Горн тщательно прицелился из парализатора.

Как раз вовремя.

Через час начался дождь. К этому времени кок «Тебана» уже шел обратно к своему кораблю, наполовину лишившись одежды. Чудовищный гриб поранил его, да и маленькие твари тоже оставили достаточно царапин. Но особых повреждений не было.

Но это все ерунда! Существенно было другое — он разбогател. Когда Горн узнал, что коварные подельники не только пытались его убить, но и обобрали, то дал столько межзвездных купюр, что коку даже не удалось затолкать их в карманы.

Кок решился унести на «Тебан» не все, а лишь небольшую часть. Кроме того, он получил от Горна ясные инструкции, как удрать на шлюпке к планете Вэлком. Шлюпки на «Тебане» были, и, располагая бумажкой с подробными указаниями, он имел вполне реальные шансы добраться до цели. К тому же из всех пиратов Ларсена он был самым смышленым и осторожным. В случае успеха кок стал бы свободным человеком с полными карманами денег. Все это выглядело так, будто Горн помогал бежать преступнику, да еще давал ему за это взятку. Но у Горна теперь был полностью заряженный бластер кока. Это удваивало арсенал команды Горна.

— Вы несете всю полноту ответственности за это, мистер Горн! — напряженно сказал капитан «Данаи».

Горн пожал плечами. Они шагали между деревьями, почти по пояс в воде. С запада донесся грохот.

— Я вам уже все объяснил, — отрывисто сказал Горн. — Это единственная возможность.

— Я согласился с вами вопреки собственным убеждениям, мистер Горн! — капризно воскликнул капитан. — И я до сих пор не уверен, что проступил правильно. Как все это объяснить начальству?

— Очень просто, — нетерпеливо сказал Горн. — Кок возвращается на «Тебан» с пятьюдесятью тысячами кредитов в кармане. Как только кто-нибудь узнает об этом, кока немедленно убьют. Любой из этих подонков пойдет на это.

Горн немного помолчал и добавил:

— А если это не сработает, то вам придется объясняться только с Богом.

На западе снова громыхнуло. Горн прислушался, но ничего не сказал, продолжая брести по воде. Капитан «Данаи» размышлял с надутым видом. Он по-прежнему старался выглядеть воплощением достоинства. Правда, для того, чтобы производить такое впечатление, идя по пояс в болотной воде, нужно быть аристократом в пятом поколении.

— Поэтому кок будет держать язык за зубами. И мы этим ничего не добьемся. Я боюсь, что совершил ошибку, потакая вам, мистер Горн. — заявил капитан, проигнорировав последнее замечание Горна.

— Возможно, он и попытается все утаить, — раздраженно ответил Горн, — но уже сейчас у разных членов команды разное количество денег, и тем, у кого их меньше, такое положение дел не нравится. А те, которые собрали приличные суммы, подозревают, что у кого-то денег еще больше. Они следят друг за другом. Кок это знает. Он не сможет вести себя естественно. Никакое поведение в такой ситуации не может быть естественным! Он знает, что за ним будут наблюдать. Он не осмелится даже глаз сомкнуть. Он свихнется от страха. Он попытается развеять их подозрения, и в результате так или иначе выдаст себя. А тогда остальные начнут подозревать друг друга еще сильнее, чем раньше! И, к тому же, я подбросил коку идею со шлюпкой.

Капитан грустно покачал головой:

— Я очень сильно сомневаюсь в том, что он попытается достичь Вэлкома на спасательной шлюпке, мистер Горн. Такое путешествие сопряжено с большим риском. У нас-то не было выбора, мы считали, что иначе погибнем. Но я не думаю, что простой космонавт отважится на такое ради денег.

На западе снова раздался резкий, яростный гром. Горн посмотрел назад и вверх. Над джунглями сквозь кроны деревьев виднелись темные тучи. Яркая вспышка разветвленной молнии осветила лес. Горн раздраженно мотнул головой.

— Он и не будет это считать путешествием ради денег. Если он и осмелится, то только потому, что решит: это его последний шанс спасти свою шкуру. Вполне возможно, он будет прав! Но я, как и вы, сомневаюсь, что он на это пойдет.

Горн повернул на ответвляющуюся в сторону отмели тропу. Капитан «Данаи» шел следом.

