— Жаль, — Гарин согласно вздохнул. — Знаешь, я уже как-то привык… А новых сделать нельзя?

— Увы, — чародей невесело усмехнулся. — Истинные карты — очень нежная и сложная вещь. Я, помню, семь лет работал, прежде чем сделал первую колоду. Эта, к слову, — он показал на истрепанные карты, — всего третья. Но лучшая из тех, что у меня есть, — колдун едва заметно улыбнулся.

— Ну разумеется, она же единственная.

— Это тоже верно, — некромант помрачнел. — Ладно, как только вернемся — сделаю себе еще парочку. На всякий случай.

— Тогда лети, — гном похлопал чародея по спине, и тот закашлялся. — Я тебе нужен?

— Думаю, нет, — колдун потер подбородок. — Думаю… Хотел бы я знать наверняка…

По экрану радара медленно ползла крохотная точка. К сожалению, опознавательная система «Десницы» устарела десятилетия назад, и всего, что Лейна смогла от нее добиться, было: «неопознанное малотоннажное судно».

Выбравшись на изрядно пощипанную метеоритным вихрем поверхность корабля, богиня вгляделась в едва заметную металлическую каплю — та медленно тормозила, явно выбирая место для посадки. Впрочем, возможно, их задача заключалась и в проверке легенды о нападении Галактического патруля.

Культю нетерпимо защипало — радиоудлинитель, оставленный в рубке, сообщал хозяйке о входящем сигнале.

— Да! — Лейна, дернувшись, едва не свалилась с корпуса — чешуя вдруг начала осыпаться, и богине пришлось быстро забираться обратно внутрь. — Где помощь? Я погибаю…

— На подходе, — голос диспетчера буквально веял холодом и неприязнью. — Уточните обстоятельства нападения.

— Спасите меня, и я все расскажу! Во имя предков…

— Не тебе, нечестивец, упоминать наши имена, — Лейна повторно вздрогнула — это был голос Кассиуса. — Твоя ложь очевидна.

— Нет! Помогите мне…

— Это можно, — неожиданно покладисто согласился еретик. — Ты жаждешь помощи? Мы готовы ее оказать. Наши принципы незыблемы — каждый молящий о спасении достоин его.

— Как Новая Каледония, да?

— Они были против, — Кассиус вздохнул. — Слишком многие еще не поняли, в чем заключается истинное благо. Но мы всем даем шанс. Всем.

— И что мне надо сделать? — Лейна мастерски изобразила панику.

— Все лишь сдаться. Вся требуемая помощь будет вам оказана незамедлительно.

— Интересно, что вы захотите взамен…

— Поверьте, ничего такого, что вы не захотите дать добровольно. Мы не терпим насилия в отношении тех, кто ищет спасения.

— Хорошо, я сдаюсь, сдаюсь! — Лейна отыскала взглядом инспекционный челнок, неподвижно зависший в километре от «Десницы». — И что дальше?

— Ну, корабль ты уже обесточил, — Кассиус на секунду замолчал. — Значит, просто ожидайте прибытия инспекции. Ну и, разумеется, выполняйте все их требования. Считайте это… покаянием.

Лейна нырнула в кресло перед консолью. Если верить радару, челнок наконец-то пошел на сближение — но в разы более важным было то, что «Шуйца» немного отвернула, выпустив захваченный штурмовик из прицела. Насколько богиня успела разобраться в устройстве орудий главного калибра, их отменно приспособили для атак очень больших целей. В этом случае у Лейны имелись неплохие шансы — достаточно только нанести удар первой. Генераторы, конечно, были заглушены — но в резервных батареях оставалась уйма энергии, и ее, по расчетам богини, вполне хватало на то, чтоб продержаться первые пять минут.

Обзорный экран зарябило от ослепительного зарева, и Лейна испуганно отшатнулась. Даже повидав Новую Каледонию, она так до конца и не представляла истинной мощи «Опустошителя». Инспекторский челнок испуганно метнулся в сторону — но богиня и не рассчитывала его сбить. Напротив, она отчаянно рассчитывала, что кораблик останется цел — и приведет ее прямо к базе еретиков.

