— В экипаже «Тебана» никому не позволено распускаться. Когда мои бродяги забывают, что такое дисциплина и для чего она нужна, я их учу уму-разуму. И этот пьяница тоже возьмется за ум, когда получит урок от капитана Ларсена!
В отверстии люка появился один из тех, кого капитан отправил за инженером. Он закричал, и Горн разобрал отдельные слова:
— Здесь нет… удрал…
Ларсен грязно выругался и приказал:
— Найти! Поймать! Привести!
Он не повысил голоса, но в тоне звучал смертный приговор. Горн незаметно взялся за рукоять пистолета, убедился, что в случае необходимости сможет быстро выхватить его. Остальные члены команды двинулись к лесу. Было ясно, что Ларсен решил выпороть инженера по обычаю капитанов парусных судов, исчезнувших полтысячи лет назад. Этот человек вовсе не походил на ревнителя дисциплины. Он гораздо больше смахивал на маньяка, которому не терпится пустить кому-нибудь кровь.
Горна вдруг охватила ярость, да такая, что его аж передернуло. Он внушал себе, что безопасность Джинни и других пассажиров «Данаи» — превыше всего, он должен держать себя в руках и не совершать опрометчивых поступков. Но есть вещи, спокойно смотреть на которые не может ни один уважающий себя мужчина.
В зелено-красно-коричневой чаще раздались крики, и Горн с усмешкой подумал, не хотят ли преследователи предупредить беглеца, чтобы он не задерживался и спрятался где-нибудь подальше. Но нет, вряд ли, — инженер слишком тяжело нагружен, он не мог убежать далеко. Да его наверняка одолел соблазн присесть, откупорить бутылку и забыть на время о своих неприятностях.
Крики зазвучали громче, и на опушке показались люди. Пуще всех ликовал рыжий старпом. Это он нашел инженера, который забрался в гущу зарослей и самоотверженно попытался напиться до бесчувствия перед тем, как его найдут. Подобно страусу, он предпочел спрятать голову от опасности, вместо того чтобы спрятаться от нее целиком.
Старпом подтащил субтильного человечка к Ларсену. И тут Горн понял, что не сможет стоять в стороне, пока капитанская пряжка будет выбивать дух из беспомощного пьяницы. Как же быть? Не надо быть ясновидящим, чтобы предсказать: при малейшей попытке вмешаться его самого ждет расправа. Но если его убьют, «Тебан» не сможет оторваться от поверхности Гермеса, и Ларсен не причинит зла " Данае». И тогда Джинни целой и невредимой доберется до Фомальгаута. Конечно, она очень расстроится, не встретив там жениха, и долго будет надеяться на его возвращение. Но зато останется живой и здоровой.
Горн, стараясь не привлекать к себе внимания, опустил руку в карман, где ждал своего часа парализатор. Теперь осталось лишь выбрать подходящий момент…
Он решил вывести из строя всю команду «Тебана», а затем поднять корабль в одиночку. Шансов на успех практически не было, это он, конечно же, понимал. И даже если получится задуманное, ему все равно конец: он не пилот и не штурман, астронавигация для него — темный лес. Правда, будучи инженером, он разбирался в корабельных приборах и умел определять галактические координаты, но никто не учил его прокладывать курс. Найти обратную дорогу к Фомальгауту он бы мог только благодаря сказочному везению, потому что хотя и представлял, в какой стороне находится Фомальгаут, искать его там — все равно что иголку в стоге сена.
Раздались щелчки — громкие, почти оглушительные. Где-то в недрах маяка сработало реле, звук прошел через усилитель и голоса полудюжины динамиков, размещенных на корпусе маяка, заполнили всю округу:
«Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Лайнер «Даная» просит помощи! Лайнер «Даная» просит помощи! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие!»
Этот повторяющийся громогласный призыв о помощи был слышен на мили вокруг. Перекрывая шум, Ларсен заорал приказы.
4
Все побежали обратно к «Тебану». Не присутствовавшие на подготовке к экзекуции члены экипажа выбегали из-за растений, обрамлявших посадочную площадку. Услышав приказ капитана, они торопились к входному люку корабля. Одним из последних до люка добрался старпом, волоча за собой рыдающего инженера. Ларсен подгонял всех руганью. Команда спешно забиралась в корабль.
