– Присоединяйтесь, – потребовал оборотень. – Или вам нравится стареть?

– Давно не пробовали, – признался отец. – Может, мы лучше травами лечиться будем?

– Не привередничайте, старики, – строго сказал Тарх. – Вам необходимо это съесть.

С недовольными гримасами родители откусили раз-другой, потом втянулись. Тарх тоже не отставал, умяв почти половину невкусного, но полезного продукта.

Пульсации звездных субстанций сделали Тарха расслабленным, настроив мысли на меланхолический лад. «А что, если на самом деле выбрать ведьмочку из низших классов, вроде той же Надды? – подумал он. – Детям обеспечим старт с восьмого-девятого ранга. Потом подтянем, дадим образование…»

Однако вместо Надды перед мысленным взором упорно возникала Кабурина, раздевшаяся для превращения в невидимость. После таких видений о других женщинах даже думать не хотелось. Особенно в этой глуши, где на двадцать верст вокруг не было ничего мало-мальски привлекательного.

Раздеваясь в спальне, он решил: «Убью еще десяток смертных – смогу сделать себе тело получше. Пусть после этого упаду до невысокого ранга – потом наверстаю. А как стану атлетичным красавчиком-шестерочником – сразу в завидные женихи запишут!»

До середины следующего дня Тарх с отцом возились в мастерской. Оборотень сам сумел продеть цепочку через амулет, не повредив магическим способностям пурпурилла, а Бадек выточил из хлориандовой пластины небольшой, но мощный переговорник.

После обеда они всей семьей рассматривали старинные альбомы с картинками – выбирали дизайн побрякушек, которые Бадеку втемяшилось изготовить для будущей снохи.

– Может, не надо? – тактично поскуливал Тарх. – Когда невеста замаячит на горизонте, закажем опытному ювелиру…

Родители дружно хихикнули, после чего Мерланика напомнила, что отец виртуозно работает с благородными металлами, а потому, когда нет заказов на колдовство, ювелирное дело приносит неплохой доход.

Чуть позже, поставив на стол блюдо сладкой выпечки, мама решительно заявила, что Тарху не отвертеться от серьезного разговора. Оборотень затосковал, безошибочно угадав, о чем пойдет речь.

– Сам невесту подберешь, или мы кого-нибудь сосватаем? – тоном опытного палача-пыточника осведомилась Мерланика. – Имей в виду: услыхав, что приехал наш сын из большого города, все невесты Муспарди готовятся к вечернему ритуалу.

– Какой еще ритуал? – обреченно поинтересовался Тарх.

Отец засмеялся:

– Срочно придумали внеочередное Хождение Во Тьму. Заранее предупреждаю: здешние девки – толстые, глупые и некрасивые.

– Кто бы сомневался, – буркнул оборотень.

– Хоть расскажи, какие тебе нравятся, – попросила мама. – Или есть уже кто на примете?

Неожиданно для себя Тарх разоткровенничался и поведал о своих незадачах. С одной стороны, он не мог забыть очаровательную Надду. С другой – постоянно вспоминал распутную, но прекрасную Кабурину.

– Говоришь, соблазнительна до безумия и вдобавок с начальством спит? – Отец комично облизнулся. – Гадом буду, женился бы на такой. Быстрая карьера обеспечена.

– Что ж ты не женился на… – Мерланика презрительно поморщилась. – Сам знаешь, о ком я.

– Молодой был, глупый. К.тому же мне всегда не нравились уродины.

– Красота не главное, – печально сказала мама.

– Не главное, но важное, – возразил папа.

Повздыхав, Мерланика проворчала, что подумает, чем сыночку помочь. Тарх отмахнулся, решив сам справиться со своими проблемами. Покачивая головой, отец посоветовал:

– Если в самом деле любишь – добивайся взаимности, не обращая внимания на трудности. Ты всегда был нерешительным…

Едва не разгорелся жаркий вечер воспоминаний о том, каким чудным и смешным ребенком был крошка Тархошамрахудан. Но демоны судьбы благоволили к оборотню, храня его душевное спокойствие. Внезапно под черепом Тарха прорезался голос, перемежаемый хриплыми завываниями помех:

«Тархошамрахудан, Тархошамрахудан, откликнись».

Сосредоточившись, он мысленно ответил:

«Слушаю тебя, Корда».

