Анна задумчиво покачала головой:

– Я вполне серьёзно, я чувствую, – таинственно прошептала она, отчего Екатерине стало как-то не по себе.

– Да брось ты, – осуждающе произнесла Екатерина, – тоже мне, предсказательница.

– Вот поспоришь, – не отступала Анна.

Екатерина безразлично отмахнулась. Но уже вечером ей пришлось вспомнить о словах подруги.

Они возвращались после спектакля, возбуждённо обсуждая первое посещение Большого театра.

Когда они уже подходили к общежитию, их неожиданно окликнули.

– Девушки, не убегайте!

Они остановились и растерянно переглянулись.

– Может быть, пойдём домой? – вопросительно посмотрела Екатерина на Анну.

Та замешкалась:

– Не знаю, – неопределённо пожала она плечами, – может, узнаем, что ему надо? – кинула она оценивающий взгляд на приближающегося высокого, широкоплечего мужчину.

Екатерина не знала, что ответить. Ей почему-то было страшно. Какой-то внутренний голос говорил ей, что надо бежать. Но всё её тело словно окаменело.

Пока она раздумывала, незнакомец успел приблизиться.

– Здравствуйте, – произнёс он тёплым низким голосом, который успокоительно подействовал на Екатерину.

– Здравствуйте, – внимательно посмотрела она на незнакомца.

Встретившись взглядом с его ярко голубыми глазами, Екатерина поняла, что пропала. Для неё это оказалось любовью с первого взгляда, во что она принципиально никогда не верила. Но теперь она просто доверилась своим чувствам, которые, впрочем, не подвели. Алексей Родионов, так звали незнакомца, оказался порядочным, умным, весёлым и преданным человеком. Встречаясь с ним, Екатерина чувствовала себя такой счастливой, что совсем не задумывалась о завтрашнем дне. Алексей же был готов горы свернуть ради своей любимой, ни в чём ей не отказывая. Но Екатерина и не требовала многого, для неё самым главным было то, что Алексей всегда был рядом, что она могла на него положиться в трудную минуту. Для неё было важно, чтобы они могли верить и доверять друг другу. И Екатерина была совершенно уверена в искренности его чувств, в том, что он никогда её не предаст. Поэтому, когда вдруг поняла, что беременна, то сразу же ему об этом сообщила. Он с радостью принял эту новость, и они начали готовиться к свадьбе. Уже был назначен точный день и разосланы приглашения.

Оставалось только выбрать свадебное платье, и Екатерина с Алексеем должны были вместе выбрать его.

– Ты будешь у меня самая прекрасная, самая обалденная невеста, – нежно обнимая её, шептал ей на ухо Алексей за день до похода в магазин для новобрачных. – Мне для тебя, родная, ничего не жалко. Мы купим самое дорогое платье!

– Нечего деньгами сорить, – лукаво посмотрела на него Екатерина. – Нам теперь нужно будет нашего малыша растить.

– И у него будет всё, что пожелаешь, – обожающими глазами смотрел на неё Алексей. – Ты ведь знаешь, что у меня денег хватает.

– Ух, какие мы богатые!.. – едко улыбнулась Екатерина, – Хвастун!

– Я не хвастун, – серьёзно посмотрел на неё Алексей. – Я просто тебя люблю, – сказал Алексей, посмотрев ей прямо в глаза. – И знай, что я всегда буду рядом. Я вас никогда не брошу. И лишь только смерть может нас разлучить, – в его голосе послышалась какая-то безысходность, отчего Екатерину неприятно передернуло.

– Перестань говорить глупости. У нас такое радостное событие впереди, а ты о таких грустных вещах. Тебя, мой родной, такого сильного и смелого, просто так смерть не возьмёт. Таким сам Бог помогает, – грустно улыбнулась она, совершенно уверенная в своих словах.

Но когда он на следующий день не пришёл в назначенное время, Екатерина испугалась. Она постоянно звонила ему домой, но никто не брал трубку. Екатерине ничего не оставалось, как вернуться в общежитие.

– С ним что-то случилось. Господи, только бы ничего страшного, – не находила она себе места.

– Да что могло с ним случиться, – старалась успокоить подругу Анна. – Замучила ты меня сегодня своим нытьём. – Придёт, куда он денется.

– А может он передумал на мне жениться? – начала паниковать Екатерина.

