Планировал ли Сталин сделать то же самое и с прибалтийскими странами? Несомненно, именно такой вывод многие сделали из того факта, что летом 1940 г. прибалтийские государства были оккупированы Красной Армией, присоединены к СССР и, подобно Западной Белоруссии и Западной Украине, подвергнуты насильственной советизации. Вместе с тем, осенью 1939 г. и поведение Сталина, и его заявления полностью соответствовали более сдержанному политическому курсу – по крайней мере, на тот момент. Более того, у радикальной политики, которую Сталин проводил в Восточной Польше, были особые мотивы. Как отмечалось выше, советское правительство не могло смириться с тем, что было вынуждено уступить Польше Западную Белоруссию и Западную Украину, и Сталин с самого начала вторжения Красной Армии на эти территории намеревался добиться их присоединения к СССР. Советизация Восточной Польши была не просто прецедентом для советизации Прибалтики – она стала образцом того, как это следует делать: вплоть до того, что из Эстонии, Латвии и Литвы в июне-июле 1940 г. было депортировано около 25 000 «неугодных» граждан⁴⁴.

Еще одна территория, в которой Сталин был очень заинтересован, – Балканы. В отличие от Польши и Прибалтики, по сферам влияния в этом регионе у СССР не было никаких соглашений с Германией, однако это не мешало Сталину преследовать свои интересы. В центре внимания Сталина были две страны – Болгария и Турция, и обеим странам было предложено подписать с Советским Союзом пакты о взаимопомощи. Болгары вежливо отказались от предложения, отметив, что не совсем ясно, какую помощь Советы могли бы предложить им в случае войны, и что такое соглашение вызвало бы подозрения, учитывая, что обстановка на Балканах осенью 1939 г. и без того была напряженной⁴⁵. Турция заняла более сложную позицию. Она была готова подписать пакт о взаимопомощи с Советским Союзом, но одновременно хотела заключить подобные соглашения о взаимопомощи с Великобританией и Францией. Для Сталина это было неприемлемо, и он ясно дал это понять министру иностранных дел Турции 1 октября 1939 г.: «У событий есть своя логика: мы говорим одно, а события идут другим путем. Мы с Германией разделили Польшу, Англия и Франция нам войны не объявили, но это может быть. Мы с немцами пакта о взаимной помощи не имеем, но если англичане и французы объявят нам войну, нам придется с ними воевать. Как будет выглядеть этот [англо-франко-турецкий] договор?.. [Вы можете] ответить, что у нас имеется оговорка такого порядка, что турецкие обязательства прекратят свое действие или что Турция будет нейтральна. Тогда и нам придется внести оговорку, что в случае, если Турция вовлечется в конфликт, то и наш пакт теряет свою силу. Мы против Германии не выступим… Хотим ли мы заключить пакт с турками? Хотим. Являемся ли мы друзьями Турции? Да. Но вот имеются обстоятельства, о которых я говорил и которые превращают пакт [между Турцией и Советским Союзом] в бумажку. Кто виноват, что так повернулись дела, неблагоприятные для заключения с Турцией пакта? Никто. Обстоятельства, развитие событий. Акция Польши сыграла свою роль. Англичане и французы, особенно англичане, не хотели соглашения с нами, считая, что они могут обойтись и без нас. Если есть лица виноватые, то мы тоже виноваты – не предвидели всего этого»⁴⁶.

Просьба Сталина не остановила турецкое правительство, и 19 октября 1939 г. оно подписало соглашение о взаимопомощи с Великобританией и Францией. По этому договору Турция не могла вступать в войну против Советского Союза, но это было небольшим утешением для Сталина, которому пришлось попрощаться со своей мечтой о создании с участием Турции и Болгарии нейтрального блока балканских стран, возглавляемого Советским Союзом.