«Куда исчез, оборотень? Тебя ищут в крепости Штайнбург».

«Они прекрасно знают, где меня искать. Что-нибудь случилось?»

«Возвращайся. Я передам, чтобы тебе проложили Невидимую Дорогу. До встречи, оборотень».

«До встречи, Корда».

Открыв глаза, он увидел встревоженные лица родителей и сказал, улыбаясь:'

– Местным невестам сильно повезло. Я не смогу остаться на ритуал.

Он собирался в дорогу, грустно мечтая о временах, когда сможет сам посылать мысль на сотни верст и тянуть тропинки сквозь пространство. Папа и мама выглядели опечаленными – им явно не хотелось расставаться с сыном, которого они видели так редко. Можно подумать, что такая жизнь доставляла много удовольствия Тарху.

Одна радость – родители заметно помолодели, отведав накануне печенку магической твари. Хоть какое-то доброе дело смог он совершить.

В помощь Тарху полковник Ликтор выделил отделение пехотинцев, перетащивших через Невидимую Дорогу ящики с амуницией. Удивленно покачав головой, Миштпор признался:

– Даже не верится, что нам столько добра подкинули.

– Значит, и потребуют от нас немало, – изрек пессимист Астах.

Тарх привез из Штайнбурга много чего нужного, но в отдельной упаковке покоилась главная добыча – два ручных громобойника, молнии которых поджаривали человека с двухсот шагов и оглушали – с пятисот.

– Отдохни до вечера, – разрешил воевода. – В шесть часов собираемся в храме у Серых.

– По какому поводу?

– Не объявляли. Шудлай только намекнул, чтобы тяжелое оружие с собой не брали.

– Наверное, опять переговоры о дружбе, – смекнул оборотень.

Времени оставалось вдоволь. Прихватив отцовские подарки, Тарх выпросил у Миштпора магический транспорт до Заклятых Кварталов. За последние дни он пользовался Невидимыми Дорогами чуть ли не каждый день и привык к этому средству передвижения.

Услышав, что знаменитый мастер Шамрахбаданакар передал ему привет, Хланд расцвел и немедленно занялся ножнами для транспаразовых клинков.

– Поосторожнее, – запоздало предупредил Тарх. – Режет, как сволочь.

– Уже, – простонал Хланд, размахивая окровавленной ладонью.

Оборотень метнулся на помощь, вытаскивая из-под рубашки висевший на цепочке амулет. Хоть и недолго Тарх общался с Ланком, но кое-какие целебные чары запомнил и теперь в два счета залечил рану.

Отметив кровавый почин чаркой домашней кислятины, которую жители пригорода с необъяснимым упорством называли вином, Хланд вернулся к верстаку. Он уже заканчивал шлифовать костяные заготовки, когда в мастерскую заглянули Тибрел и Лирг.

– Здравия тебе, оборотень, – неожиданно приветливо произнес староста. – Дошел слушок, будто папаша твой очередные чудеса сварганил.

– Не томи, покажи, – потребовал нетерпеливый Тибрел.

Ножи привели их в восторг. Словно дети, они стали тыкать клинками во все подряд и, конечно, порезались. Пришлось оборотню лечить еще двоих. А вот меч Лиргу не понравился. На широком лице старосты заиграла довольная улыбка.

– Хороший мастер Бадек, нов этот раз грубо сработал, – заметил пятерочник. – Торопился, наверное.

Он затянул долгую нудную речь, перенасыщенную загадочными терминами своей гильдии: рукохватка, тройник, нитка-восьмерка, надслойник. Если не задумываться над глубинным смыслом жаргонных словечек, речь шла о том, что камень в рукоятке делает меч прочнее и увеличивает мощь удара, но баланс магических Сил не соблюдается. По словам Лирга, следовало бы не стягивать сферу чар вокруг рукоятки, а перераспределить в сторону клинка, и тогда убойная Сила возрастет троекратно.

Лирг даже попробовал осторожно переколдовать оружие, но не сумел изменить раскладку чар. Осерчав, староста, буркнул:

– Капитально сработано, на века… Еще чего старик твой сделал?

Тарх показал хлориандовый переговорник и амулет для накопления энергии, сказав, что через пару дней будет готов роговой жезл с большим темным пурпуриллом. Тибрел произнес восторженно: