Антону, стало очень плохо. Ему не терпелось прочитать письмо Маши, но у него не хватало смелости его раскрыть. Он очень боялся. Он и сам не знал чего, но ему было очень страшно его читать. Но и не прочитать его он тоже не мог. После нескольких минут нерешительности, он дрожащей рукой вскрыл конверт и стал читать:

«Здравствуй мой дорогой, любимый Антоша.

Я долго не решалась тебе написать. Но вот чувствую, что силы кончаются, что, видно, уйду я скоро, вот и набралась смелости обратиться к тебе за помощью. Ты извини меня, родной, что я на тебя свой груз взваливаю. Я-то прекрасно понимаю, что жизнь твою сгубила, что не имею права простить тебя о чём-то, но больше не кого. Мама умерла, так что, у меня кроме тебя и моей дочери никого нет. Вот за неё и прошу. Умоляю тебя, Антон, позаботься о ней. Не бросай её. Одна остаётся она на этом свете. Знаю, что поступаю нечестно, что бросаю её, что мне ради неё бороться надо со своей болезнью, но не могу. Нет сил, родной. Простите вы меня, умоляю. Я не хотела, чтобы всё так было. Ах, Антоша, если бы я могла повернуть назад время, то я бы больше не совершила той роковой ошибки. Какой же наивной я была. Этот парень, Артур, был другом моей однокурсницы. Очень такой вежливый, скромный, порядочный, я даже подумать не могла о нём чего-нибудь плохого. Поэтому когда он меня с однокурсницей на своё День рождения пригласил, то я ничего конечно не заподозрила. Ничего не заподозрила я и тогда, когда он предложил мне подняться на второй этаж в его комнату, чтобы показать свой аквариум. Сказал, что у него там рыбки самых разных видов. Ну, я и поднялась. Ну, а когда он неожиданно толкнул меня на кровать и стал одежду с меня срывать, то я очень испугалась и стала звать на помощь. Но никто не пришёл. Вот так вот и случилась со мной беда. Ну, что теперь об этом вспоминать. Уже ничего не исправишь. Теперь главное, чтобы дочь уберечь от таких ошибок, чтобы она хоть счастлива была. Умоляю тебя, Антоша, не бросай её, позаботься о ней, как о родной дочери. А я, если там, наверху, действительно есть продолжение жизни, то я буду вам оттуда помогать. Я тебе верю, мой родненький. Береги мою Верочку. Да благословит вас Господь.

Прощай и прости, Антоша.

Твоя Маша».

Прочитав это письмо, Антон долго не мог прийти в себя. Ему было невыносимо больно, всё его нутро сгорало от неисполнимой утраты, он ненавидел себя за свою беспомощность, за то, что не смог уберечь самого родного ему человека. Ему так не хотелось жить дальше. У него просто не было на это сил. Но он уговаривал себя в том, что просто обязан взять себя в руки и выполнить предсмертную просьбу Маши. Она ведь никогда ему не простит, если он не позаботится о её дочери. Антон понимал, что должен быть мужественным и жить дальше, несмотря ни на что. И вот теперь, оказавшись на свободе, им руководило только одно желание: разыскать Веру. Он поклялся себе в том, что сделает всё, чтобы девочка была счастлива, и ради этого он готов был преодолеть любые трудности.

Сёмка с восхищением смотрел на Веру.

– Какая ты красивая! Прямо принцесса.

Вера недовольно хмыкнула:

– Да какая же я принцесса? По сравнению с остальными девчонками я буду больше похожа на Золушку. Они к выпускному вечеру себе такие наряды приобрели, а я в этом простом розовом платьице будут выглядеть гадким утёнком.

– Не одежда делает человека прекрасным. Поверь, никакие наряды не сделают их такими красивыми как ты. И вообще, вы девчонки, слишком уж большое значение придаёте одежде. Вот я, одет, в чём всегда, и не парюсь.

– Да… – окинула она его сочувствующим взглядом, – мы с тобой – два сапога пара. Даже стыдно идти туда.

– Ничего и не стыдно. Они хорошо нас знают и не ожидают от нас ничего необычного. С одноклассниками нам повезло, они хорошие.

– Зато их родители и остальные гости будут кидать на нас жалостливые, или того хуже, брезгливые взгляды. – Вера грустно улыбнулась, – да и больно будет смотреть, как остальных будут поздравлять родители, а у нас с тобой никого нет.

