Вера молча взяла фотографию, внимательно рассмотрела её и непонимающе взглянула на мать.

– Храни её, моя родная. Это Антон. Он для нас с тобой самый родной человек. Он сейчас не может быть с нами, но он обязательно вернётся. И если меня вдруг когда-нибудь не станет, – дрогнувшим голосом произнесла она, – то знай, что ты не одна на этом свете. У тебя есть Антон. Он обязательно о тебе позаботится.

Тогда Веру удивили слова матери. Она не понимала, почему её вдруг может не стать. Но когда мать умерла, и Вера осталась одна, то она с нетерпением стала ждать этого человека. Она была уверена, что это её отец, и он не позволит, чтобы её забрали в приют. Она так этого боялась. Но время шло, а Антон не появлялся. Вере было очень горько и обидно, но она никогда не переставала его ждать и никогда не держала на него зла. Она была убеждена, что у него просто нет возможности приехать, что у него какие-то проблемы. Единственное, чего она очень боялась, так это то, что этого человека, как и её матери, уже нет на этом свете.

Но увидев его перед собой, она растерялась. Уверенная в том, что он был её родным отцом, Вера готова была кинуться ему в объятья, но её словно парализовало.

Антон тоже стоял неподвижно, не в силах произнести ни слова. Увидев Веру, он просто обомлел от того, что та оказалась полной копией своей матери. Антон предполагал, что Вера будет похожа на Машу, но он не ожидал, что так сильно. Такая же худенькая, хрупкая, та же длинная густая коса, огромные зелёные глаза, курносый нос, светлая улыбка, ямочки на щеках… Он словно вернулся в свою юность, и перед ним стояла его единственная и родная Маша, которую он любил больше всего на свете, и без которой он просто не представлял своей жизни. Антон на какой-то миг даже забыл, что он уже не молодой, уверенный в себе мальчишка, а зрелый, немало повидавший мужчина.

– Маша! – непроизвольно вылетело у него, и он виновато посмотрел на Веру. – Извините, – растерянно произнёс он, – но вы так на неё похожи…

Вера добродушно улыбнулась:

– Ничего, я знаю, что я сильно похожа на маму.

– Вы её копия…

– То-то вы и смотрите на меня, словно на приведение, – Вера решила шуткой как-то разрядить ситуацию. Ей было неуютно от того, что Антон так пристально смотрел на неё.

– Извините, – неуклюже произнёс он, не зная как вести себя дальше. Ему так хотелось обнять Веру, крепко-крепко прижать её к себе. Она за какой-то короткий миг стала ему такой родной и желанной, что ему даже стало страшно. Ведь он понимал, что видит в ней не осиротевшую девчушку, о которой ему надо позаботиться, а свою любимую Машу, о встрече с которой он так неистово мечтал все эти годы. – Я Антон…

– Я знаю, – голос Веры дрогнул. – Мама рассказывала о вас.

– Правда?.. – был тронут Антон. – Вот, это вам, – протянул он ей букет цветов.

– Спасибо, – Вера подошла к нему и взяла букет. Она чувствовала некоторое разочарование, считая, что для отца, который через столько лет наконец встретил свою дочь, он ведёт себя слишком уж сухо. Она ведь так мечтала о встрече с ним, думая, что он сразу заключит её в свои объятья, попросит прощения за то, что так долго не возвращался, а вместо этого такой сухой разговор, да ещё и называет её на «вы». – Красивые! И пахнут хорошо, – с наслаждение вдохнула она аромат цветов.

– Я-то сам в цветах не разбираюсь, это мне продавщица помогла, – честно признался Антон. – Я вообще, во всём неуклюжий. Вот даже не знаю, как с вами разговаривать, – виновато посмотрел он на неё. – Может, вы мне поможете, раз уж я такой растяпа?

Вера звонко рассмеялась. Даже смеялась она точно так же, как и Маша.

– Во-первых, перестаньте называть меня на «вы». А во-вторых, мы можем пойти посидеть вон там, – кивнула она в сторону, ветвистого клёна, под которым стояли две лавочки.

– А разве вам… – запнулся Антон, – извини, тебе не надо собираться на выпускной вечер?

– Так вы об этом знаете? – удивилась Вера.

