Волна откачки захлестнула Тарха, едва не растерзав его сущность. Оборотень не мог поглотить столько Силы, но чувствовал, что вырос куда выше нулевого ранга. Сильнее не могло быть никого, разве что сам Темный Властитель.

Переполнив Тархошамрахудана, эфирная субстанция продолжала растекаться из сущности поверженного им Духа Светозарного, и Тарх, опьяненный избытком энергии, чудом успел перенаправить поток на сущность Темного Властителя.

Когда иссякла трофейная энергия, капитан сел, почти рухнул на каменный пол между двумя одрами. Его буквально трясло от возбуждения. Ощущение величия содеянного переполняло Тарха гордостью и счастьем. Он все же совершил это – нанес смертельное поражение Свету, обеспечив триумф Тьмы.

Ланк и Рашон уже суетились вокруг глыбы пористого камня, на которой постанывал, судорожно ворочаясь, Дух Чистого Разума. Темный Властитель был огромен – наверное, на голову выше громил, вроде Миштпора или покойного Шуххуфудана, под кожей вяло катались клубки мышц.

– Вы чувствуете, как нарастают волны Темной Силы? – не скрывая беспокойства, осведомился профессор. – Он вот-вот проснется, и я не знаю, какие катаклизмы тогда произойдут.

– Зато я знаю, что надо делать! – сообщил Тарх и поднялся с пола. – Надо уносить ноги!

– Да-да, он прав, – тихо сказал учитель. – Не стоит находиться поблизости, когда пробуждается Темный Властитель.

Они выбежали из пещеры, переставшей быть склепом, превратившись в больничный покой. Прихватив оставшихся у входа оборотней, Темные поспешили к ожидавшим в отдалении собратьям. Надда глядела на Тарха с ужасом, не находя слов. В отличие от нее, Равкат одобрительно заметил:

– Мы видели этот бой. Ты был великолепен. Неужели совсем не боялся, бросаясь на такого противника?

– Не было времени бояться. – Тарх криво осклабился. – И вообще – мы, Темные, не знаем страха и жалости… Наверное, мы просто идиоты.

Внезапно Надца испуганно мяукнула, спрятавшись за спиной Тарха. Остальные тоже шарахнулись кто куда. Поначалу Тарх разволновался, решив, что нагрянул новый десант Светлых, однако действительность оказалась прозаичнее: их окружали призрачные обитатели Купола.

– Привет, – доброжелательно сказал старый знакомый – демон малиновой окраски. – Мы уже встречались.

Демоны принялись жаловаться, что последнее Сошествие Мрака было совершенно кошмарным. По их словам, Небесная Раковина выплеснула на Теллус множество Проклятых Сущностей, до сих пор удерживающих небольшие участки Диска и Купола, отобранные у законных владельцев.

– Скорее бы вернулся ваш Властитель, – мечтательно произнес малиновый. – Только он сможет восстановить справедливость.

Перехватив инициативу, Кабурина успокоила демонов, пообещав скорое решение самых острых проблем призрачного племени – дайте только покончить со Светлыми да врезать посильнее по Миру Проклятых Сущностей. Услыхав, что Темный Властитель вот-вот проснется, разноцветные сгустки эфира поспешили ретироваться, заверив, что явятся на зов и помогут направить энергию точно в Небесную Раковину. Исчезнувший последним золотисто-багряный демон уточнил:

– Пусть позовет нас обладатель моего топора. Коли завладел этим оружием – значит, достоин общаться с нами.

– Ты был Властителем? – крикнул вдогонку потрясенный Тарх.

Никто ему не ответил – демоны уже скрылись. А затем скалы завибрировали, разбрасывая искры мелких молний, а холм, под которым был а скрыта пещера Последней Битвы, наполнился неярким сиянием. По Куполу прокатился рокот, напоминавший звуки далекой грозы. Внезапно эти эффекты прекратились, и Дух Чистого Разума вышел из пещеры.

Он был закутан в багровую мантию с откинутым капюшоном. Рашон послал мысленный призыв, но Властитель не ответил, глядя в небо, где снижался громадный воздушный корабль под флагом Аждо-Тика. Темный Властитель, пошатываясь, стоял у входа в пещеру и потрясал кулаками.

