Отмахнувшись, Тарх вызвал Меха, приказав выводить на казнь погромщиков и предателей. Головы наместник рубил собственноручно, так что к рассвету снова стал четверочником.

О приближении аждотинов задолго предупредили корабли дальней разведки, отправленные в океан. Вскоре после рассвета моряки донесли, что враг идет, построившись многими колоннами. Всего разведчики насчитали сотен шесть кораблей, нацелившихся на южное побережье Койсара.

Штабные офицеры принимали рапорта и выкрикивали: – Пехотная бригада «Витязь Престола» готова… Гвардейский полк Голубых Драгун занял исходную позицию… Кавалерийский полк «Небесное пламя» доложил о готовности… Девятая пехотная дивизия завершает сосредоточение в исходном районе… Вергатильский чародейский легион готов… Вторая эскадра готова…

Вдоль побережья на полсотни верст в глубину развернулись огромные силы. Два армейских корпуса натуралов, получившие положенные, согласно штатам военного времени, подразделения магической поддержки, затаились в полосе от Штайнбурга на западе до Персиковой бухты на востоке. Здесь же были сосредоточены остатки колдовских армий, сведенные в несколько легионов. Во втором эшелоне командование оставило гвардейские полки.

В центре, защищая Вергатил, держал оборону легион полковника Миштпора – шесть когорт, укомплектованные магами трех расцветок. Колдовское воинство поддерживали бригада натуралов под командованием полковника Самилко, полк дафгарских и мишвендских магов, три дивизиона метательных машин, а также воздушная бригада полковника Хиндачага в составе дюжины малых быстроходных корабликов и солидной драконьей стаи. Все эти части были сведены в Восьмую дивизию, которой командовал Светлый троечник генерал-майор Оз-Вошпольд, бывший командир корпуса в Армии Светоносной Мудрости. Начальником штаба у него был Тархошамрахудан.

Вторую линию обороны занимали Лиловые Плащи и Черные Бушлаты, подчинявшиеся непосредственно командующему Южной армией генерал-полковнику Андрею Буре. Вообще насчет субординации возникали некоторые проблемы: все вышестоящие командиры помнили, что начштаба Восьмой дивизии является наместником Властителя, причем имеет привычку отдавать распоряжения в обход положенных инстанций.

Разослав приказы командирам частей усиления, Вошпольд произнес восторженно, что ни в одном учебнике стратегии не упоминается такой концентрации огневой мощи.

– Нечему радоваться, – проворчал Тарх. – Когда закончится эта битва, на Теллусе может не остаться гипернатуралов. А потом и вообще никого и ничего не останется

– Вы пессимист, – упрекнул его Вошпольд. – Победители разломают вдребезги Небесную Раковину.

Из окна превращенного в штаб дивизии магистрата было видно море и темное облачко над горизонтом. Это показались эскадры аждотинов.

– Помоги нам, Тьма, – шепнул Тарх.

– Спаси нас, Свет, – сказал Вошпольд и вдруг добавил: – Вы правы, капитан. Неделю назад нас было гораздо больше. Но в эту неделю вместилась целая война.

Грустно усмехнувшись. Тарх произнес:

– Я мог бы ответить, что неделю назад каждый Светлый, включая вас, генерал, предпочел бы стрелять в меня, но не в аждотинов. Поэтому лучше прекратить этот разговор, а то мы рискуем затеять спор до самого Сошествия Мрака.

Генерал кивнул и снова согнулся над картами. Вошпольд был настоящим солдатом, и воинский долг почитал превыше идеологических пристрастий. Тарх так не умел.

Когда враг оказался в полусотне верст от берега, командир имперского флота передал ультиматум: если корабли Аждо-Тика приблизятся к границам Койсара, то будут атакованы. Вражеский адмирал ответил, что имеет приказ свергнуть Темного тирана, и бросил на противника множество кораблей-перехватчиков. Из облачных укрытий немедленно вывалились еще две койсарские эскадры, обрушившиеся на флот вторжения. Через час из трех сотен сцепившихся кораблей погибли больше двухсот, вдобавок аждотины потеряли сотню драконов, однако сумели пересечь границу Империи.

