— У нас есть сутки. Если после этого система не будет работать — я порву тебя на куски голыми руками. Участи моей это, конечно, не облегчит, — старший инженер шумно выдохнул. — Но хоть будет, что потом вспомнить. Все, шурши давай. И объяви отбой боевой тревоги.

— Все, готово, — дроид отвернулся от угольно-черной сферы голопроектора, где только что рассыпался на обломки последний эсминец. — А у вас как успехи?

— Кое-кто обещал помочь с гравитацией, — пропыхтел Киркс. Стеллаж, груженый платиновыми слитками, сдвинулся едва ли на сантиметр.

— Ах, да, — штурман звонко щелкнул себя по полированному шлему. — Прошу прощения.

Едва слышное гудение сменило тональность. Мокрые от пота пальцы капитана соскользнули, и Киркс, резко распрямившись, подпрыгнул до потолка.

— Тяготение — двадцать процентов. И у меня есть очередная идея. Тележка нам не понадобится.

— Почему-то чем дальше, тем меньше мне это нравится.

— Как интересно, — отозвался некромант. — Первый раз вижу пример мнимых эмоций.

— Ну и пожалуйста, — капитан надулся, снова почувствовав себя забавным экспонатом в музее странностей.

Дроид, поднатужившись, передвинул стеллаж на пластину одного из створов.

— Сколько берем?

— Так, чтоб от нас отстали, — Киркс нервно оглянулся. — Кстати, а что такое «мнимые эмоции»?

— Когда что-то уже не по нраву, а потом начинает нравиться все меньше и меньше, — чародей ухмыльнулся. — Так какой у нас план?

Штурман со скрежетом передвинул на створ еще два стеллажа.

— По рыночным ценам тут порядка пятидесяти миллиардов кредитов. По идее, должно хватить. Остальное нам навесит аудит, — дроид отошел к развороченному терминалу. Сейчас я открою створы и мы начнем падать. Примерно на трети дистанции гравитация упадет в ноль, и скорость станет постоянной. На последней трети я инвертирую тягу, и мы в итоге зависнем как раз у нашего черного хода. После чего быстро грузимся и сматываемся. Как только я выведу нас из зоны поражения спутников, контроль оборонительных систем вернется к «Глории». Итак, занимайте свои места — путешествие начинается.

— Господин директор! — голова банкира моталась из стороны в сторону, ничуть не реагируя на деликатные пощечины. — Господин директор, немедленно проснитесь!

Глава аудит-группы — плотная брюнетка в строгом платье — потерла ноющие ладони и отошла в сторону, едва сдерживая возмущение.

— Уволю, — директор рыгнул, и в воздухе отчетливо запахло перегаром.

— Пьяная скотина, — отчеканила брюнетка, отходя в сторону.

— Можно мне? — поинтересовался стройный крепыш в шикарном костюме, который стоил больше, чем вся обстановка кабинета. — Я думаю, мне удастся его… разговорить.

— Можешь ему доверять, дорогая, — отозвался плотный бородач, облаченный в смокинг. — У Эль Терро большой опыт по… налаживанию взаимодействия. Вот увидишь — уже через полчаса этот алкоголик будет свеж, как огурчик.

Корвет медленно отползал от закопченной станции, тщательно держась в мертвом секторе искалеченного радара. Спутники связи превратились в пыль — их покойные пираты разнесли в первую очередь.

— Приготовиться к гиперпрыжку, — дроид защелкал переключателями на пульте. — Передаю контроль кольцом обороны обратно «Глории» на счет три. Раз, два… — двигатели взвыли, и через секунду привычный космос за бортом корабля исчез, сменившись пространством без времени, расстояния и физических законов в привычном понимании.

— Успели? — капитан, скорчившийся в кресле в ожидании ракетного залпа, медленно выпрямился.

— Все в порядке. Мы сейчас идем к Глинстен-Пирсу. Там мы дозаправимся, и потом уже — на Новый Уэдделл. Кстати, Гарин, — штурман озабоченно постучал по индикатору топлива, — мы корпус, случаем, не пробили?

— Только поцарапали. Я проверил, — отозвался гном. — Кстати, эти твари в трюме ведут себя крайне беспокойно.

