно маскировать.

Равкат, кивнув, проговорил с улыбкой:

– Должен признаться, меня наняли вас убить.

Тарх насторожился: к скверу подкатила белая карета, из которой вышел Замаил Самур. Просьба Кабурины возымела действие – вице-мэр приехал, одевшись в полосатое. Величественно помахав жандармам, он прошел через арку и быстрым шагом исчез среди деревьев.

Заметив интерес Тарха к угощению для вампиров, Равкат понимающе улыбнулся и разлил вино по стаканам. Поблагодарив его вежливым кивком, Тархошамрахудан полюбопытствовал:

– Нельзя ли подробнее – кто вас послал и как вы намерены выполнить это задание?

Серый оборотень засмеялся, подняв стакан.

– Твое здоровье, собрат…-Он медленно выцедил вино. – Некто Ведахмиарсат заплатил хороший аванс и посоветовал вызвать тебя на честный поединок. Как сказал Миар, кодекс чести оборотня запрещает уклоняться от предложения помериться силами.

– Никогда не слышал о столь идиотском обычае.

– Отголоски старой шутки. – Равкат опять усмехнулся. – Несколько веселых собратьев распускали подобные слухи лет двести назад.

– За каким Светом?

– Морочили головы натуралам. Родилась легенда, обманувшая даже некоторых магов.

В сквере что-то произошло, но заметить это мог лишь гипернатурал. Два заскучавших охранника вице-мэра сидели в тени кареты, вяло переговариваясь с жандармами. Со стороны Старого города медленно поднимались вооруженные натуралы – Тарху показалось, что группу возглавляет Механус Нацц.

Вампиры в сквере уже напились, и Тарх спросил равнодушно:

– Так ты вызываешь меня или как?

– Я дерусь, когда это нужно мне, – надменно заявил Равкат. – Миар уверял, что дело простое – надо всего лишь заколоть провинциального семерочника, а ты оказался пятерочником. Безусловно, в честном бою на шпагах я уложу тебя без труда, но ведь ты не станешь драться по правилам?

– Это было бы глупо, – признал Тарх. – Убью Рогатиной Тьмы – ты и клинок обнажить не успеешь.

Они захохотали. На душе Тарха стало легко и радостно давно не было такого взаимопонимания с собеседником. – Все-таки никто не понимает другого столь же хорошо, как оборотень оборотня.

Тарх поинтересовался, как намерен собрат разобраться с Миаром, от которого получил задаток. Гордо выпятив подбородок, Равкат отчеканил:

– Оборотень может взять деньги, но оборотень не продается.

Разгул эмоций лишил их осторожности. Увлекшись, оба непроизвольно стали оборачиваться, и вот уже из воротников смотрели, скаля клыки, Темный гиенокот и Серый саблезубый волк. Тарх восхищенно рычал:

– Ты ловко провел старого мерзавца!

– Ты слишком долго жил по законам натуралов! – отвечал, подвывая, волк Равкат. – Ты забыл, как должен вести себя настоящий оборотень! Похоже, ты придаешь слишком много значения делению на Темных и Светлых, забывая о древних обычаях нашей породы. Мы должны чаще встречаться, чтобы помнить друг друга.