Ричард обнял Ги и прочувствованно сказал, что он не сомневался в верности друга.

Ричард вбил себе в голову, что если убить Конрада Монферратского, Бог не осудит убийцу, ибо Ему не угодно, чтобы изменник Конрад стал королем Иерусалима.

В ту пору в ливанских горах жило племя, которое исповедовало свою религию, непохожую на другие. Этими людьми правил деспот, которому они не осмеливались перечить, поскольку тот, кто дерзал возвысить против него свой голос, мог сразу же распрощаться с жизнью. Причем это касалось не только членов секты.

Время от времени они спускались с гор и принимали участие в делах, которые почему-либо вызывали их интерес.

Этих людей прозвали ассасинами, что означает «убийцы». Они употребляли наркотик, который удваивал силы и делал человека бесстрашным.

Уязвлять самолюбие этих людей было очень опасно, и Монферрат поступил крайне безрассудно, напрочь испортив с ними отношения. Произошло это так. Возле тирского берега корабль, принадлежавший одному из предводителей секты, которого прозвали Стариком-Горцем, попал в шторм. А Монферрат мало того, что отказался помочь Старику, так еще и забрал с корабля весь груз. Все матросы, плывшие на корабле, утонули — Монферрат и пальцем не пошевелил, чтобы их спасти.

Но Старик был не простым старцем. Это почетное имя давалось исмаилитами главе секты, которому все беспрекословно подчинялись. А секта эта была одной из самых могущественных на Ближнем Востоке.

О ее членах ходили разные легенды. Говорили, что она существовала еще при жизни Христа и за одиннадцать столетий мало изменилась. Еще говорили — и это было больше похоже на правду, — что у Старика был сад, который считался живым воплощением мусульманского рая. Там было изобилие цветов и фруктов, среди зеленых кущ пестрели прекрасные дворцы. Писаные красавицы пели и танцевали, развлекая гостей. Воздух был напоен чудесными ароматами. Более сказочного места нельзя было себе и представить.

Согласно древнему обычаю, члены секты разыскивали в городах и деревнях юношей, чьи доблести могли бы приумножить славу этого могучего племени. Старик приглашал их на ужин, во время которого их одурманивали, и они погружались в тяжелое забытье. Просыпались молодые люди уже в саду, где проводили несколько недель, затем ими снова овладевал беспробудный сон, а придя в себя, они обнаруживали, что выдворены из рая.

Но тому, кто познал мусульманский рай, все остальное было уже не мило.

И тут на сцену опять выступал Старик.

— Ты заслужишь право вернуться в рай, — говорил он, — если исполнишь мое задание.

А это всегда означало только одно — убийство. Таким образом Старик устранял своих врагов. Убив неугодного Старику человека, юноша снова попадал в дивный сад. Затем получал новое поручение, и так могло продолжаться очень долго.

Поэтому убийцы, подосланные Стариком, рыскали по всему Ближнему Востоку, и спасения от них не было нигде.

Окрестные правители беспрекословно платили Старику дань — иначе их ждала суровая кара.

Чем больше богатела секта, тем больше молодых людей приходило в сад. И вскоре уже за малейшую провинность обидчиков Старика настигала неотвратимая кара.

Конраду Монферратскому следовало сто раз подумать, прежде чем обкрадывать корабль. Приди он на помощь морякам, никакой трагедии не произошло бы.

В вечер убийства Монферрат сытно поужинал в компании епископа Бове и вместе со своими друзьями возвращался домой.

Но когда он уже собирался войти во дворец, из-за колонны неожиданно возникли две тени. Они набросились на Конрада и пронзили его кинжалами.

Одного убийцу дворцовая стража прикончила на месте, а второй убежал, но, как вскоре выяснилось, вовсе не для того, чтобы спасти свою жизнь. Он спрятался в алтаре, и когда покойного Монферрата внесли в церковь, выскочил из своего укрытия и принялся остервенело вонзать нож в бездыханное тело.

Его схватили и подвергли ужасным пыткам: вздергивали на дыбу, жгли огнем и каленым железом, но он никого не выдал и даже не издал ни единого стона.

