В миниатюрной кабине шлюпки прозвучал обычный доклад о предстартовой готовности, передаваемый из центра управления сборщика.

Если бы в это время кто-то стоял на взлетно-посадочном поле, то он мог бы наблюдать, как громада сборщика плавно и беззвучно оторвалась от поверхности астероида и, словно во сне, растворилась в золотистом тумане. Отдушина продолжала свой вечный полет, и ничто не напоминало о человеческой драме, только что разыгравшейся на ее поверхности.

Удобно расположившись в пилотском кресле перед пультом управления, Данн пристегнул ремни. Он хотел как можно дальше отойти от Отдушины, чтобы сбить со следа охотников за чужим добром, но и перебарщивать не стоило.

— Готов! — сказал он. Большие створки внешних дверей разъехались, выпуская шлюпку в золотое облако.

— Готовность принята, — прогудел незнакомый голос. — Выброс шлюпки.

Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство. Вероятно, это была месть со стороны офицера — при подготовке катапульты слегка нарушили центровку шлюпки, правильно предположив, что Данн не будет проверять такую мелочь. Данн усмехнулся. Ну что ж, мальчик имеет право на маленькую радость. Мельком старатель увидел нависающий силуэт корабля-сборщика. Взяв управление на себя, Данн привычно уклонился от столкновения, и недружелюбный корабль подернулся дымкой, а затем и вовсе исчез за пылевой стеной.

Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ведь, по их мнению, ничего другого для него не оставалось.

Но тут динамик ожил еще раз, и голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.

— Удачи, Данн, — ехидно пожелал молокосос в офицерской форме. — Ты сыграл со мной недурную шутку, и, должно быть, у тебя не все дома, если ты решил так рисковать, но я желаю тебе удачи!

Потом детекторы захлестнуло эхом включившихся двигателей сборщика, и на предельном ускорении корабль начал уходить из Колец Тотмеса.

Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Сканер любого космоскафа в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, будь он трижды неладен, безмозглого мальчишки с корабля-сборщика. Старатель твердо пообещал себе, что если этот молокосос еще раз появится в Кольцах, то он убьет его. Данну полегчало.

Отныне можно считать, что все старатели знают: Данн не покинул облако, а разжился спасательной шлюпкой и намерен соединиться с напарником. Скоро начнется преследование, а местонахождение шлюпки легко можно вычислить после болтовни этого идиота в эфире. Тот, кто взорвал космоскаф, не изменит своих намерений. Стоит только включить двигатель, как его эхо тут же выдаст Данна с головой — звук двигателей шлюпки отличается от звука двигателей космоскафа, как комариный писк от жужжания шмеля.

Сегодня явно не его день. Когда судьба подкидывает встречи то с подонками, то с дураками, плохи твои дела, старатель.

Но еще не вечер, и сюрпризы неудачного дня на этом не закончились.

Дверь в тесную кабину приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету. По кабине распространился легкий аромат духов.

Дверь открылась чуть шире. В проеме стояла Найк — очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.

— Они сказали мне, — голос ее дрожал, но в нем звучали упрямые нотки, — что вы летите спасать моего брата. А я должна его увидеть. Я… пробралась зайцем.

Данн заскрипел зубами и начал про себя считать верблюдов. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное, вошел в гиперпространство, чтобы преодолеть миллионы миль до обитаемой планеты Хорус. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти достаточно безопасного места для этой девушки.

— Предполагаю, — сказал Данн с горечью в голосе, когда понял, что счет не помогает, — что вам кажется, будто вы выиграли в нашем споре. Возможно, это так и есть. Вы все-таки летите повидать брата! Я вынужден смириться с этим, потому что ничего не могу поделать. Но вы жестоко об этом пожалеете.

Он сжал кулаки. И повторил:

— Вы трижды еще пожалеете, будь я проклят!

Вселенная занималась своими делами, а Данн — своими. В данный момент в его задачи входило: первое — остаться в живых; второе — постараться, чтобы в живых осталась Найк. Он не имел желания брать на себя ответственность за упрямую девчонку, но ведь она была сестрой его компаньона, а это обязывало Данна позаботиться о ней.

Для достижения поставленных целей прежде всего необходимо отделаться от преследователей, существование которых не вызывало сомнения. Корабли двигались за ним на почтительном расстоянии, однако такая дистанция вполне позволяла наблюдать за всеми изменениями его курса. Очевидно, они не интересовались последними техническими достижениями и по старинке надеялись, что сканеры шлюпки уступают в чувствительности сканерам космоскафов.

И, наконец, перед Данном стояла третья немаловажная задача: он должен был вернуться к своей скале до того, как у Кииза иссякнет запас воздушной смеси.

Шлюпка находилась в полутора днях пути от Отдушины, когда Данн закончил подробно объяснять Найк сложившуюся ситуацию. Ему пришлось рассказать девушке историю освоения Колец Тотмеса, поведать о стиле и принципах жизни, вернее, выживания старателей в этом медвежьем углу Галактики. За время общения Данн неоднократно удивлялся: в каком заповеднике Кииз воспитывал свою сестру? Девушка имела хорошее и разностороннее образование, но никакого практического знания жизни.

В самом начале полета Данн уже сделал все возможное, чтобы осуществить первоначальный план. Он полностью использовал известные ему приемы отрыва от слежки, и теперь шлюпка шла постоянным курсом. Неприятно ноющий звук ее двигателей резко выделялся среди жужжания космоскафов. Преследователи должны были решить, что беглец ничего о них не знает и считает себя в безопасности. Данн же все это время внимательно наблюдал за сканером. Недавно принятая на вооружение Космофлотом усовершенствованная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато немного уступала сканерам космоскафов по объему информации о сканируемом объекте.

Внутри маленькой шлюпки создалась необычная атмосфера. Данн все еще пребывал в некотором раздражении на себя из-за допущенной ошибки — именно его неудачный ответ послужил первым камнем, вызвавшим обвал. Но присутствие Найк как-то незаметно перестало его раздражать. Может быть потому, что девушка умела внимательно и с интересом слушать.

Иногда Данн включал динамики, чтобы узнать, о чем говорят преследователи. Все их мысли занимала проблема легендарной находки Джо Гриффита. Однажды он доставил на Отдушину больше кристаллов, чем могли себе представить самые безудержные фантазеры. Подвыпив на традиционном банкете, он громогласно хвастал, что нашел место, где кристаллов в сотни, или даже в тысячи раз больше, чем он принес с собой.

Это был последний раз, когда его видели, — он бесследно исчез в густом мареве Облака. Место, где, по его рассказам, Джо Гриффит нашел свои кристаллы, с тех пор прозвали Большой Леденцовой Горой.

Дальнейшая судьба удачливого старателя остается загадкой до сих пор. Скорее всего, старатели не имели никакого отношения к исчезновению Гриффита. Заполучив такое сокровище, любой рудокоп постарался бы побыстрее получить деньги, но в последние годы не было зарегистрировано ни одной крупной находки.

Некоторые искренне верили, что Гриффита утащили гуки. Однако популярность этих персонажей местного фольклора еще не означала их существования в действительности. Конечно, время от времени в Кольцах происходили необъяснимые явления: то сканер космоскафа уловит странные отголоски, не похожие на работу двигателей известных типов; то с большой скоростью промелькнет крупный объект; то исчезнет оборудование, оставленное без присмотра на полчаса. Но все это слишком слабые доказательства существования в Кольцах чужой цивилизации.