Сталин явно пытался напугать Турцию своими рассуждениями о непредвиденных обстоятельствах и непреднамеренных последствиях. Он ясно дал понять, что для него важно партнерство с Германией. В то же время, в этом заявлении было очевидно, что Сталин считал ситуацию в эти первые недели войны в Европе крайне изменчивой и что ему сложно было предсказать, какой будет окончательная расстановка сил в этом конфликте. Сталин в этой ситуации проявил большую дальновидность, чем можно было бы подумать. Уже через несколько недель дела в Прибалтике приняли такой оборот, что Советский Союз оказался на грани войны с Великобританией и Францией.

Советско-финская война 1939–1940 гг. стала первым настоящим испытанием для Сталина в качестве военачальника. Во время Гражданской войны в Испании Сталин осуществлял руководство помощью, которую Москва оказывала республиканцам (помимо прочего, для борьбы с силами Франко было направлено около 2000 советских «добровольцев»). На протяжении 1930-х гг. на китайско-советской границе неоднократно возникали вооруженные конфликты с Японией, иногда с участием целых дивизий. Но ни то, ни другое не могло сравниться с полномасштабным вторжением в соседнее суверенное государство. Более подходящей возможностью для таких действий со стороны советских вооруженных сил было вторжение в Польшу, но к моменту появления Красной Армии польские войска уже были полностью разбиты немцами.

«Зимняя война» с Финляндией не была сознательным выбором Сталина. Он предпочел бы решить вопросы границ и безопасности, из-за которых разгорелся конфликт, за столом переговоров. Но когда политические переговоры с Финляндией зашли в тупик, он без колебаний отдал приказ о начале военных действий.

Первый шаг к войне был сделан 5 октября 1939 г., когда Советский Союз предложил Финляндии прислать в Москву делегацию для обсуждения советско-финского пакта о взаимопомощи. В Москве финская делегация была встречена требованиями не только подписать пакт, но и уступить или сдать внаем ряд островов в Финском заливе для сооружения советских военно-морских укреплений. Что еще более важно, Сталин хотел сместить на северо-запад советско-финскую границу, которая проходила всего в 20 милях от Ленинграда. В качестве компенсации финнам были предложены территории на дальнем севере, в Советской Карелии.

В ходе подготовки к переговорам министр иностранных дел Советского Союза сформулировал ряд максимальных и минимальных требований. В числе максимальных требований было создание советских военных баз в Финляндии, передача Советскому Союзу месторождения никеля Петсамо в Северной Финляндии и право вето на создание финских военных укреплений в странах Балтии⁴⁷. Однако финская делегация была готова лишь на небольшие уступки, и советской стороне пришлось согласиться на минимальные требования, даже на отказ от предложенного изначально советско-финского пакта о взаимопомощи. Переговоры продолжались весь октябрь, но без положительных результатов⁴⁸. Более того, в середине октября финское правительство отдало приказ о мобилизации и, уже предвидя начало войны, арестовало несколько финских коммунистов⁴⁹.

Похоже, Сталин довольно быстро решил, что война с Финляндией может быть необходима. 29 октября Ленинградский военный округ представил наркому обороны Клименту Ворошилову «план действий по уничтожению наземных и военно-морских сил финской армии»⁵⁰. В середине ноября 1939 г.

Сталин якобы сообщил Военному совету, что «нам придется воевать с Финляндией»⁵¹. Примерно в то же время Ворошилов отдал приказ о том, чтобы к 20 ноября советские войска были стянуты в окрестности Ленинграда, а командиры на местах приготовились к началу военных действий к 21 ноября⁵². Поводом для объявления войны стали пограничные столкновения между советскими и финскими войсками. 28 ноября Молотов отказался от пакта о ненападении, подписанного СССР и Финляндией в 1932 г. На следующий день Советский Союз разорвал дипломатические отношения с Финляндией⁵³. Той же ночью Сталин начал восьмичасовое совещание в Кремле со своими ближайшими соратниками, среди которых был Ворошилов⁵⁴. На следующий день Красная Армия атаковала Финляндию.