Валерий ласково погладил дерево по мягким веткам, почувствовал ответное легкое покалывание, потом устроился рядом, усевшись прямо на землю, усыпанную опавшими иголками. Он оперся спиной на ствол, похожий на покрытое шершавой шкурой тело вегажителя, и какое-то время провел в безмыслии, в полусне, отрешившись от всех вселенских проблем. Потом, отвечая его подсознательному порыву, тело метаморфа само запустило трансформацию.

Не осознавая изменений, не отдавая себе отчета в собственных действиях, Валерий поднялся, вытянулся во весь рост и неторопливо обвился вокруг ствола, осторожно огибая большие ветки и колючки, похожие на терновые. Он добрался до самой верхушки, блаженно потянулся, ощущая идущий от дерева поток живительной силы, и, только окинув взглядом свое гладкое сверкающее тело, понял, какую шутку с ним сыграли инстинкты метафорфа.

Молодой веганский самец-альфа, слишком крупный для сияющего деревца жизни, отчаянно нуждался в энергии. Как и всякий альфа, он был героем, и хотел спасать. Всех. Но далекий враг был слишком силен, и альфа позвал друзей.

С невероятным трудом выделив собственное сознание из потока ощущений молодого веганца, Валерий, захваченный властью нового тела, инстинктивно тоже воззвал к друзьям. Ему катастрофически не хватало энергии, тепла. На помощь! Энергон! Квант!

Квантик появился в мыслеречи сразу, и, пополнив запасы друга потоком корпускул, частично вернул Седову ощущение собственной личности.

— Нужно больше, — просигналил он. — У меня нет. Зови звезды, солнечников, зови свой артефакт и синхронизируйся. Сейчас помогу. Лови контакт!

Мощный поток питательной энергии, казалось, хлынул со звезд. Валерий ощутил дружеский оклик Дружка — маленькое солнышко появилось под висящим человечком, поддерживая его своими лучами, обдавая теплом. Еще несколько солнечников, объединившись, отдали альфе-спасителю жар пылающих тел.

Альфа поглощал звездное тепло, не замечая, как к парку сползаются встревоженные жители Реалты, привлеченные пылающим заревом, и завороженно смотрят на чудо. На то, как, подпитываясь энергией, маленькое сияющее дерево стремительно поднимается ввысь, возносясь над всеми остальными деревьями парка, устремляясь вершиной к небу Теи. На то, как неизвестный юный альфа, насыщаясь, вытягивается и тяжелеет, превращаясь в огромного сверкающего звездного змея. На то, как исходящие от него токи энергии заставляют празднично светиться все остальные деревья центрального парка.

Валерий неожиданно ощутил контакт с далекой аррьяу-ахья: полученное от разумных звезд тепло вызвало в сознании образ энергетической клетки. Он ощутил дрожь настройки и подсказку артефакта: — Враг там. Он сильнее!

— Нет, — одновременно ответили веганский альфа-самец, раванский Трехликий бог и советник КС Валерий Седов. — Не враг. Не сильнее.

Огненный змей открыл пасть, и выдохнул струю оранжевого огня, которая устремилась вверх, в небо, к бело-голубым звездам Шелиака, навстречу потоку убийственного излучения.

На площади Собраний редкие прохожие замерли перед экранами, увидев в трансляциях хроники новую картину:

Хищные ленты силы, рвавшиеся к Веге, столкнувшись с потоками божественного огня с Теи, внезапно заколебались, замерли, потом свернулись в бесформенные комки и отступили, медленно распадаясь, рассасываясь, превращаясь в безобидные облака рассеянного межзвездного вещества.

Огромные шаровые спейсеры альтаирцев и юркие кораблики м'раугов, в одночасье лишившиеся врага, сначала резко отступили, изготавливаясь к новому напору атаки, затем, словно в растерянности, разлетелись в стороны, нарушая строгий порядок защитного периметра, покидая место несостоявшейся битвы. Часть кораблей еще какое-то время преследовала отступающую, исчезающую угрозу, но, в конце концов, и самые бдительные защитники, убедившись в ее окончательном исчезновении, устремились прочь, вырвавшись из поля обзора веганских наблюдателей звездного неба.

И в то же мгновение с трех обитаемых планет Веги к Шелиаку устремились резервные корабли, дожидавшиеся своего часа, чтобы попытаться помочь тем, кого еще можно было спасти. Кто-то из оставшихся на посту альф-командиров отдал спасателям нужный приказ.