Многие считали, что убийство Конрада подстроил Ричард, однако скорее всего за молчаливыми убийцами маячила тень грозного Старика.

После гибели Монферрата Ричард хотел вновь предложить престол еще не завоеванного Иерусалима Ги де Лузиньяну, но неожиданно объявился новый претендент — граф Анри Шампанский, который доводился племянником одновременно и Ричарду, и Филиппу Французскому. Ричард решил, что это будет идеальная фигура: Анри пользовался почетом и уважением, а когда он вдобавок дал согласие жениться на вдове Монферрата, королю стало ясно, что лучшего нечего и желать.

Так что убийство Монферрата было на руку Ричарду. Поэтому, вероятно, и поползли слухи, что он, а не Старик-Горец — вдохновитель разразившейся трагедии.

Ричард был страшно угнетен, хотя только что одержал очередную победу. Впрочем, захватить Дарум оказалось совсем не трудно.

Едва тараны начали пробивать толстые стены, Ричардом овладела дикая ярость. Он вдруг люто возненавидел мусульман за то, что войне не видно было конца. Порой ему даже казалось, что сарацины непобедимы. Он собирался взять Иерусалим до Рождества, но прошла зима, а достичь заветной цели так и не удалось. Она была не ближе, чем в дни падения Аккры.

А все потому, что рядом с ним почти нет людей, заслуживающих доверия! Он перессорился с половиной союзников. Хотя… на французов и раньше нельзя было положиться, они всегда норовили его предать. Да… как непохожа реальность на его красивые мечты! Сейчас эти мечты казались Ричарду недостижимыми.

Когда войска Ричарда ворвались в город и горожане взмолились о пощаде, король проявил непривычную для него жестокость. Мстя судьбе, отказавшей ему в победе, он рубил головы всем подряд, не разбираясь, кто перед ним: дитя или старик, мужчина или женщина. В нем вдруг проснулась кровожадность.

Солдаты, всегда бравшие пример с короля, тоже не церемонились. Теперь город лежал в руинах, а Ричард мрачно озирался вокруг, ругая себя за то, что устроил эту бессмысленную бойню.

Что на него нашло? Разве так должны вести себя христиане? Наверное, увидев такие зверства, Господь сочтет его недостойным войти в Иерусалим…

И, наверное, он до конца своих дней будет помнить стенания стариков, женщин и детей, которых связали и погнали продавать в рабство.

Что поделать, война есть война, оправдывал себя Ричард. Но его совесть не желала с этим мириться.

И словно в отместку за то, что случилось в Даруме, по дороге в Газу Ричард повстречал гонцов из Англии, которые доставили ему письмо от матери.

В душе Ричарда шевельнулось нехорошее предчувствие.

«Возвращайся немедленно, — заклинала мать. — Королевство в страшной опасности. Джон вступил в заговор с королем Франции. Если ты еще немного промешкаешь, ты потеряешь и Англию, и Нормандию».

По лагерю разнеслась тревожная весть: Ричард их покидает. Дела в Англии так плохи, что ему придется вернуться.

Французский король уже давно вернулся на родину, сочтя, что важнее поддерживать порядок в своем государстве, нежели отвоевывать Иерусалим. Теперь настал черед короля Англии…

Ричард расхаживал взад и вперед по шатру, восклицая:

— Господи, вразуми меня! Господи, подай мне знак! Скажи, что мне делать? Почему Ты не сподобил меня взять Иерусалим перед Рождеством? Тогда бы я мог с легким сердцем вернуться домой.

Но Бог безмолвствовал, не отвечая на упреки, перемежавшиеся с мольбами о помощи, а самому Ричарду не удавалось разрешить эту страшную дилемму.

Он вновь и вновь перечитывал письмо Альенор. Да, она, конечно, права: дело не терпит отлагательства! Но кто бы мог подумать?! Филипп… он же постоянно уверял его в своей любви! А Джон? И это родной брат! Кому тогда можно доверять, скажите на милость?

Ричард угрюмо нахмурился, вспоминая отца. Как он горько жаловался на неблагодарность сыновей! Теперь-то Ричарду были понятны его чувства.