Мегги закрыла за собой дверь и села на ступеньки, подоткнув подол ночной рубашки под ноги, чтобы было теплее.

Хотя Мегги изо всех сил старалась не думать о Ро и брате и гнала прочь беспокойные мысли, она то и дело прислушивалась, не обнаружится ли присутствие мужчин в полузаконченной пристройке. Но оттуда не доносилось ни единого звука. Должно быть, охота складывается крайне неудачно, раз эти парни полночи пытаются наловить достаточное количество лягушек…

Было так поздно, что даже сверчки угомонились, когда двое приятелей растянулись в мягкой траве небольшой полянки на берегу ручья. Джесси потягивал остатки донка из глиняного кувшина. Ро лежал с закрытыми глазами.

— Что ты делаешь? — спросил в конце концов Джесси, привстав немного, чтобы взглянуть на лежащего рядом Ро.

Ро, не открывая глаз, произнес:

— Просто держусь за траву и опираюсь на землю… Джесси хихикнул.

— Это все донк.

— Зачем вы пьете это? — простонал Ро.

— Вообще-то, я не пью, — ответил Джесси. — Папа никогда не разрешал мне, ни единого раза. Но я слышал, как парни часто говорили о нем, и всегда хотел попробовать сам.

— Ну вот, теперь мы знаем… — Ро удалось немного приподняться, открыть один глаз и взглянуть на Джесси. — Слушай, ты выпил гораздо меньше, чем я. Как это так получилось?

Джесси пожал плечами:

— Наверное, потому, что меня пару раз вырвало. Ро кивнул и тут же пожалел, что сделал лишнее движение.

— Должно быть, верно. — Долгая приятная тишина воцарилась между ними. Джесси сделал еще один большой глоток из кувшина.

— В этом мире множество вещей, которые я никогда не пробовал, но хочу попробовать, — сказал он.

— У нас у всех такие же желания, — ответил Ро.

— Но большинству парней не приходится ходить вокруг да около того, чего они хотят. А я… Есть то, чего у меня вообще никогда не будет…

Ро долго молчал, потом ответил:

— Наверное, да, Джесси.

— Да я не особенно убиваюсь из-за этого, — поспешно уверил молодой человек. — Если уж я никогда не научусь читать по книге или складывать цифры больше трех — ну что ж, ничего не поделаешь, не так ли?

— Полагаю, да, Джесси.

— Но меня бесит, что я не могу иметь собственное ружье и заработать денег, чтобы купить собаку. — Джесси перевернул кувшин, позволяя последним каплям упасть на язык. — Но когда-нибудь, — произнес он серьезно, как клятву, — у меня появятся ружье и собака!

Ро кивнул.

— Это неплохая мечта, Джесси! Я уверен, что если ты будешь поступать обдуманно, твой отец позволит тебе иметь собственное ружье. А как только у тебя появится ружье для охоты, можно будет завести собаку.

— Папе даже не понадобится доставать их для меня, — объявил Джесси. — Это будет мое ружье и моя собака, и я сам куплю их.

— Уверен, мы будем очень гордиться тобой, Джесси! Молодой человек улыбнулся, а затем, к удивлению Ро, задрал голову вверх и завыл на луну.

— Да, донк — это вещь… — сказал Джесси, встал на ноги, сделал два шага и, споткнувшись обо что-то в высокой траве, кувырнулся через голову и с глухим, громким стуком приземлился на спину.

Приятели разразились хохотом, но постепенно смех Джесси становился все более натянутым.

— Я ударился, — выговорил он в паузах между судорогами икоты. — Кажется, я сломал ногу…

Ро попытался встать и подойти к нему, но быстро сообразил, что гораздо благоразумнее проползти по траве. Когда он добрался до Джесси, тот все еще смеялся над своими неловкими телодвижениями, но в глазах его стояли слезы от невыносимой боли.

— Где болит? — спросил Ро.

Джесси указал на лодыжку, которая уже начинала распухать. Ро сел на землю, положив ногу приятеля себе на колени, и принялся осторожно поворачивать ее.

— Вряд ли у тебя перелом, — сообщил он. — Но вывих довольно сильный. Джесси молча кивнул. Ро испуганно огляделся вокруг.

— Не знаю, как мне удастся дотащить тебя до дома!

— Пожалуй, мне лучше остаться здесь, — ответил Джесси. — Когда не двигаешься, она не болит.

