Корвет неподвижно висел в пространстве, прячась от радаров «Глории» за диском ближайшей планеты. Та, к счастью для капитана, была не населена: когда-то ее хотели колонизовать — даже соорудили на орбите долговременную станцию, но буквально через пару лет обнаружилось, что намного дешевле будет освоить соседнюю звездную систему. Станцию отдали за долги Третьему спиральному банку, бункера на планете забросили, а колонистам предложили переезд за свой счет. Тогдашний директор банка отличался колоссальной эксцентричностью, и тут же увидел в этом отличный повод лишний раз привлечь к банку внимание прессы, перенеся на станцию центральный офис.

Идея окупила себя полностью. Офис в открытом космосе в то время был изрядной новинкой, и одно это привлекало массу новых клиентов. Через пару лет к банку добавилась биржа, и вся остальная атрибутика крупного финансового центра.

Сейчас никто бы не узнал «станцию поддержки колонизации» в ажурной конструкции из десятков тысяч отсеков и модулей, многие из которых были собраны по индивидуальным заказам. Иметь жилье на «Глории» считалось невероятно престижно — аренда одного-единственного гнезда для стыковки стоила бешеных денег. По той же причине охрана станции считалась воистину непробиваемой.

— И как мы доберемся до деньгохранилища? — капитан ткнул в схему станции, на которой желтыми точками сияли узлы защиты. — Нас возьмут на подходе.

— В любой конструкции есть слабое место, — отозвался дроид. — Надо только его найти.

— И как ты это собираешься делать? — патетически заломив руки, воскликнул Киркс. — Методом тыка?

— Есть свои способы, — изображение станции сменило черное окно с моргающим курсором внизу. — Готардо, приготовься, мне скоро понадобится твоя помощь.

Троица ретрансляторов на дальних орбитах сдались с первого раза. Еще десяток, которые заведовали межзвездной связью, трепыхались около получаса каждый, и в итоге Готардо запросил передышки.

— Стоп! Хватит, довольно!

— Что-то не так? — штурман терпеливо пытался выудить из последнего спутника координаты главного оборонительного кольца. — Осталось всего ничего…

— Ага, еще неделя, и мы добьемся своего, — архижрец потер слезящиеся глаза. — Ты, случаем, не забыл — я человек!

— Ах, да, — разочаровано протянул дроид. — Действительно.

— Ты забыл? — Готардо кинул на штурмана ошарашенный взгляд.

— У меня стоит эмо-блок. Он вносит в мое поведение элемент случайности и непредсказуемости — именно то, что вы, живые, так цените.

— Я бы поспорил насчет случайности, — некромант, тщательно перетасовав колоду, принялся раскладывать очередной пасьянс. — Суть человека — это гениальная смесь эмоций и железной логики. Другое дело, что правила этой логики довольно своеобразны…

— Стоп! — Готардо без сил осел в кресле, — давайте перенесем дискуссию на завтра. Я сейчас умру вот прямо здесь, и вам всем будет стыдно.

— Не будет, — Гарин, хихикая, помахал архижрецу рукой. — Разве что мне, да и то — не наверняка.

— Дайте мне отоспаться, — жалобно протянул архижрец.

— Не вопрос, — некромант нежно обнял голову Готардо. — Отдыхай.

Глаза архижреца закатились, и помещение рубки наполнил тихий храп. Колдун осторожно отошел в сторону, баюкая в руках какой-то пушистый клубок, светящийся изнутри тусклым лиловым светом.

— Никто не хочет попробовать?

— Почему ты держишь руки так странно? — поинтересовался штурман. — Заболел?

— У меня в руках — эссенция Нооса. Проще говоря, это все знания нашего замечательного архижреца. Вещица очень хрупкая, но, говорят, чрезвычайно полезная.

— Полезная чем?

— Она позволяет узнать все знания противника разом, — некромант помолчал. — Если не сойдешь с ума, разумеется. С сильными заклятиями, которые влияют на сознание, такое бывает.

— Я все равно ничего не вижу, — отозвался дроид.

— Моя магия не действует на механизмы, — чародей поморщился, как от зубной боли — похоже, он так до сих пор и не смирился с этой неудачей. — Кроме элементальной, разумеется. В общем, я обращаюсь… к живым. Кто хочет попробовать?