– Да, я специально приехал именно сегодня, вот только немного опоздал, я вообще-то хотел пораньше.

Вера равнодушно махнула рукой:

– А… я не пойду на этот вечер.

– Но почему? – Антон непонимающе посмотрел на Веру. – Я хотел пойти с тобой.

– Правда?! – лицо Веры засияло от счастья.

– Ну, да, я даже для тебя платье купил, – возбуждённо произнёс он. – Я правда не знаю, понравится оно тебе или нет, – смутился он, – но я выбрал самое красивое.

– Так где же это платье? – нетерпеливо произнесла Вера.

– Оно там, в моей машине, я сейчас, бегом… – кинулся он бежать.

Вернувшись через несколько минут, он неуверенно протянул Вере огромную коробку:

– Вот, я надеюсь, оно тебе понравится.

Вера взяла коробку и благодарно посмотрела на Антона:

– Вот это да! Так я пойду его примерять. Вы тут подождёте или зайдёте?

– Нет, нет, – отмахнулся Антон. Я здесь подожду. Ты давай, переодевайся, время то уже поджимает.

Вера подошла к Антону, и благодарно чмокнула его в щёку:

– Я быстренько. Только переоденусь, да Сёмку, друга своего, пошевелю, чтобы тоже побыстрей собирался. Так вы точно не хотите зайти?

Антон отрицательно покачал головой.

– Ну, тогда я помчалась, – довольно улыбнулась она и убежала.

Антон облегчённо вздохнул.

Он так готовился к этой встрече, подбирал нужные слова, а увидев Веру, растерялся как мальчишка, совсем не понимая, что с ним происходит. В его голове всё перемешалось, и он совершенно потерял контроль над ситуацией. И лишь только одно он знал точно – он никогда не оставит это милое, нежное существо, в один миг ставшее ему до боли родным. Теперь он знал, ради чего ему стоит жить.

Андрей послушался совета Палыча, и сразу после окончания военной службы отправился в Москву. Но оказавшись на перроне Ярославского вокзала, он растерялся. Незнакомая ему местность, поток озабоченных людей с угрюмыми лицами, чуждая ему суета…

– Куда я приехал? – с досадой подумал он. – Кому я нужен в этой Москве. Надо было ехать сразу домой. Ну, теперь уже отступать поздно, – уговаривал он сам себя. – Теперь только вперёд, а там уже будь что будет.

Решив, что лучше всего ему будет взять такси, он направился к стоянке. Встав в очередь, и немного успокоившись, он с любопытством огляделся по сторонам. День был на удивление теплый, и Андрей, приподняв голову, подставил лицо солнечным лучам. Наслаждаясь их нежным теплом, он даже на какой-то миг отключился от окружающей его суеты. Но громкий женский возглас заставил его вздрогнуть. Андрей непонимающе посмотрел на подскочившую к нему высокую, симпатичную брюнетку, которая неожиданно кинулась в его объятья:

– Дорогой! – крепко прильнула она к нему. – Я уже думала, что ты меня забыл. О, как же я по тебе соскучилась!

Андрей растерялся. Он не понимал, что происходит.

– Это что, такая манера знакомиться у москвичек? – довольно ухмыльнулся он про себя. – Круто, такой приём мне нравится.

– А что это за маскарад? – отстранившись, стала с любопытством рассматривать его незнакомка. – Откуда военная форма?

– Купил, – иронично усмехнулся он ей.

– А… – понимающе протянула она. – Ой, смотри, наше такси, – схватив свою сумку, она потянула мужчину к машине.

Андрей послушно поспешил за ней. Положив в багажник автомобиля свой солдатский рюкзак и её сумку, он помог девушке сесть на заднее сиденье. Затем сел с ней рядом.

Девушка сразу назвала водителю свой адрес.

– Ага… – стал догадываться Андрей, – это у них такой способ прокатиться за чужой счёт. – Ну, да ладно, для такой симпатичной девушки не жалко.

Водитель согласно кивнул и тронулся с места.

– Ну? – посмотрела на него огромными чёрными глазами девушка, – рассказывай?!

– Что рассказывать? – Андрея очень забавляла эта ситуация.

– Ну, как что, – игриво улыбнулась она ему, – как ты себя тут вёл без меня?