– А собачку зачем задрали?! – возмущенно закричал Шакир.

– Да, собачку они зря, – с важным видом согласился лаборант. – С собачкой переборщили.

– Говорят, не простой был пес – оборотень, – вставила Айгуна. – Каждую ночь людей убивал.

– Не людей, а полицейских, – уточнил другой лаборант. – Их и надо убивать!

«Вот они, смертные, – подумал Тарх. – Собаку жалеют, а человека – нет».

Высокоинтеллектуальная беседа была прервана очередной шуткой Купола. В темноте, куда не доставали красноватые блики костра, заколыхались пугающие фигуры призраков. На мгновение возникали нечеловеческие хари, оскалившиеся в безмолвном хохоте. Ничего страшного в них не было – банальные оптико-магические эффекты. Однако великие ученые пришли в ужас, и Талфам осведомился дрожащим голосом:

– Дан, сынок, ты изучал в Мишвенде теорию колдовства. Какие демоны напали на нас – Темные или Светлые?

Демоны не имели цветового деления, о чем полагалось знать даже провинциальным профессорам. К тому же вокруг лагеря вертелись вовсе не демоны, а всего лишь призраки. Внутренне расхохотавшись, Тарх произнес замогильно-зловеще:

– Судя по форме и размеру, это – демоны Кровавой Расправы. Их предназначение – подвергать мучительной смерти самых мудрых смертных, которые им подвернутся.

Молодежь облегченно повеселела, зато великие ученые лишились покоя до самого рассвета. У бедняжки Хублы совершенно сдвинулись мозги, и она заговорила вовсе не в тему:

– Дан, ты каким волшебником хотел бы стать – Светлым или Темным?

– Такие вопросы передо мной никогда не стояли, – холодно бросил оборотень.

Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:

– Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу – Тигр, к тому же родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.

– Под Железной Звездой! – возмутился он.

– Тем более… – Внезапно закашлявшись, она умолкла.

– Я тоже Тигр, – заискивающе сообщила Айгуна. – Вы в какой части города живете?

– На углу Шестой Сабельной и Корабельной.

– Ах, это же Старый Город… – Она вдруг всхлипнула. – Там хорошо, а здесь страшно.

Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем простенькие чары, чтобы экспедиция в панике забилась в самые глухие щели. После этого они с дурочкой могли заниматься чем угодно в полном одиночестве. Тогда увидим, чего стоит хваленое южное целомудрие.

Тарх мысленно произнес формулы заклятий, но призраки повели себя несолидно. Вместо того чтобы превратиться в клыкастые челюсти, бледные тени засверкали, трансформируясь в письмена древней азбуки. Над костром повисли кроваво-красные слова:

«Смерть. Жертва».

– Мы погибли, – прошептал Талфам.

Из ночи медлительно выдвинулось омерзительное страшилище: короткое и толстое змеиное туловище, три пары мохнатых козлиных ножек, массивные клешни на суставчатых лапках, крылышки нетопыря возле загривка. Уродство трехглазой пятнистой башки дополняли челюсти хищного насекомого, вокруг пасти извивались щупальца в локоть длиной.

– Вы все погибнете, если не принесете жертву, – обрадовал их монстр и, переждав дружный хоровой вопль, добавил: – Мы соизволим забрать самого умного из вас. Оставь арбалет, избранный, и следуй за нами, иначе я надругаюсь над твоими спутниками.

Клешня кошмарной твари указывала на Тарха. Разоружившись, оборотень – все равно терять нечего – расцеловал Айгуну, заодно пощупав все имевшиеся при девице округлости, оказавшиеся к его разочарованию небольшими и дряблыми. Затем шагнул к костру, проговорив:

– Я не прощаюсь. Может, чудовище пощадит меня.

– Вряд ли, – заметил монстр. – Утром снова наведаюсь, чтобы забрать остальных.

На глазах оцепеневших вергатильцев создание безумных проклятий щелкнуло клешней. Прямо над костром разверзлись врата в бездну, окаймленные тонкой чертой пульсирующего пламени. Столкнув оборотня в эту дыру пространства, чудовище прыгнуло следом, после чего проход в иные измерения захлопнулся, погасив костер.

– Хорошо летим, – заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх промолвил:

– По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.

– Но согласись, что вышло неплохо. – Его спутник захохотал.

– Трудно спорить с очевидностью.

Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче – помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть устрашающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за пояс, а то бы не избежать сваливания в штопор.

Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В центре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенных демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки гари – наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.

Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого леса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина потребовала:

– Отвернись.

Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались человеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно было – народу собралось много.

– Сбегать за вашей одеждой? – предложил оборотень.

За спиной раздавались громкий хруст и шуршание – звуки, обычно сопровождающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:

– Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.

Шумная возня, кряхтенье, бормотание.

– Помочь? – снова вызвался оборотень.

– Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.

Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Старик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая ботфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магическим жезлом и короткой ритуальной шпагой.

– Из-за чего нас собрали? – осведомился Тарх.

– Мог бы и сам догадаться…

Гамбрашондалар, или попросту Рашон, профессор Мишвендского университета, под чьим руководством совсем молоденький Тархошамрахудан писал диссертацию, был как всегда суров и желчен. А ведь милейший чародей, редко встретишь интеллектуала, столь доброжелательного в глубине души. Тем более среди магов третьего ранга.

Перевязь он повесил небрежно – на одно плечо, накинув сверху камзол. Дотошное соблюдение формы парадных одеяний не входило в привычки знаменитого столичного ученого.

– Ты бурно провел последние дни, – неодобрительно заметил Рашон. – У тебя почти шестой ранг!

Тарх скромно признался, что за неполную неделю выпало немало развлечений, затем деликатно поинтересовался:

– Вы уверены насчет этого?

– Надеюсь, ты пошутил, – обиделся профессор. – В таких вопросах я не ошибаюсь. Какой у тебя нормальный уровень?

– После весны не опускался ниже восьмого.

Озабоченно покачав головой, Гамбрашондалар прикоснулся кончиками пальцев к его вискам, надавил мизинцем на затылочную впадину, поводил растопыренными ладонями в районе макушки и сердца. Затем строго произнес:

– Ты перестарался. Нельзя набирать Силу такими порциями. Недолго и организм пережечь. Будь осторожнее, соблюдай режим – и за пару лет закрепишься в семерочниках. – Маловато, – вздохнул оборотень. – Хочется быстрее. Жаль, никто не знает, как управлять подобным феноменом.

– Ошибаешься, твоя способность откачивать Силу из жертв вовсе не уникальна, – просветил его Рашон. – Такими способностями обладали многие, просто у тебя она развита намного сильнее, чем у любого известного мне гипернатурала. Даже не знаю, в чем тут дело.

– Природа всегда компенсирует уродство какими-нибудь способностями. К примеру, горбуны обладают большой физической силой…

– Прекрати! – профессор поморщился. – Ты вовсе не урод. Постарайся избавиться от комплекса неполноценности. Ты – нормальный средний представитель нашего племени. Не больше, но и не меньше. Ты искренне веришь в правоту Темного Пути, а это – большая редкость. Многие наши собратья не задумываются над такими высокими материями и служат Тьме лишь по причине собственного происхождения. Родились Темными – вот и предались Тьме.