Первый зомби исчез неожиданно — потянувшись за листом обшивки, повисшем на уступе, он буквально за доли секунды истончился до полной прозрачности. Другой, не обращая ни на что внимания, терял части тела — именно тела, как понял чародей, глядя на осыпавшиеся на землю доспехи. Третий просто вышел из обзорной зоны и не вернулся.

— Ну, что скажешь? — капитан нервно сглотнул. — Ты ж у нас специалист по всяким странностям!

— Это не колдовство, — некромант, откинувшись на спинку кресла, принялся теребить подбородок.

— Да неужели! А что же это такое?

— Не знаю.

Ночью лагерь разбудил истошный вой сирены.

— Готава? — процедил Шор сквозь зубы, не открывая глаз.

— Тут.

— Выясни и доложи.

Разведчик вернулся через полчаса. Тревогу объявили из-за катера Пограничной службы, решившего ночью поискать на земле огоньки «искусственного происхождения». Однако на втором часу полета, когда бот забрался в самый центр назначенного пограничникам сектора, на борту что-то произошло. В итоге пилот совершил вынужденную посадку на каменистом плато, растеряв половину обшивки, и теперь требовал срочной эвакуации, то и дело повторяя «они уже тут, я чувствую!»

— Началось, — шеф безопасников сел на жесткой походной койке. — Вот потому мы и не будем спускаться ниже сотни метров.

— И выпустим зонд на семидесятиметровом тросе, — язвительно отозвался пилот.

— Правильно, — Шор сделал вид, что не заметил издевки.

— Шеф, неужели они действительно такие опасные?

— Нет, — хмыкнул старик. — Они просто исчезающие, — и, заметив недоуменно-обиженное выражение лица пилота, добавил. — Увидишь — поймешь.

— Есть связь! — в рубку заглянул перемазанный чем-то дроид. — Так что кому охота свежих новостей или еще чего-нибудь…

В нос некроманту ударил странный запах — нечто среднее между вонью химической лаборатории и ароматом свежей травки.

Киркс, недоверчиво покачав головой, набрал на пульте команду — и обзорный экран осветился.

— … Пока не найдены, — вещал беловолосый диктор, дружелюбно улыбаясь. — Президент банковской ассоциации, достопочтенный Даррел Антони заявил нашему корреспонденту…

Картинка вновь сменилась. Теперь на капитана прямо в упор уставилось пухлое лицо со свежими следами бурных возлияний.

— Они покойники, понял? Я лично вырою им могилу и попрыгаю на костях! На костях — чтоб все на раз поняли: я добыл свое состояние тяжким трудом… — Даррел на секунду задумался, — тяжким честным — усвой — честным трудом, и не позволю. В общем, слушайте все. За любые сведения об их местонахождении — двести косарей чистыми. За голову любого бандюка — два лимона. А груз вернете — десятину можете забрать сразу. Всем понятно?

Дроид выключил экран и некоторое время стоял у пульта, опершись о него перемазанными в земле руками.

— Как интересно, — наконец отозвался он и направился к двери. — Думаю, мне стоит сделать пару звонков.

Аэрокар, отстрелив трос с тяжеленным микроволновым радаром, заложил крутой вираж, уходя от огня массивного дископлана. Плазма нежно прошелестела под днищем машины, превратив добрый десяток квадратных метров леса в кипящий ад.

— На позывные не отвечает, — меланхолично сказал радист. — Система опознания блокирована.

— Ну еще бы, — Шор сплюнул в открытую дверь и наклонился к пилоту. — Набирай высоту. Высоту, слышишь?

Стрелка альтиметра колыхалась на двухстах.

— Это дископлан! Он сверху бронирован лучше!

— Неважно, — старик, переключив управление на себя, резко рванул штурвал. Аэрокар, возмущенно взвыв антигравом, подпрыгнул, словно получив пинок под жестяное брюхо, и массивная туша конкурента со свистом пронеслась внизу. — У него охотничий паллер. Перезаряжать его — минут восемь уйдет. Так что сейчас он может нас только таранить.