— Я пас, — Киркс помотал головой, даже не желая думать о предложении.

— Ладно, — колдун равнодушно пожал плечами. — Тогда мне придется сделать это без твоего желания.

Сфера с едва слышным шелестом разбилась о голову капитана, и мир перед глазами Киркса взорвался. Его сознание затопили мириады цифр, тысячи понятий и десятки хитрых приемов, которых не было ни в одной книге. Он помнил все, что сумел узнать Готардо за всю долгую жизнь, он внезапно стал архижрецом.

— Киркс!

«Кто такой Киркс?» — перед глазами всплыла картина толстячка с испитым лицом.

— Киркс!

«А чей это голос? Очень знакомый… Но почему от него несет таким холодом», — глаза напрочь отказывались открываться, словно капитан-архижрец подсознательно боялся увидеть перед глазами что-то невыразимо страшное.

— Киркс! Я назвал тебя по имени трижды. Твоим именем заклинаю тебя — вернись!

Полыхающее мириадами картин сознание разом сжалось в ослепительную точку, разделяя сознания Киркса и Готардо, и капитан очнулся. Он истекал потом, голова раскалывалась от невыносимой боли, а перед глазами плавали фиолетовые круги.

— Живой? — в поле зрения показалась бородатая голова.

— А что ему сделается, — некромант поставил на консоль поднос со стаканами, в которых пузырилась изумрудно-зеленая жидкость. — Надо же, получилось! Наш старина Киркс куда сильнее духом, чем я думал. Дайте ему это, — он ткнул в сторону подноса. — Гарин, ты тоже можешь выпить, не помешает. Мне кажется, в ближайшее время нам предстоит хорошо потрудиться.

Космопорт тонул во тьме. Не работали даже маяки ближнего привода — вещь, которую было сложно отключить, даже если очень хотелось. Единственно, что помогло Лейне отыскать последний населенный пункт на планете — безумная активность радиостанции дальней связи. Впрочем, судя по однообразности сигнала, передатчик работал на автомате.

Разгадка обнаружилась, как только курьер спустился ниже уровня облаков. Город полыхал огнями бесчисленных пожаров, а взлетная площадка оказалась изрыта воронками.

К счастью, крохотный пятачок сразу под выгоревшей диспетчерской башней оказался нетронут катаклизмом. Конечно, для комфортной посадки его было маловато, но курьер умел садиться на вовсе неподготовленные площадки, так что богине удалось приземлиться без особых происшествий.

Воздух снаружи отдавал застарелой гарью, как бывает в зданиях, брошенных из-за пожара. Как только вой двигателей затих, Лейна обнаружила еще одну странность: вокруг царила мертвая тишина — казалось, даже тысячи пожаров, застилающих горизонт жирным черным дымом, абсолютно беззвучны.

Поразмыслив, Лейна решила посетить справочную космопорта — по идее, встроенные в ее тело устройства вполне могли взломать защиту местного искина. Если где и имелись все ответы — так только там.

В руинах, которые когда-то были ангаром ремонтной техники, послышался торопливый шепоток, а секундой позже бетон у ног богини зашипев, превратился в лужицу шлака.

— Не двигаться! — из руин выбрался добрый десяток оборванцев. — Отойди от корабля.

— А то что? — поинтересовалась Лейна. Ее откровенно забавляла такая наглость смертного.

— Порешу.

— Ой-ой, какие мы грозные, — богиня рассмеялась. — Думаешь, сумел разобраться, с какой стороны за ружье браться — так уже самый крутой?

Парень выстрелил, проделав солидную дыру в стене. Лейна пожалела, что плазменные крылья с вмонтированными психоподавителями не пережили жесткой посадки на Кариде.

— Мазила, — процедила богиня, активируя портативный генератор защитного поля. — Еще попробуешь?

Очередной разряд отрикошетил в сторону, испепелив кусок взлетной полосы. Еще один ушел в небо, растаяв там огненным цветком. Четвертого незадачливый стрелок сделать не успел — крепкие пальцы киборга пробили ему грудную клетку.