К горлу Ро подступила волна омерзительной тошноты. Он тоже был не прочь остаться и отлежаться здесь.

— Знаешь, тебе лучше не оставаться здесь, в лесу, — сказал он, осматривая поляну. Перед глазами Ро все плыло, мысли путались, но он изо всех сил пытался найти выход из положения. Он сам недостаточно твердо держится на ногах, чтобы дотащить Джесси до хижины. Но Ро боялся, что если волочить парня по земле, это может ещё сильнее повредить его вывихнутую ногу.

— Слушай, приятель, — сказал Джесси, меняя тему разговора. — Ты утверждал, что друзья всегда говорят друг другу правду?

— Да, Джесси, это так, — ответил Ро, слушая вполуха.

— Ну так вот, я сказал тебе только часть правды, а не всю…

— Всю правду о чем?

— О том, что мне очень хочется иметь, но вряд ли удастся получить. Хотя я все-таки попытаюсь…

— Ну и…? — спросил Ро, подумав, что болтовня, наверное, отвлекает от боли в ноге.

— Я хочу не только ружье и собаку, Ро, — тихо сказал юноша. — Есть и кое-что поважнее и получше, и папа наверняка бы меня высек, если б узнал, что я осмеливаюсь думать об этом.

— О чем?

— Мне бы хотелось, Ро, — сказал Джесси, предусмотрительно перейдя на шепот, — когда-нибудь получить женщину.

— Женщину?

— Ш-ш-ш! — зашикал на него Джесси. — Не обязательно кричать об этом!

— Извини, — ответил Ро. — Наверное, это я от удивления… — Подумав минутку, Ро покачал головой. — Нет, пожалуй, здесь нет ничего удивительного. Ты не был бы мужчиной, если бы не хотел женщину, — подытожил он.

Нетерпеливо кивнув, Джесси слегка покраснел.

— Большинство из них не обращают на меня внимания, — сказал он. — Но это не мешает мне смотреть на них и вдыхать их запах.

— Ты когда-нибудь целовался? Расширив от ужаса глаза, Джесси отрицательно покачал головой.

— Папа говорит, что мне нельзя.

— Никогда?

В ярких голубых глазах промелькнула печаль.

— Папа говорит, что если я буду обнимать и целовать девушек, то они тут же заведут речь о женитьбе. Но на этой горе нет ни одного отца, который захотел бы взять меня в зятья.

Безыскусная правда произнесенных слов пронзила Ро, как кинжал, и причинила такую же боль.

— Любой будет рад взять тебя в семью, — ответил он. — Ты — хороший работник и честный парень. Джесси ухмыльнулся.

— Ты начинаешь говорить, как Мегги, она всегда готова броситься на мою защиту. — Он пожал плечами и рассмеялся. — Папа говорит, что это — судьба. Как и то, что я от рождения слабоумный… Так уж суждено, и ничего нельзя изменить.

— Ты правда так думаешь, Джесси? Молодой человек смущенно пожал плечами.

— Я не знаю, что думать. Папа почти всегда прав. И все-таки, я хочу попробовать, как это бывает… — Он тоскливо вздохнул. — А ты хотел когда-нибудь женщину, Ро? Только правду, помни, ведь мы — друзья.

— Да, конечно. Я чувствовал такое. Джесси кивнул.

— Я так и думал, — сказал он. — То есть, я думаю, ты много времени проводишь, желая мою сестру Мегги.

— Ну, я… ну, да, думаю, я испытываю что-то похожее к Мегги.

— Ага, я могу сказать, вы оба без ума друг от друга. Ро нахмурил брови, но не успел ответить, как Джесси уже задал новый вопрос.

— Ты когда-нибудь покрывал девушку?

— Ты имеешь в виду… Джесси кивнул:

— Ага, я имею в виду…

Ро откашлялся, взглянул на небо над головой, потом честно ответил:

— Да.

— На что это похоже?

Ро смущенно пожал плечами.

— Это приятно.

— Приятно?

Ро засмеялся, пьяно покачивая головой:

— Может, «приятно» не совсем точное слово. Это… В общем, при этом испытываешь приятные ощущения. Джесси кивнул.

— Лучше, чем когда делаешь это рукой? Ро икнул от удивления и подавил смешок. Потом недоверчиво покачал головой:

— Да, Джесси, я бы сказал, что лучше.

— Женщина, с которой ты занимался этим, хорошо пахла?