Когда тень превратилась в четко очерченный каменный осколок, Найк позвала Данна. Он подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.

Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от каменной массы, значительно превосходящей его по объему.

— Ты не попробуешь вызвать брата еще раз?

— У него есть детекторы. Они сообщат ему о нашем прибытии.

Данн ощущал опустошающую безнадежность. Молчание Кииза было пугающим.

Обломок скалы медленно вращался. Сначала в зону видимости выплыло большое вкрапление серого камня. Это и была та самая вмещающая порода, в которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался прозрачный жилой купол, сплавленный с каменным ложем в естественном углублении на поверхности астероида. Внутри купола хорошо различались предметы: маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в условиях вечно золотистого дня Колец. Капюшон был глубоко надвинут на голову лежащего в мешке человека.

— Это он! — Голос Найк дрожал. — В мешке! Видите? Он спит!

Данн не узнал собственного голоса.

— Боюсь, что нет, — хрипло ответил он. — Да, это твой брат. Но… вряд ли он спит… Нет. Это не сон.

Да, это был не сон.

Это была смерть.

Данн причалил к астероиду с ловкостью, говорящей о большом опыте проведения подобных маневров. На конце каната он сделал петлю и мягким толчком отправил ее к выступающему из каменной стены отполированному стержню. Проплыв над поверхностью астероида, петля точно опустилась на штырь. Дернув канат, Данн закончил причаливание. Этот способ применялся для недолгих стоянок, или когда возникала ситуация, требующая срочного старта.

Найк ждала его в каюте. Пока он причаливал, она облачилась в скафандр из аварийного комплекта шлюпки.

Данн критически оглядел ее наряд, но ничего не сказал по этому поводу.

— Вот что, — строго произнес он, — я пойду на разведку. Ты же останешься здесь! Внимательно следи за сканером. Можешь наблюдать через экран, но ничего не предпринимай! Ничего!

Она кивнула. В глазах девушки было отчаяние. — Ты думаешь, что… — прошептала она.

— Я пока ничего не думаю. Но Кииз должен был нас услышать. Нужно выяснить точно, в чем дело. — Данн намеренно постепенно убивал надежду Найк. Он не сомневался, что в спальнике лежит труп, и не хотел иметь дело с истерикой, когда ему придется сообщить об этом.

Он прошел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе. Он действовал автоматически, все мысли занимала проблема ближайшего будущего.

Закрепив предохранительный фал, он вылетел из люка.

Данн двинулся к куполу, используя неровности камня, что было небезопасным занятием в условиях почти полной невесомости. Необходим богатый опыт, чтобы научиться точно рассчитывать усилия, позволяющие двигаться в нужном направлении. Продвижение осложнялось еще и тем, что скала состояла из множества коричневых кристаллов шести-десяти дюймов длиной. Эти кристаллические ножи были очень хрупкими и легко ломались при малейшем ударе, превращаясь в невероятно острые осколки, о которые ничего не стоило повредить скафандр. Такие прогулки всегда сопровождались риском, а заплаты на скафандрах старателей говорили о неудачах, к счастью, не смертельных. На этот раз Данну удалось благополучно добраться до купола.

Старатели, как правило, жили в своих космоскафах, купола же, хоть и назывались жилыми, возводились только для удобства работы с породой, которую приходилось измельчать для отделения абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол и там спокойно обрабатывались.

Приблизившись к сооружению, Данн внимательно осмотрел его снаружи сквозь прозрачную стену.

Внутри купола все пребывало в неподвижности. Человек в спальном мешке не шевелился.

Найк, затаив дыхание, следила за происходящим. Фигурка Данна напоминала ей муху, ползающую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены купола, то тут же канет в бесконечность.

Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил на мягкий пластик купола — в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже после того, как он убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. Ей казалось, что он тянет время и ничего не делает, в то время как ее брат лежит внутри и, возможно, нуждается в срочной помощи.

А Данн миновал воздушный шлюз из прочного прозрачного пластика на металлической раме, даже не сделав попытки проникнуть через него внутрь. Он медленно продвигался к противоположному краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро увидела, как старатель вернулся к шлюзу и, наконец, вошел в купол.

На этом странности не кончились. Игнорируя неподвижного обитателя мешка, Данн проследовал вдоль внутренней стенки купола, соединяющейся со скалой. Девушка заметила, что он медленно попятился, держа откуда-то появившуюся в руке небольшую коробку с множеством присоединенных к ней проводов. Только осторожно отсоединив их, он подошел к мешку, поднял капюшон и внимательно осмотрел то, что скрывалось под ним. Потом аккуратно опустил капюшон и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.

Оказавшись снаружи, Данн швырнул находку подальше от скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между улетающей коробкой и скалой достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Золотистая мгла озарилась ослепительной бело-голубой вспышкой.

На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у внутреннего шлюза. Она знала ответ на свой вопрос, но ей необходимо было услышать эти слова от Данна. Словно ее знание было предательством по отношению к брату, а констатация смерти, высказанная другим человеком, могла снять тяжесть с ее души.

На лице старателя она прочла горечь, скорбь и холодную ярость.

— Опоздали, — сказал он.

— Он… умер? — слово было сказано. — Я поняла, что случилось нечто ужасное… И когда ты взорвал этот…

— Это была мина-ловушка, — холодно объяснил Данн. — Взрыв должен был произойти в момент прикосновения к спальному мешку… Я нашел в куполе несколько отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но большего калибра. — Он сделал паузу. — У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что произошло.

Найк коротко всхлипнула.

— Что же нам теперь делать? — спросила она. — Мы можем… его похоронить? — Зубы ее стучали. — Я… я не могу ясно соображать!

— Я обо всем позабочусь, — мягко сказал Данн. — Обо всем! Хорошо, что ты надела скафандр. Пока не снимай его.

Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в кормовую часть шлюпки. Когда девушка отошла достаточно далеко, Данн тихо выругался и направился в кабину. Там он увеличил радиус действия сканера до максимума, замедлил период обращения поискового луча. Прибор показывал, что в зоне его слежения находится четыре твердых объекта: два из них имели слишком мизерные размеры, чтобы внушать беспокойство, один был заметно больше скалы Данна, а самый близкий не превышал ее размеров. Все они двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса. Больше ничего интересного в окрестностях не наблюдалось.

Данн снова вышел из шлюпки, чтобы забрать из купола необходимые инструменты.

Неподалеку от лагеря находилась естественная трещина в грунте, и расширить ее не составило труда. Данн и Найк перенесли труп Кииза к «могиле» и, совершив обряд погребения, завалили ее плоскими камнями.

Затем на одном из камней они выжгли лучом лазера памятную надпись.

Несколько следующих дней шлюпка пряталась у ближайшего к скале осколка, движущегося примерно с такой же скоростью по параллельной орбите. Данн ожидал убийц, которые должны были вернуться к астероиду для разработки захваченной жилы. Но экран радара оставался чистым, из коммуникатора не раздавался жужжащий звук двигателей космоскафа.