– Думаю, пора выдвигаться на кухню, ужин ждет. – И женщина разложила перед Роуз инвалидную коляску.

– О, хорошо. – Девушка переместилась в кресло, но прежде чем Ронни успела отойти от нее, крепко обняла ее за шею, уткнувшись лицом в темные пряди волос. – Спасибо. Ты лучшая подругу, что у меня была, и сегодня один из самых счастливых дней в моей жизни.

Ронни вернула объятия, улыбаясь в золотые локоны.

– Не за что. И спасибо тебе за то, что сделала его таким особенным для меня.

Переступив порог кухни, Роуз подняла глаза.

– Эй, посмотри сюда.

– Что?

– Омелы. Они висели здесь все это время, а я и не заметила.

– Хм, и точно. – Сердце Ронни забилось быстрее. Они стояли прямо под зелеными листьями. – Гм, это ничего, если мы…

– Ну, сегодня Рождество и мы стоим под омелой. – Роуз нервно сглотнула, не зная, почему она так нервничает. В конце концов, это всего лишь Ронни. – Да. – Она подняла голову, в то время как Вероника склонилась к ней. Их губы соприкоснулись…один раз… второй, прежде чем Ронни выпрямилась.

– Я хм… Думаю, пора ужинать. – Ее сердце бешено стучало в груди. Губы Роуз были такими мягкими, что она едва не потеряла над собой контроль, но сумела остановиться прежде, чем в язык проник ей в рот. Вероника поняла, что не может впредь позволить себе еще один такой поцелуй. Она была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, как девушка уже сама въехала на кухню.

– Да, – согласилась Роуз, отворачиваясь и надеясь, что Ронни не заметит, как краска смущения заливает ее щеки. Поцелуй был таким приятным, таким сладким, он заставил ощутить ее такое, что она испугалась собственных чувств. Она давно ни с кем не целовалась, и, конечно, не с такой нежностью. По всему телу разлилось тепло, словно она только что проглотила крепкий напиток. До Роуз не сразу дошло, что Ронни разговаривает с ней. – Прости, что?

– Я спросила, не хочешь ли ты испечь сахарное печенье.

– О. Тебе нравится сахарное печенье?

– Ну, да и это традиция есть его на праздник. – Ронни открыла холодильник и улыбнулась. – Правда, здесь у нас есть шоколадный рулет. – По тону было ясно, что она предпочитает первое.

– Звучит отлично. – Роуз, стараясь не задеть мебель, подъехала к шкафу и, открыв нижний ящик, вытащила оттуда лист для выпечки. Столешница была слишком высока для нее, но блондинка помогала, чем могла. Ронни включила радио, и вскоре праздничная музыка наполнила комнату. За работой, каждая из них думала о поцелуе под омелой.

Роуз была в замешательстве. Определенно, ее чувства стали выходить за рамки дружеской привязанности, но вот насколько, в этом она не была уверена. Наблюдая, как Ронни вырезает печенья из теста, она снова была заворожена ее красотой. Никто никогда не значил для нее так много, Роуз уже не могла себе представить свою жизнь без Ронни. Поцелуй был нежным и любящим, и, по правде сказать, ей вновь хотелось испытать его.

А в это время Ронни боролась сама с собой. Ее разум и тело требовали еще раз ощутить на вкус мягкость этих губ, показать подруге, сколько она значит для нее, зарыться руками в ее красивые золотые волосы, притянуть к себе и никогда не отпускать. Это была настоящая пытка, от которой хотелось плакать, и даже прохладный воздух, когда она отправилась в гости к сестре, не смог остудить эту душевную лихорадку.

Роуз сложила последний комплект нижнего белья и убрала его в нижний ящик комода, когда Ронни вернулась домой. Она вошла в комнату и плюхнулась на кровать, сложив длинные руки за головой.

– Неужели все было так плохо? – Спросила Роуз, заметив мрачное выражение ее лица.

– О, детям понравились подарки. Также как и Сьюзен.

– Тогда что случилось? – Девушка подъехала к краю кровати и коснулась руки Ронни. – Томми, неужели он появился там?

– Нет, полагаю, он в горах с приятелями. Все было прекрасно, просто… – Ронни отвернулась от Роуз и посмотрела в потолок. – Иногда мне так не хочется быть старшей. Это слишком большая ответственность.