— А с этим что делать? — презрительно спросил старпом. — Оставить здесь, прибить или что еще?
Сигнал о несчастье гремел над посадочной площадкой, снова и снова звучал над высокими растениями Гермеса:
«Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Лайнер «Даная» просит помощи! Лайнер «Даная» просит помощи! Терпим бедствие! Терпим бедствие! Терпим бедствие!»
Ларсен коротко ткнул большим пальцем в сторону корабля, и старпом забросил всхлипывающего человечка вовнутрь. Оглушенный и выбитый из колеи Горн уже был на борту и пытался привести в порядок мысли. Ларсен и старпом взошли на корабль с последними членами команды и наглухо задраили люк.
— Сейчас двигатели должны работать без сбоев! — прорычал капитан, угрожающе нависая над Горном. — Это в твоих интересах!
Затем он повернулся к команде:
— Притащите инженера!
Он двинулся по трапу в носовую часть корабля, по пятам сопровождаемый Горном. Члены команды рассыпались по своим местам согласно стартовому расписанию. Спустя какие-то секунды на корабле воцарилась тишина, нарушаемая лишь грохотом и ударами на трапе — это инженера втаскивали наверх.
Горн поднялся к двигателям. Холодный пот струился по его спине. В ушах звучали монотонные призывы на помощь. «Даная» была в опасности, а ее зов тщетно уходил в пространство.
Горн просчитался. Он все время предполагал, что Ларсен затеял что-то вроде пиратского нападения на «Данаю», и собирался вывести из строя «Тебан», чтобы сорвать любой, даже самый блестящий план такого рода. Но происшествие, вынудившее лайнер подать сигнал бедствия, случилось по вине людей, находившихся на «Данае». Замысел Ларсена на деле оказался не безумной авантюрой, а тщательно спланированной западней. На долю команды «Тебана» оставалось только воспользоваться своими преимуществами.
В машинном отделении загорелся сигнал «подготовить двигатели». Горн щелкнул переключателями. Двигатели пронзительно зашумели, протестуя против увеличения нагрузки, требовавшейся для подъема корабля с планеты. А затем Ларсен в рубке дал «полный вперед», и «Тебан» устремился вверх. Вокруг космического бродяги ревела пробиваемая на громадной скорости атмосфера. Обшивка корабля раскалилась. Но когда корабль вышел в открытый космос, все внешние шумы исчезли, и на первый план снова выступили воющие, сипящие, иногда взрывающееся всхлипами голоса двигателей. «Тебан» на полной скорости уходил от Гермеса.
Горн включил невинную на первый взгляд цепь, которую установил во время бдений около издыхающего агрегата. Простой и незатейливый предохранитель позволял в случае любой поломки отключить двигатели прежде, чем они уничтожат себя и весь корабль. Он хотел иметь возможность спокойно оставлять машинное отделение, чтобы быть в курсе происходящего, и такая мера предосторожности давала ему свободу передвижения.
Горн еще раз прикоснулся к парализующему пистолету, чтобы почувствовать себя более уверенно, поднялся к рубке и осторожно заглянул в дверной проем. На полу под навесным шкафчиком сидел плачущий инженер; Ларсен и рыжий старпом напряженно уставились на экраны локаторов.
— Она придет со стороны Каролы, — проворчал Ларсен, — и будет тут реветь, ничего не видя.
Призыв из динамиков повторялся с неизменным и неустанным отчаянием и давно бы надоел, если бы не был так тревожен. Конечно же, корабль даже в сверхпространстве засек маяк, и автоматическая астронавигационная система должна была установить курс, выводящий «Данаю» прямиком на Гермес. Идя в режиме автопилотирования, корабль обычно выныривал из гиперпространства на расстоянии нескольких световых минут от солнца той системы, где установлен маяк.
Ларсен неразборчиво, но удовлетворенно ругнулся.
— Она вышла из сверхпространства, — громко сказал он через минуту, — совсем рядом с Гермесом. Как и должно было быть!