– Алексей и передумает? Он же человек слова. Как он сказал, так и будет. Мне бы такого, – с сожалением вздохнула Анна. – Мало ли что могло ему помешать?

– Но он мог бы позвонить?

– Ты меня извини, но у него ведь не всегда телефон под боком. Перестань, всё будет хорошо, придёт твой суженный, – уверенно произнесла Анна.

Но Алексей так и не появился. Он исчез, и даже друзья и соседи по квартире ничего о нём не знали. Екатерина, оббегав все возможные пороги, разыскивая Алексея, вскоре сдалась, настроившись на то, что ей теперь придётся одной растить своего ребёнка.

Близнецы родились 14 июля 1987 года. Вернувшись в общежитие с двумя сыновьями на руках, она совершенно не знала, как жить дальше. Бросать училище было нельзя, тогда бы её выгнали из общежития, а ей совсем не улыбалось возвращаться в деревню к отцу-алкоголику и постоянно чем-то недовольной мачехе. Они конечно бы её приняли, но Екатерина не желала своим детям такого же серого детства, каким было её. Да и училище хотелось окончить, ведь оставалось совсем немного. Но как быть с малышами? Ясли нужно было ждать, а денег на няню у неё не было. Хорошо, что ещё друзья помогали, то пелёнки принесут, то детское питание купят, так всем общежитием и растили малышей.

Екатерина понимала, что долго так продолжаться не может. Подходили к концу летние каникулы, скоро начнется учеба…

– Наверное, я в деревню поеду, – обречённо произнесла Катя.

– Ты что, с ума сошла? – строго посмотрела на неё Анна. – Тебе всего-то год осталось учиться. Ты же отличница, тебе грех бросать, у тебя такие перспективы.

– Да, но как же дети… – устало вздохнула Екатерина. – Да и не потяну, я их на одну стипендию.

– Должен же быть какой-то выход, – Анна нервно ходила по комнате. – Должен быть выход, – настойчиво твердила она, размышляя. – Ну, а если их мачехе отдать на воспитание. Пусть посмотрит за ними немного?

Екатерина отрицательно покачала головой:

– Нет, она никогда их не возьмёт. Это я знаю точно.

– Слушай! – внезапно вскрикнула подруга.

– Тише ты, – шикнула на неё Екатерина, – малышей разбудишь.

– А что, если – уже тише произнесла Анна, – мы их временно сдадим в дом малютки.

– Как это? – непонимающе посмотрела на подругу Екатерина. – Что ты ещё придумала?

– А ничего плохого, – невинно пожала плечами Анна. – Тебе ведь не надо от них отказываться. Считай, что в круглосуточный садик их сдала. Ты их даже можешь навещать каждый день.

– А что так можно? – ошеломлённо произнесла Екатерина.

– Ну, конечно же, можно. Это лучше, чем жить с ними на улице. Тебе ведь долго не разрешат оставаться с ними здесь.

Екатерина категорически отказалась от такой идеи. Но когда, спустя месяц, ей пригрозили исключением, она задумалась.

– Может и правда так сделать? – размышляла она. – Я ведь не отказываюсь от них совсем, я ведь только на время, я их каждый день видеть буду, – уговаривала она себя.

После нескольких бессонных ночей Екатерина решилась.

Этот холодный октябрьский день 1987 года она не забудет никогда. Даже сейчас, через восемнадцать лет, у неё отчётливо стоит перед глазами худенькая, с приветливым лицом и доверительной улыбкой женщина лет сорока, которая встретила её в тот день у входа в Дом малютки. Она, как раз, выходила из здания, и Екатерина приняла её за нянечку.

– С вами всё в порядке? – спросила женщина Екатерину, которая крепко прижимая к себе малышей, нерешительно смотрела на входную дверь. – Вы так бледны? Может вам помочь? Давайте мне одного, я подержу.

Екатерина в страхе ещё сильнее прижала к себе сыновей. Она посмотрела на женщину, растерянным взглядом.

– Да не бойтесь вы, я ничего плохого вам не сделаю. Я просто смотрю, – доброжелательно улыбнулась женщина, – что вы очень испуганны. Давайте, – взяла она из рук Екатерины одного ребёнка. Приподняв уголок одеяла, она восторженно произнесла: – Ой, какой хорошенький. Это мальчик?