— У него запас по мощности, — уныло отозвался пилот, наблюдая, как дископлан, чуть не задев верхушки медянниковых зарослей, начал карабкаться выше. — И по прочности.

— Это уже неважно, — Шор не отрывал глаз от потревоженных деревьев. — Нам хватит и двадцати секунд.

Вдруг угрюмый черный диск вильнул, секундой позже вильнул еще раз, нос его опустился и кораблик со всего маху въехал в землю. Коротко треснуло, и обломки дископлана разлетелись в клочья под напором рукотворного солнца — маршевый реактор, несомненно со снятыми ограничителями, не выдержал издевательств.

Когда ударная волна прошла, старик повернулся к ошалевшему пилоту.

— Теперь ты понял, почему нельзя спускаться ниже двухсот метров?

— Но я же ничего не видел!

— Вот потому местную живность и зовут «исчезающими видами». Воспринимай это буквально.

Разгадка пропавших зомби отыскалась на удивление быстро — буквально в сотне метров от корабля прямо на земле валялось странное создание, издали похожее на громадный кожаный конверт, набитый чем-то угловатым. Дроид осторожно перевернул коричневую тварь, и Киркс невольно попятился — на него глядела уже знакомая зубастая пасть.

— Ну и гадость…

Штурман, ухватив тварь за хвост, резко ее встряхнул — из пасти, позвякивая, посыпались иголки парализатора, которыми охрана космопорта нафаршировала одного из пропавших зомби.

— А остальное он, похоже, переварил, — дроид на всякий случай заглянул внутрь странного хищника. — Никаких следов.

— Как интересно, — чародей, не скрывая восторга, осторожно погладил хищника по блестящему брюху. — Ни капли разума, одни инстинкты. Просто прелесть…

Тварь вдруг пошла радугой, на миг став полупрозрачной. Суставы руки дроида противно скрипнули — сил в странном создании оказалось преизрядно.

— Спокойно, крошка. Спокойно, — с пальцев колдуна сорвались бирюзовые искры, и тварь обвисла кожаным мешком. Некромант повернулся к онемевшему капитану. — Она спит. А вот ее товарки — нет. Предлагаю срочно укрыться внутри.

По итогам второго дня поисков экспедиция потеряла больше трети машин. Из них пять разбились в предгорьях, восемь ушли на вынужденную посадку точно с такими же симптомами, как и пограничный катер, а еще две пропали бесследно.

Что беспокоило Шора больше всего — все пять разбившихся машин сели именно в его секторе. Похоже, не один он сумел просчитать наиболее вероятную траекторию падения пиратского корвета. Впрочем, объявленная награда более, чем стоила риска. Старик, прикрыв глаза, вспомнил видеозапись прорыва инкассаторских фургонов — те едва ли не терлись днищем о бетон. Это означало практически двукратный перегруз — а если главный банкир не врал, даже десять процентов украденного составляли поистине астрономическую сумму.

— Готава?

Помощник возник словно из-под земли. Как это ему удается, Шор до сих пор не понял, и это его время от времени беспокоило.

— Нам нужны генераторы силовой защиты на каждый аэрокар. И спаренные плазмотроны в кормовой блистер.

— Это будет сложно. Лагерь на ушах стоит. Радар тонет в помехах — словно нас специально глушат.

— Награда того стоит, Готава, — Шор невесело усмехнулся. — Так что ты уж постарайся.

Небо на востоке внезапно вспыхнуло багрянцем, а через пару мгновений лагерь накрыл оглушительный грохот. Безопасники, машинально присев, глянули в угрюмую черноту, расколотую пополам оранжевой полосой.

Снова взревело — на сей раз просто включили сирену.

— Готава, у тебя час. Потом мы должны быть в воздухе.

В клетке, наскоро сваренной из прутьев, металось полупрозрачное создание. Некромант задумчиво тыкал в него сварочным электродом, свободной рукой что-то набрасывая в блокноте.

— Да убей ты уже его, — Киркс, открыв аптечный шкафчик, принялся рассматривать содержимое.

— Успеется, — чародей, кинув огрызок электрода в угол, пристальным взглядом оглядел рубку. — Ты представляешь — оно совсем не боится!