Ни огненный змей-альфа, ни Валерий не нуждались в экранах, чтобы наблюдать за изменениями в звездном небе Реалты, но оба они знали, чувствовали, что для них закончено еще не всё. Осталось сделать последний шаг, докричаться, дозваться. И им опять не хватало энергии.

— Еще, — взмолился Валерий. — Еще чуть-чуть!

И неожиданно почувствовал слабый отклик, идущий из далекого ниоткуда. Отданный хрейбам энергатор Предтеч откликнулся на призыв хозяина. Энергетическая решетка сменила цвет. Оранжевые прутья силы превратились в ярко-красные. Огромный альфа снова выдохнул огонь, и тепло энергатора унесло в звездное небо, уже прежнее, почти безопасное, небо Теи, поток мыслеречи.

Седов не знал, о чем кричит огненный змей, но сам он, во всех диапазонах, в мыслеречи, в эмофоне, и громко вслух, так, что слышали звезды, кричал Кахте, сам не зная почему, по-андхарски:

— Я не враг, я — друг. Авао-суу! Друг! — повторил он по — вегански.

И артефакт ответил. Седов ощутил его бесконечную тоску, безграничную ненависть к безумцам, мнящим себя богами, и слабый отклик ответного дружеского тепла. В тело огненного змея вонзились серебристые стрелки, подтверждая синхронизацию.

— Освободи их, пощади, отпусти, — взмолился Седов. В мыслеобразах, кадр за кадром из хроники новостей, вставали статуи окаменевших веганских альфа-самцов, колонистов, раздавленных потоком ударной волны, солдат Службы спасения. В ответе Кахты посланник ощутил непонимание, недоумение. Могущественного исполнителя желаний не волновали судьбы ничтожных живых песчинок, кружащихся в бесконечной Вселенной. Валерий испытывал растерянность, почти отчаяние, не зная, как рассказать, объяснить, как много значит каждая жизнь, но тут вдруг ощутил неожиданную поддержку. Чей-то уверенный голос вмешался в звездный диалог. Голос, который не просил, а приказывал:

— Освободи их!

И Валерий ощутил, почувствовал реакцию артефакта. Увидел не глазами, а внутренним зрением огненного змея.

— Хорошо, понимаю, Друг, — подтвердил Кахта.

Окаменевшие жертвы Шелиака дрогнули. Некоторые из колонистов зашевелились, застонали, обретая жизнь, многие, очень многие так и остались неподвижными, сломленные ударом с небес. Но им еще могли помочь оживающие на глазах спасатели и медики — реаниматоры.

Огненный змей выполнил свое предназначение. Валерий Седов сдержал слово — он сделал для Веги всё, что смог.

Тело метафорфа вошло в обратную трансформацию. Стремительно уменьшаясь, щедро возвращая энергию всем, до кого мог дотянуться, веганский самец альфа соскользнул вниз по ветвям огромного сияющего дерева. Спустившись вниз, змей устало рухнул на осыпавшуюся «хвою», и снова стал Валерием Седовым. Опомнившиеся вегажители, подбежавшие к дереву в поисках спасителя, так и не смогли найти огненного альфа-змея. Им и в голову не пришло опознать его в молодом гуманоиде, торопливо идущем по аллее к выходу из парка.

Валерий не успел еще уйти далеко, как его окликнул знакомый голос, тот самый, властный, позволявший себе командовать всемогущим энергатором:

— Седов, куда ты собрался? Мы с ребятами можем подбросить тебя до Альгамбры, — сказал Андрей Денисов. — Если ты, конечно, не предпочтешь остаться.

— Я с вами, — ответил Валерий. — Здесь я, похоже, уже сделал всё, что мог.

Я сделал для тебя всё, что мог, Гадюка, — подумал он. — Мы с тобой дети разных рас, и мне не суждено было стать для тебя альфой, но я желаю, чтобы твой Айс вернулся невредимым. И пусть герои погибают последними. Потому что я так хочу!

Валерий огляделся в поисках «ребят», но увидел только Андрея, стоящего рядом с мерцающим впереди неровным квадратом портала.

— Нет смысла всем выходить, экономим энергию, — объяснил Денисов. — Давай! Мы попробуем пройти сквозь Барьер и защитный купол прямо в земное представительство на Альгамбре. Мои ребятки кое-что придумали.