– Что случилось?

Ронни вздохнула и посмотрела на девушку.

– Мама позвонила из порта, где остановился их корабль. Она была не довольна тем, как я поступила с Томми, обвинив его в хищении.

– Откуда она узнала об этом? Я думала, ты не собиралась ей пока рассказывать.

– В этой семье нет секретов, Роуз, – сказала Ронни печально. – Да, дело даже не в этом, она даже не поинтересовалась у меня, виновен он или нет, ее разозлило то, как я поступила. С ее точки зрения, я должна была держать себя в руках и молчать, пока не буду полностью уверена, и только тогда я должна была поговорить с ним, а не вышвыривать его из компании.

Роуз начала поглаживать руку Ронни, утешая.

– Разве Сьюзен не заступилась за тебя?

– Она не сказала ни единого слова. Даже не пискнула. Знаешь, иногда я удивляюсь, почему бы мне просто не бросить это все и не уйти. Я могла бы переехать в Чикаго или Бостон, открыть свою собственную компанию.

– Тогда почему ты так не поступаешь?

Молчание затянулось, прежде чем Ронни ответила. Ее голос звучал глухо.

– Потому что они нуждаются во мне. – Покачав головой, она вздохнула и потянулась за пультом. – Давай, скоро начнутся рождественские телепередачи. HBO будет повторять Рич Литтл в Рождественской песне.

– Я никогда не видел его.

– О, это довольно забавно. Он парадирует известных знаменитостей. Я видела его шоу, когда еще была ребенком. Давай, посмотрим. – Ронни нашла нужный канал и, отложив пульт, помогла Роуз лечь в постель.

В полночь, они лежали, как всегда, свернувшись калачиком рядом друг с другом, и крепко спали.

Роуз смотрела на монитор и хмурилась. Она нажала кнопку мыши и перетащила красную семерку под черную восьмерку. Девушка решила сделать небольшой перерыв после того, как почти три часа работала в программе. Она была очень довольна собой, три недели практики приносили свои плоды. Ее скорость печатания значительно улучшилась, а количество ошибок сократилось. Плоская доска, лежащая на подлокотниках коляски, служила временным рабочим столом, поскольку с вытянутыми ногами работать за нормальным столом было невозможно.

В комнату с бутербродом и чашечкой кофе вошла Мария.

– Ты должна сделать перерыв. – Дождавшись, когда Роуз положит мышь и клавиатуру на стол, она передала ей бутерброд и поставила чашку на тумбочку рядом с ней. – Клянусь, вы с ней иногда в чем-то похожи. Я часто уходила домой, когда она сидела за компьютером, и, возвращаясь утром, находила ее все еще сидящей за ним. – Пожилая женщина покачала головой. – В средней школе, она была точно такой же.

– Какой она была? Когда была подростком? – Роуз схватилась за колеса и, повернув кресло, молча попросила Марию сесть и присоединиться к ней. Экономка удобно устроилась в мягком кожаном кресле Ронни и сложила пальцы в замочек.

– Значит, ты хочешь знать, какой она была? – Дружелюбная улыбка расплылась на ее лице. – Ронни всегда была личностью. Она всегда знала, кем она хочет стать и как этого добиться.

– Нет, я не об этом спрашивала. – Роуз покачала головой, пытаясь придумать, как бы перефразировать вопрос. – Расскажите мне о ней. Что она сделала, что произошло с ней, что-нибудь о ней.

– Я не уверена, есть ли у меня на это право. Главное правило домработниц, сохранять и оберегать частную жизнь своих хозяев.

– Я вовсе не прошу вас раскрывать ее темные секреты, Мария, – обиделась Роуз. – Ронни мне говорила, что ее жизнь была похожа на ад. Но я уверена, что вы можете рассказать мне одно или два воспоминания из ее детства. Думаю, она была не слишком идеальным ребенком.

– Идеальным? Ха! – Женщина рассмеялась и в уголках ее глазах образовались морщинки. – Веронике можно дать множество определений, но «идеальная» точно не входит в их число. Этот ребенок бегал больше, чем ее брат и сестра, вместе взятые.