– О, действительно? Расскажите. – Глаза Роуз расширились в ожидании, и она откусила бутерброд.

– Подожди, пойду, принесу себе чего-нибудь выпить. – Мария ушла, вернувшись через минуту со стаканом содовой и подставкой для него. Она снова уселась в кресло и, сделав глоток, продолжила. – Я помню время, когда ей было тринадцать лет, и ее родители уехали из города. Подруги пригласили ее пройтись вместе с ними по магазинам. Все было бы ничего, но перед этим она пропустила пару занятий в школе, и ее дед запретил ей выходить из дома.

– И как же она поступила?

– Как и любой подросток в ее возрасте, ушла из дома тайком. Вылезла в окно в своей комнате. Я знала, куда она направилась, но никак не могла пойти за ней и вернуть, оставив Сьюзен и Томми одних дома. Ему только исполнилось пять или шесть.

– Так что же случилось? – Роуз внимательно слушала, представляя себе тринадцатилетнюю Ронни, убегающую из дома, чтобы провести время с друзьями в торговом центре.

– Она и еще несколько ее подруг решили попробовать покурить. Ну и, конечно, они знали, что ни один магазин в торговом центре не продаст сигареты трем девочкам-подросткам. И хотя Ронни была слишком высокая для своего возраста, все же… В конечном итоге, они решили, что раз уж они не могут купить их, то могут украсть.

– О, и их поймали?

– Не в магазине. Глупые девочки, будучи в школьной форме, шли по Consaul Road и курили. Их увидел полицейский и задержал.

– Бьюсь об заклад, вы пришли в ярость.

– Сначала да, но потом я узнала, что она взяла всю вину на себя, хотя сигареты нашли в одном из карманов другой девочки.

– Вы хотите сказать, она взяла на себя чужую вину?

Мария кивнула и сделала еще один глоток содовой.

– Ее отцу я ничего не сказала. Просто подумала, что один день, проведенный в полицейском участке, и так уже достаточно сильно напугал ее.

Роуз тихо сидела, на мгновение задумавшись. Это было так похоже на Ронни, пытаться защитить других людей. Она посмотрела на свои переломанные ноги и кивнула. Верный рыцарь, подумала она про себя.

– Мария, а Ронни когда-нибудь делала что-то подобное раньше? – Она указала на себя. – В смысле, она когда-нибудь кого-нибудь приводила сюда, если человеку больше некуда было пойти?

– Никогда, – ответила экономка. Роуз почувствовала ее колебание и терпеливо ожидала от нее продолжения. – Я была удивлена, когда она принесла сюда Табиту, и еще больше, когда она позвонила и сказала, что ты будешь жить здесь. Ронни очень закрытый человек. – Было видно, что Мария еще хотела что-то добавить к этим словам, но передумала.

– Ну, мне пора убирать дом, а ты заканчивай свой ланч. Она позвонит тебе позже. – Мария встала, взяв со стола стакан. – Кстати, напомни ей, что завтра Табита едет к ветеринару. Они еще позвонят сегодня.

– О, и точно, а я и забыла. – Роуз посмотрела вокруг, убедиться, что кошки рядом нет. – Как долго она там пробудет?

– Только одну ночь, – ответила экономка.

– Бедняжка. – Девушка сочувственно поморщилась. – Она даже не будет знать, что происходит. Но я полагаю, это лучше, чем позволить ей и дальше страдать.

– Ой, не напоминай мне. – Мария покачала головой. – Я была готова бросить ее в сугроб, лишь бы этот вой прекратился.

– Не ты одна. Я думала, что Ронни сделает это уже сегодня ночью. – Именно в этот момент предмет разговора пробрался в комнату и запрыгнул на кровать, чтобы приготовить место ко сну.

– Наслаждайся, пока можешь, киса, – сказала экономка Табите, которая начала облизывать свои лапы и тереть ими за ухом.

– Она такая милая, – сказала Роуз.

– Милая, как же, – усмехнулась Мария. – Сначала попробуй приготовить ужин, когда она вечно путается у тебя под ногами, а потом говори, какая она милая. – Женщина наклонилась и почесала Табиту по макушке. – Будь хорошей кисой и побудь здесь, пока я убираю дом, и тогда перед уходом я дам тебе что-нибудь вкусное, ну как тебе такое предложение?