Установленные на берегу и прибрежных островах громобойники палили без перерыва. Затем вступили в бой катапульты и тяжелые арбалеты. Молнии, огненные шары, зачарованные стрелы поражали неприятельские машины и крылатых тварей. Тем не менее около тысячи кораблей прорвались к побережью. Четыреста из них шли прямо на "Вергатил, не обращая внимания на потери от заградительного огня.

Половина из них села вокруг города, сотня – на воду, в бухте и за ее пределами. Еще около сотни – самые легкие и верткие – носились в воздухе над городом, и сидевшие в них солдаты бросали вниз горящие снаряды и пускали стрелы.

Лазутчики доносили, что приземлившиеся в полях корабли уже высадили многочисленный десант – не меньше семи десятков пехотинцев сошли с каждого летучего корыта. У кораблей оказались колеса, и теперь все двести парусников катились на стены Вергатила, подгоняемые ветром.

Покинув штаб, Тархошамрахудан бегом добрался до набережной, где готовились к битве Рашон и два его помощника.

– Готов? – азартно спросил учитель. Тарх ответил сквозь клыки:

– Дрожу от нетерпения.

Фрегаты и галеоны, сверкая белизной бурунов, резали форштевнями темно-синее зеркало бухты. Корабли сбавили ход и перестроились в кильватерные колонны, направляясь к береговой кромке, к пляжам, к причалам городских портов. Однако им не суждено было высадить десант.

Непростыми заклинаниями вергатильские маги во главе с профессором подожгли воду в бухте, спалив почти половину аждотинов. Лишь немногие корабли, ломая рули, сумели вырваться из пылающей бухты либо вновь подняться в небо. Тарх с наслаждением смотрел, как взлетает над жадным трепетом огня громадный галеон. Пламя успело лизнуть его просмоленное днище, затем скользнуло выше палубы, превратив в пепел паруса и крылья. Грузная махина словно споткнулась, прервав разбег, и, опрокинувшись набок, рухнула в горящие волны.

– Много их побили, – с удовлетворением произнес Рашон. – А давайте-ка мы вот как сделаем…

Нацелив жезл, он ударил столь заковыристыми чарами, что Тархошамрахудан даже не понял, откуда взялось такое колдовство. Невидимый простым глазом вихрь заклинаний мягко перевернул кверху килем аждотинскии галеон, и тяжелый корабль упал, разбившись в щепки о прибрежные скалы.

Капитан со стыдом понял, что высокий ранг, слишком легко достигнутый за счет откачиваемой дармовой Силы, сделал его сильнее, но не прибавил колдовского умения. В последние месяцы Тарх совсем запустил теорию. Надо было снова браться за учебу, долгими десятилетиями осваивая новые разделы книжных премудростей. А для начала следовало бы перечитать многие тома из своей библиотеки: теперь, в новом ранге, он сможет понять разделы, ранее недоступные оборотню-восьмерочнику.

– Пойду, пожалуй, – сказал он, опечаленный этими мыслями. – Здесь от меня толку мало, а в штабе работы полно.

– Ступай, – рассеянно откликнулся профессор. – А я тут побуду немного. Разомнусь, молодость вспомню.

Если судить по результатам разминки, молодость Рашона была бурной. Пока Тарх добирался до штаба дивизии, учитель размочалил не меньше полудюжины кораблей, причем выбирал для развлечения только галеоны.

Штабные карты и кристаллы сообщали неутешительные сведения. Аждотины высадили возле Вергатила не меньше двух тысяч солдат-магов и втрое большее число натуралов. При поддержке громобойников, установленных на колесных фрегатах, враг ворвался в первую линию редутов, и контратака конницы не помогла вернуть утраченные позиции.

– Первый эшелон долго не продержится. – Оз-Вошпольд энергично рубанул воздух подзорной трубой.

Тархошамрахудан тактично намекнул, что пора ввести в сражение сразу оба гвардейских полка, поддержав удар парой когорт гипернатуралов. Обдумав его слова, генерал приказал начать выдвижение Лиловым Плащам, Черным Бушлатам, а также Мишвендскому батальону. Но избежавшие гибели над бухтой корабли врага внезапно спикировали сквозь плотный огонь крепости и, потеряв каждый третий вымпел, высадили десант в тылу покинувших укрепления гвардейцев.