— Но тогда я не понимаю, ради чего…

— Пока меня нет на борту, «Тебан» не поднимется, — сказал Горн. — И рано или поздно они обнаружат, что маяк сообщает всем проходящим мимо подробности происшедшего здесь. Так что, если они тут останутся, с деньгами или без, их поймают и будут судить за многочисленные преступления. То есть задерживаться здесь им нельзя. Но и улететь на корабле без меня они не могут, а до меня им не добраться. Остаются шлюпки. Мы просто напомнили коку о шлюпке, да объяснили, как ею пользоваться. В результате очень скоро вся команда будет думать о том, что кто-то сбежит на шлюпках, а кто-то останется. Они все прекрасно понимают, что если Ларсену придется выбирать между заботой о команде и бегством, то у команды шансов мало.

Гроза трубами страшного суда звучала прямо над головой. Гром катился по небу и возвращался эхом. Горн снова посмотрел вверх и, поморщась, сказал:

— Боюсь, нам сейчас достанется. Я надеялся, что еще день-другой дождя не будет. Но до лагеря не так уж далеко.

Он немного ускорил шаг. Вода здесь не доходила и до колен, так что можно было идти быстрее. Раскаты грома становились все чаще, а их тон — все басовитей.

Где-то очень далеко возник новый звук, низкий и ровный. Сквозь просветы между ветвями Горн мог видеть, что почти половина небосвода еще сохраняла чистую голубизну, но ее быстро скрадывала вереница тяжелых свинцово-серых туч, перед которыми ползли извивающиеся щупальца пара. Приближаясь, они меняли свой цвет, становились все темнее, и где-то на полпути до горизонта выглядели почти черными.

Отдаленные раскаты грома звучали все ближе. На многих гектарах джунглей по из листве забарабанил дождь. Горн потряс головой. Слабая попытка соорудить укрытие на поляне не сулила спасения от небес, извергающих двадцати — тридцатисантиметровый слой осадков в час. Но он все же заторопился. Капитан «Данаи» гордо следовал в кильватере.

Затопленная часть закончилась, и они продолжали двигаться по относительно сухому грунту. Горн увидел, как кто-то маленький карабкается по дереву, и нору рядом с тропой. Подземный житель почувствовал, что дожди уже пришли, и покинул свое укромное жилье в поисках иного убежища. Деревья качались и шелестели; казалось, все животные, обитавшие на поверхности, сейчас карабкались на них.

На небольшом участке, расчищенном два дня назад и ставшем временным прибежищем потерпевшим кораблекрушение, кипела работа. Все дружно старались увеличить и укрепить сделанный капитаном навес.

Джинни радостно улыбнулась Горну.

— Скоро начнется потоп! — уверенно сказала она.

Солидный бизнесмен и младший офицер «Данаи» носили листья, набрасывали их на кровлю, а ипохондрик уже забился в самый защищенный угол постройки. Четыре матроса «Данаи» сидели в застывших позах. Если бы кто-нибудь им приказал, они бы, наверное, тоже взялись за дело, но за неимением команды просто сидели. Двое детишек вели себя активнее, чем они.

Горн осмотрел группу.

— А где этот коротышка? — спросил он. — Инженер с «Тебана»?

В это мгновение прогремел гром. Он буквально оглушил всех. Когда раскаты стихли, один из четырех матросов флегматично ответил, что час назад инженер ушел по тропе. Он что-то унес с собой.

— А взял это «что-то» отсюда? — мрачно спросил Горн.

Он показал на свертки, внешне отличавшиеся от пакетов с пищей: в них хранились деньги, межзвездные кредиты. Космонавт кивнул. Коротышка совсем извелся без спиртного, а у потерпевших кораблекрушение не было возможности ему помочь. Ища спасения от невыносимых мук, он взял денег, чтобы купить себе на «Тебане» добрый прием и бутылку. Он не собирался никого вести к лагерю, но Ларсен быстро заставит его показать дорогу.

Раскаты звучали все ближе. Они почти заглушили голос Горна, в ярости закричавшего:

— Всем вставать! Немедленно! Мы должны уходить! Он вернется на «Тебан» и продаст нас за бутылку. Снимаемся!