— Они боятся… — некромант обвел рубку рассеянным взглядом. — Я чувствую голод. Очень сильный голод.

— Зомби боятся? — Киркс хмыкнул. — Вот это новость!

— Двигатель, — колдун одним прыжком пересек рубку и скрылся во тьме коридора. — Как же я мог забыть!

Машинное отделение корвета в привычном понимании, скорее всего, перестало существовать уже месяц назад. Скромная запчасть, наскоро собранная из вечно голодных диаморфов, разрослась, сперва добравшись до топливных баков, а потом принявшись непосредственно за саму технику.

— Впечатляет, — некромант осторожно заглянул внутрь зала, занимавшего сейчас добрую треть корпуса. — Никогда не видел ничего подобного.

— Твое творение, между прочим, — капитан неосторожно высунулся из-за косяка, и чуть за это не поплатился — мясистое щупальце с зубастой пастью на конце чуть не откусило Киркску нос.

— Поосторожнее, — гном рванул капитана назад. — Я как-то видел его творения — на создателя они нападать не станут, а насчет всех прочих я бы не загадывал.

— Оно жрет мой корабль!

— Оно теперь и есть твой корабль, — чародей медленно вошел в бывшее машинное отделение. — Точнее, скоро им будет.

Щупальца, почуяв движение, медленно подползли к колдуну, заключив его под конец в зеленый шевелящийся кокон. Тот начал пульсировать, мало-помалу изменяя окраску, которая из цвета молодой листвы становилась серо-стальной. Через минуту пульсация прекратилась, щупальца замерли неподвижно, мигом позже рассыпавшись трухой.

— Огонь и боль, — голый некромант, пошатываясь, вышел из машинного зала. Киркс невольно сглотнул, увидев на теле чародея десятки крохотных ранок, из которых все еще сочилась кровь. — Дивная тварь… Дивная.

— Эй, ты как? — гном подхватил колдуна на руки. — Выглядишь неважно.

— Я и чувствую себя, как выгляжу, — некромант с трудом поднялся на ноги, выскользнув из рук Гарина. — Не прикасайся ко мне, это… опасно. Меня чуть не выпили досуха. Знал бы — ни за что внутрь не пошел.

— Обрадовал, — хмыкнул гном, старательно пряча руки за спиной. — И что теперь делать?

— Вам — ничего. Мне — надо отоспаться и… когда мы окажемся в месте назначения — купите для меня живых кур. Штук сто.

Казалось, этот город сошел с ума. В Пресвятую Лейну стреляли отовсюду — из окон и подвалов, из подворотен и подъездов, с крыш и баррикад. Конечно, особого вреда богине это не наносило, но раздражало чрезвычайно.

В компьютере космопорта оказалось невероятно мало данных — казалось, перед тем, как покинуть здание навсегда владельцы тщательно вычистили из недр электронной памяти все, что могло хоть как-то навести преследователей на след. Впрочем, кое-что все-таки осталось.

Разрозненные кусочки информации указывали — дальше ответы стоило искать в местном банке — точнее, в том, что от него осталось. Единственная надежда, которая еще жила — найти особо защищенный бункер под руинами, где обычно ставили сервера платежной системы и блоки межзвездной связи.

Километровой высоты антенны лежали на земле кучей металлического лома, но Лейне и не нужна была исправная аппаратура. Богиня искала кабель, который мог привести ее к бункеру — и нашла его.

Кисть уцелевшей руки вспорола бетон, как будто это было желе. Тонкая жилка кабеля плясала между пальцами, то и дело грозя оборваться, и богине приходилось действовать очень аккуратно — нет ничего хуже, чем потерять ответы, исключительно по своей неосторожности.

— Человек… — богиня услышала назойливое жужжание и обернулась. Перед ней стоял н-жии в белоснежном панцире — «добытчик». — Ты тоже умеешь делать огонь?

— Я ищу ответы, — богиня выпрямилась, гадая, что забыли эти твари на Новой Каледонии. — Ты дашь их мне.

— Я признаю только тот обмен, который приносит мне пользу, — жук принялся чистить надкрылья задними лапами. — Иное — противоестественно. Но, в качестве жеста доброй воли, предлагаю вам пояснить, ответов на какие вопросы вы ищете?