Вражеский галеон развернулся для атаки, и тогда из кулаков Властителя вылетели ветвящиеся огненные молнии, ударившие в судно светотворцев. Летучая посудина запылала от бушприта до кормы и от киля до мачтовых верхушек. Потом горящий корабль взорвался, словно перегретый паровой котел. Тарх успел сосчитать до дюжины, и лишь после этого до него докатился грохот взрыва.

Дух Чистого Разума наконец соизволил обратить внимание на их отряд. Несмотря на расстояние, стало понятно, что полный отвращения и злобы взгляд Властителя направлен на Тарха. Мощный голос прогремел:

– Что ты натворил, несчастный идиот!

Темные побежали к пещере, чтобы приветствовать Властителя и повиниться в ошибках, однако не успели приблизиться. Холм вдруг обернулся сверкающим кораблем, вмиг оторвавшимся от Купола, едва Властитель поднялся на мостик. Заложив крутой вираж, корабль устремился к Диску.

Проследив направление полета, Кабурина деловито произнесла:

– Держит курс на Мишвенд.

Все, не сговариваясь, отводили взгляды, стараясь не смотреть на Тархошамрахудана. Словно боялись даже подумать о том, кто, несомненно, попал в немилость. Один за другим гипернатуралы нырнули в разверзшиеся врата Невидимой Дороги, и возле Тарха остались только Бергот и Надда.

– Пошли, – жалобно позвала ведьма. – Не оставаться же здесь. Все равно ведь найдет, если наказать захочет.

– Пошли, капитан, – поддержал ее мальчишка-ординарец. – Может, еще простит.

В пути Надда шептала невпопад, предлагая жить себе потихоньку, а там, глядишь, Властитель сменит гнев на что получится… Глупышка и впрямь верила, будто Властитель может забыть о нулевике, допустившем необъясненную ошибку.

Тархошамрахудан молчал, затаив обиду и боль. У выхода тропы его поджидал Рашон, шепнувший:

– Держись. Даже сам Властитель не прогонит мага твоего ранга накануне Сошествия Мрака.

Здесь, в лагере Багровой Тьмы, повторилась та же история: вчерашние приятели сторонились его, узнав, что Тарх угодил в опалу.

А потом про него и вовсе забыли, потому что каждый вдруг услыхал голос Темного Властителя, приказавшего немедленно прекратить войну, распустить по домам всех мобилизованных и вернуть части к местам постоянной дислокации.

Магистр точных наук Тархошамрахудан, капитан Багровой Тьмы который час лежал на спине, бесцельно устремив потухший взор в потолок. Даже мама, пару раз заглянувшая в его комнату, не решилась сделать замечание, что нехорошо валяться на кровати в одежде. Тарха не тревожили чуть ли не с самого утра, и он был благодарен родным за деликатность.

Через тонкие доски стены Тарх слышал голос Равката, увлеченно и со знанием дела излагавшего малоизвестные подробности семейной генеалогии Шамрахов:

– Ваш прадед Гадрас, уважаемая Хамерланда, был оборотнем-волкодлаком. Семерочник, принявший Тьму, он служил при дворе Арнема Третьего…

– Гадрас был магом-астрономом, – уточнила мама. – Открыл планеты у звезды в созвездии Коршуна. Только я не слыхала, чтобы он умел оборачиваться.

– И тем не менее… – Равкат поворчал, дескать, нельзя забывать родню, потом продолжил: – У нас в Инкарни патриархи называют Гадраса уникумом – он оборачивался и гиеной, и ремнезубым волком. Но его единственный сын Хабуб практически не имел способности к трансформации. Зато благодаря женитьбе Хабуба на Базиранде из древнего рода Темных чародеев огненного дела ваша наследственность обогатилась многими ценными свойствами, теперь проснувшимися в вашем сыне.

– Со мной проще, – засмеялся Бадек. – Мама – тигродлак, и папа был кошкодлаком. А вот сам я почти не оборачиваюсь.

– Ваша молодость пришлась на тяжелые годы, – сочувственно произнес Равкат. – Быть оборотнем считалось неприличным. Вероятно, поэтому родители не стали развивать вашу природную склонность к соматической трансформации. К тому же, Шамрахбаданакар, в вашем роду слишком много внимания уделялось прикладной магии – в ущерб управлению Силами.

Не признававший сокращенных имен Равкат оказался ходячей энциклопедией. Кажется, он помнил назубок биографии всех оборотней со времен предпоследнего Сошествия Мрака. По-стариковски словоохотливый (все-таки двести лет – возраст немалый), Равкат был готов делиться знаниями с каждым встречным собратом.