Из всей системы Алькор Регис только вторая планета обладала атмосферой, пригодной для дыхания. Намного хуже было то, что планетоид диаметром едва ли больше тысячи километров невероятно сильно излучал в радиодиапазоне — примерно на уровне обитаемой планеты.

— Мне это не нравится. — дроид вывел на обзорный экран осциллограмму самого сильного сигнала. — Это слишком сильно походит на всякие военные штучки. Наверно, это и есть причина создания карантинной зоны.

— Что это за кривульки? — некромант покосился на осциллограмму. — Какой-то тайный код?

— Вроде того, — штурман выстучал на клавиатуре весьма заковыристую команду, изображение на миг расплылось, секундой позже сменившись схемой лесенки из десяти ступеней. — Это — сигнал планетарного маяка. Код мне неизвестен.

— Код?

— Обычно это позволяет определить название планеты и координаты. Нормальный сигнал состоит из двадцати семи элементов, а тут всего десять. Можно сделать вывод, что космопорт на планете всего один, и прибывшие точно знают, куда попали.

— Но это точно Алькор Регис?

— Если я ничего не напутал при прокладке курса — а я думаю, что все сделал правильно, мы именно там, куда ты стремился.

— Вектор, который рассчитал капитан, указывал именно сюда, — задумчиво отозвался некромант. — Или на другие… галактики, как он выразился.

— Насколько точным был расчет? Знаешь, на таком расстоянии ошибка в сотую секунды может дать весьма существенную ошибку.

— Карты сказали — достаточно точным, — колдун поморщился. — Увы, сейчас уже…

— Не проверить, я знаю, — штурман снова пощелкал переключателем диапазонов. — Сигнал уходит. Похоже, база остается на другой стороне планеты… Думаю, мы можем рискнуть.

— Тебе виднее, — некромант торопливо пристегнулся. — В любой момент, штурман.

— Сейчас, капитан, — дроид мысленно поблагодарил Гарина за дополнительный комплект детекторов — без них бы ему ни за что не удалось разглядеть метеоритный рой, который шел как раз к планете. В этой системе оказалось до отвращения мало космического мусора, а на орбите наверняка болтались спутники наблюдения — вероятно, лучшее, что было у Галактического патруля. Дроиду отчаянно захотелось разузнать, что же тут на самом деле творится — но, кинув быстрый взгляд на застывший профиль некроманта, он тут же отказался от этой идеи. Впрочем, надежда оставалась все равно — вдруг ответ сам придет к ним в руки?

Корвет медленно крался к планете, укрываясь за стаей каменных булыжников. Сигнализация срабатывала уже трижды — но каждый раз контакт продолжался меньше секунды, и штурман надеялся, что изощренная логика спутников наблюдения примет корабль за очень большой железо-никелевый метеорит.

Радиоизлучение упало до предписанного астрономией минимума — база совершенно скрылась за горизонтом.

— Пора! Держи… — окончания слова некромант не уловил — ускорение вдавило его в кресло так, что, казалось, трещат ребра. Кораблик несся к планете по наиболее эффективной траектории — по нормали к поверхности, не оставляя времени наблюдателям среагировать.

Колдун поерзал в кресле, стараясь выбраться из-под многотонного груза, который выдавливал из него остатки жизни. Инстинкты вопили, что еще немного — и никакие листья чародею уже не понадобятся, но разумом колдун понимал — именно лихачество штурмана может сейчас спасти его жизнь.

— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — глаза дроида ослепительно сверкнули. — Нам не придется искать нового Шахрияра.

— Эй, есть кто живой? — профессор вгляделся в черный зев очередного тоннеля, но там было слишком темно, и он решил поискать более светлые места. — Эй!

Издалека донесся странный лязг и скрежет, словно по неровному полу тянули кучу тяжелых металлических деталей.

— Эй!

Лязг повторился, и шел он именно из того самого темного тоннеля. На сей раз он был существенно громче, и это убедило профессора рискнуть.

Идти пришлось недолго — иначе нервы Амацио все-таки бы не выдержали. Уже через минуту профессор заметил свет, сочившийся из решетчатого люка. Шум шел явно оттуда, но сейчас к нему примешивался недовольный басок.