– О, ей нравится эта идея, – ответила девушка за Табиту, которая замурлыкала в ответ. – Я присмотрю за ней.

Как только Мария ушла, Роуз положила на колени беспроводной телефон и стала ждать послеобеденного звонка от Ронни.

– И это наша прибыль, – Сьюзен вздохнула, прежде чем положить на стол Ронни свой отчет. – Не думала, что когда-нибудь увижу такие низкие показатели квартальной отчетности. Если бы ничего этого не произошло, ты представляешь, какая бы нас ждала прибыль?

Ее сестра снова открыла папку, цифры были непостижимы и ошеломляющие. Потери департаменты недвижимости были настолько высоки, что в итоги вся годовая прибыль была минимальна. Совет директоров состоял только из членов семьи, которые знали, что происходит, но вот остальная часть делового мира нет, и Картрайт Корпорейшн ждали серьезные объяснения.

Ронни провела рукой по волосам и посмотрела на сестру.

– Год. Он уничтожил все, что мы сделали за год. И это только верхушка айсберга. Как ты думаешь, эти аудиторы вернутся, чтобы проверить всю его деятельность с момента вступления в должность главы департамента?

– Ты думаешь, что он давно начал воровать?

– Нет, ежегодный аудит обязательно бы обнаружил нечто подобное. Когда он начал нарушать сроки и пропускать совещания?

– Я не знаю… с марта, апреля, может быть?

Ронни кивнула.

– Возможно. Тот кредит он взял в апреле. – Она взяла механический карандаш и приложила кончик к губам. Это оказывало на нее успокаивающее воздействие, каждый раз напоминая, что белокурая красавица ждет ее дома. – Я думаю, что именно тогда он и начал принимать наркотики. Вероятно, крэк или героин.

– Героин? Ронни, только наркоманы принимают крэк.

– А как ты думаешь, почему они еще становятся наркоманами, сестренка? Не важно, богат человек или беден, но, попробовав раз, ему нужна следующая доза. И ради нее он готов пойти на все. – Вероника вздохнула и ритмично начала постукивать карандашом по подбородку. – Он нуждается в помощи, Сьюзен. В реабилитации.

– Какой прелестный у тебя карандаш. Откуда он у тебя? – Спросила рыжая, меняя тему.

– Роуз подарила его мне на Рождество. – Ронни прекратила свои постукивания и взглянула на синие и зеленые завитки на карандаше, и тонкую золотую полоску. – К нему прилагается еще и ручка. – Ее улыбка не осталась незамеченной младшей сестрой.

– Как она там поживает?

Они с сестрой не разговаривали на эту тему с вечеринки, и Ронни удивленно посмотрела на сестру.

– Она гм… хорошо. На следующей неделе у нее встреча с врачом. Думаю, они собираются чуть укоротить гипс на ее правой ноге.

– О, как хорошо.

Молчание затянулось. Как правило, Ронни всегда знала, когда ее сестра была внимательна и искренна, и сейчас ей показалось, что в ее вопросе и словах не было скрытого умысла, не было подвоха.

– Гм… да. Мы отказались от услуг медсестры, потому что Роуз стала сама в состоянии о себе позаботиться. – Темноволосая женщина помолчала и улыбнулась. – Правда, она сходит с ума от зуда.

– О, представляю каково ей. Помнишь, ты сломала руку? Сколько раз мама запихивала тебе туда тонкую палку или линейку. – Сьюзен сняла туфли и села на диван. – Итак, что же ты ей подарила? Эй, иди сюда и посиди немного со мной. Я устала кричать через весь кабинет.

Темные брови взлетели вверх.

– С чего бы это ты хочешь поговорить о Роуз?

– Я не говорила, что хочу поговорить о ней, я просто спросила тебя, что ты подарила ей на Рождество, вот и все. – Сьюзен посмотрела на свои ногти, явно избегая прямого взгляда сестры. Ронни нахмурилась, не решаясь открыться сестре, сказав, что их отношения немного изменились.

– Кое-что из одежды и пару компьютерных программ, – сказала Вероника, не вставая с кресла. – Не волнуйся, я не перешла так волнующую тебя грань. – Но истина заключалась в том, что она купила гораздо больше, чем первоначально планировала, но счастливая улыбка Роуз, доказала ей, что это стоило каждого потраченного цента.