– У нас с тобой есть мы. Будем держаться вместе, и никто нам больше не нужен. – Сёмка недовольно посмотрел на Веру: – Или ты меня стыдишься?

– Перестань болтать глупости, – Вера присела на свою кровать и растерянно посмотрела на Семку. – Ты единственный мой друг, все остальные меня бросили. Сначала бабушка, потом мама, – Вера замолчала, стараясь справиться с дрожью в голосе, – потом Андрей…

– Но Андрей вернётся… – Сёмка почувствовал боль в голосе Веры.

– Я не уверена, что он вернётся ко мне. Он так ни разу и не написал. Я столько раз ему писала, и ни одного ответа. Почему он предал меня? Ведь я его больше всего на свете люблю, мне кроме него никто не нужен. – Вера не выдержала и расплакалась.

Сёмке было очень обидно слышать эти слова, но он не подал вида. Для него было самым главным, чтобы у Веры всё было хорошо.

– Ну, вот, что ты сама себя терзаешь. Через два часа выпускной вечер, а ты слёзы льёшь. Вон, вся твоя тушь потекла. Ну, на кого ты теперь похожа.

Вера равнодушно махнула рукой:

– Да не пойду я на этот выпускной. Только душу себе терзать.

Сёмка растерянно посмотрел на неё:

– Как это не пойдёшь, что ты опять придумала? – испугался он, зная, что если Вера что-то решила, то её уже не переубедишь. – Это же такой торжественный момент, это ведь только раз в жизни.

– Многое что только раз в жизни бывает, – перестав плакать, спокойно произнесла Вера. – И ничего в этом торжественного нет. По крайней мере, для меня.

Сёмка обиделся. Он так ждал этого вечера, так мечтал потанцевать с Верой, повеселиться с ней, ведь это, может быть, последний их совместный праздник.

– Ты не можешь так со мной поступить, – рассержено посмотрел он на Веру. Тебе не нравится, когда предают тебя, но сама поступаешь так же по отношению к своим друзьям.

– Не поняла? – удивилась Вера.

– А что тут непонятного. Только из-за того, что у тебя нет подходящего наряда, ты оставляешь меня одного. Если ты не пойдёшь, то и я не пойду, – демонстративно отвернулся он.

– Ну и хорошо. Будем вместе сидеть дома. Никто из-за нас плакать не будет.

– Жестокая ты, Веерка, – с обидой бросил ей Сёмка и выскочил из комнаты.

Вера грустно посмотрела ему вслед. Ей стало его жалко. Но она действительно не хотела идти на этот вечер. К тому же, она считала, что им в жизни предстоят ещё большие разочарования, чем несостоявшийся выпускной. «Так что, – с сожалением подумала она, – пусть Сёмка привыкает».

Она хотела уже переодеться в свою обычную домашнюю одежду, но тут в комнату вдруг вошла тётя Катя и возбуждённо протараторила:

– Верунька, иди, тебя там у входа ждут.

– Кто? – засияли надеждой глаза Веры.

– Иди, сама увидишь, – загадочно произнесла тётя Катя.

Вера больше не стала ничего спрашивать, а вихрем понеслась к выходу. Она хоть и знала, что Андрей должен был вернуться только осенью, но почему-то была совершенно уверена, что это именно он. «Наверное, выпросил отпуск. Ведь он знал о моём выпускном вечере. Значит, он всё-таки не забыл обо мне», – пронеслось в голове Веры. Её душа просто разрывалась от счастья.

Но выскочив на улицу, она застыла от неожиданности, увидев перед собой высокого, черноволосого мужчину, с тёмно карими глазами, которые так знакомо смотрели на неё. Это был мужчина с фотографии, которую она бережно хранила среди вещей, оставшихся ей от матери. Вера очень часто рассматривала эту фотографию, даже разговаривала с ней, уверенная в том, что молодой, тепло улыбающийся парень, изображённый на ней, никто иной, как её родной отец.

Эту фотографию ей отдала мать незадолго до смерти. Как-то, поздним зимним вечером, сидя в кресле перед телевизором, она подозвала к себе Веру и подала ей этот снимок:

– На, доченька, – слабым голосом произнесла она, – посмотри хорошо на этого человека.