Старик быстро отодвинулся. Глаза его блеснули, он спросил с хитрецой:

— Значит, это не тебя корабельный офицер уводил на переговоры? И не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы с Киизом нашли? А? Просто вам немного повезло, и ты привез достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только почему это корабельный офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу? Одного тебя! Послушай, что я тебе скажу: в Кольцах полно гуков, а вокруг Большой Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться!.. Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?

Данн стиснул зубы. А тут еще эта девушка! Великий Космос! Принесла же ее нелегкая! Если только старатели узнают, что на борту сборщика прилетела девушка, это будет похуже, чем домыслы об обнаружении Горы. И без того рудокопы, одуревшие от возможности хоть на час выбраться из космоскафов, пришли почти в исступленние. В Кольцах не было женщин, и свои сексуальные потребности старатели удовлетворяли кто как мог, в зависимости от собственной фантазии. Если они узнают, что на борту сборщика находится юная особа…

— Лучше признайся! С гуками шутки плохи! — предупредил Данна Смайдерс, слегка повысив голос.

— Запомни, старик, никакой Горы мы не видели, — процедил сквозь зубы Данн. — А если не отцепишься, я тебя отделаю не хуже, чем гуки! Проваливай в преисподнюю!

Плюнув, Смайдерс ретировался. Позже Данн видел, как он отводил в угол других рудокопов, явно устраивая заговор против Данна. Не иначе, как Смайдерс решил объединить всех, кто и так не спускал с Данна глаз, надеясь выведать, где находится вожделенная Гора.

Время шло. Смайдерс переходил от старателя к старателю. Все слушали терпеливо, но никто не принимал его болтовню всерьез. И все же образовалось две группки, которые, утолив голод и жажду, занялись — в этом Данн не сомневался — обсуждением самого острого вопроса: что скрывает Данн, и где же Кииз?

Время от времени по внутренней связи звучали имена старателей. Это означало, что очередной заказ готов к отправке. Пара за парой покидали зал. Старатели спешили улететь с Отдушины, пока не будет готов к старту следующий космоскаф. Но теперь, со злостью думал Данн, вполне вероятно, что некоторые притаятся поблизости и будут поджидать его. Он лихорадочно придумывал способы уйти от «хвостов».

Мало-помалу банкетный зал пустел. Ладно, думал Данн. Он совершил ошибку, это целиком его вина — ему и выкручиваться. Еще его очень беспокоит Кииз, но с этим сейчас ничего не поделаешь. А вот Найк — не его проблема, он не обязан брать девушку в Кольца, и не возьмет!

— Внимание! — ожила внутренняя связь. — На взлетном поле зафиксировано движение! Если хотите проверить свои корабли, шлюз готов вас принять! — Власти, как всегда, предпочитали оставаться в стороне от местных заварушек.

В мгновение ока от праздничного настроения не осталось и следа. Старатели облачились в скафандры со скоростью, необыкновенной даже для трезвых молодых курсантов. Данн слышал, как седой Смайдерс ругался под нос:

— Это гуки! Гуки напали! Они решили выжить нас из Колец!

Данн ухмыльнулся: старик действительно съехал с катушек. Стремительно надев скафандр, Данн оказался в первой десятке людей, вбежавших в грузовой шлюз.

Когда открылся наружный люк, воздух в один миг покинул камеру. Но люди, выпрыгивающие наружу, двигались еще быстрее. Мгновенно заработали аварийные двигатели скафандров. Никто не думал о том, что в такой толпе находящийся рядом человек может попасть под реактивную струю.

Как спугнутая стая птиц они понеслись над полем космопорта, каждый к своему кораблю.

Данн, скафандр которого имел постоянную связь с космоскафом, услышал щелчок детонатора, и в тот же миг яростная вспышка разнесла его корабль на мельчайшие осколки.

Небольшой круглый космоскаф исчез, превратившись в облако стремительно разлетающихся осколков. Одни унеслись в пустоту со скоростью ракет, другие еще кружились над полем, постепенно удаляясь по спирали, но и те и другие теперь навсегда стали частью Колец Тотмеса. На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего.

Данн опустился в том месте, где минуту назад стоял его кораблик. Когда взорвалось горючее, зеркально гладкий металл площадки слегка окислился.

Стиснув до боли зубы, Данн в отчаянии осматривался, надеясь обнаружить хоть какой-нибудь след виновника катастрофы. Но на посадочном поле не осталось не только следов подготовки преступления, но и космоскафа, словно тот никогда не садился на Отдушину.

Другие старатели успокоились и как ни в чем не бывало получали заказанные припасы, грузили их в корабли и отправлялись по своим маршрутам. В любом другом космопорте такое происшествие, как взрыв частного корабля, вызвало бы немедленное закрытие стартового поля, но здесь никто никого не задерживал. Никакого официального расследования не будет, а искать и наказывать виновного предстояло самому Данну.

Все шло своим чередом. Распахивался люк грузового шлюза сборщика, и очередные счастливчики выносили наружу полученные товары. Малое тяготение позволяло вручную переносить объемистые контейнеры, которые при погрузке на любой планете потребовали бы участия специальной техники. А здесь два человека, похожие на трудолюбивых муравьев, могли легко управиться с тоннами груза. Груз быстро закреплялся внутри корабля, и космоскаф стартовал.

Один за другим старатели торопливо покидали Отдушину. Большинство из них всегда вначале шли ложным курсом, а теперь, после взрыва, даже неудачники, которым и терять-то нечего, наверняка постараются замести следы.

Но Данн был уверен, что существует группа старателей, оставшихся поблизости. Все прекрасно понимали, что теперь, если он хочет добраться до Кииза, ему придется заключить сделку с одним из экипажей. «Добродетель» доставит его к месту работы, а все остальные смогут спокойно за ним последовать. Поэтому, спрятавшись в золотом тумане Кольца, они терпеливо ждали дальнейшего развития событий. Данна толкали на определенные действия, но он не собирался идти в расставленную западню. Он кое-что придумал, однако прежде всего надо было усыпить бдительность противников, и он продолжал кружить около места взрыва, словно был не в силах поверить в случившееся.

Космоскафы стартовали один за другим. Вдруг в наушниках Данна зазвучал голос с корабля-сборщика:

— Вызываем Данна! Вызываем Данна!

— В чем дело? — проворчал он.

— Как у вас с воздухом? — спросил голос с корабля. — Хочу напомнить, что используемые вами баллоны не рассчитаны на длительное пребывание вне корабля.

Данн посмотрел на индикатор запаса воздуха. Стрелка действительно близко подошла к красной зоне.

— Все в порядке, — ответил он заботливому наблюдателю со сборщика. — Уже возвращаюсь.

Послышался щелчок, и он услышал другой голос:

— Данн? — На связи был тот самый молодой офицер, который разговаривал с ним на корабле.

— Что?

— Мисс Кииз спрашивает, не заплатите ли вы команде одного из космоскафов, чтобы они слетали за ее братом и доставили сюда, поскольку сами вы теперь не можете этого сделать. Вы заплатите?

Данн едва сдержал стон. Откуда взялся этот молокосос? Он что, проспал инструктаж перед вылетом в Кольца? Или производство в офицеры отшибло последние мозги? Теперь о присутствии на борту сборщика сестры Кииза знали даже те, кого это не интересовало.

— Скажите, что нет. — Данн постарался взять себя в руки. — Я сам справлюсь!

Из грузового люка, слегка покачиваясь, появился очередной человек в скафандре, нагруженный кое-как скрепленными вместе воздушными баллонами, контейнерами с пищей и водой, емкостями с топливом, зарядами для базуки и реактивными бурами.

В шатающейся под поклажей фигуре Данн узнал Хейна. Он доковылял до космоскафа и сбросил ношу. Его напарник занялся погрузкой, а сам Хейн, все так же покачиваясь, направился к Данну, демонстративно выключая на ходу передатчик. Приблизившись, он ухмыльнулся сквозь прозрачную пластину шлема.