— А сторонники ашшуров, значит, зубы и хвосты, — кажется, Седову удалось понять своеобразную логику федорцев. — А волосы зачем?

— А волосы наращивают для красоты! — пожал плечами Берендеев, пригладил редкие волосенки и, понизив голос, добавил: — Поймите, я патриот. Да, я не боюсь заявлять, что я — патриот Земли. Но, — он выдержал паузу. — Земля далеко. А ашшуры и корсы — рядом. У тех и у других есть на Федоре сторонники. Ну и у Земли, конечно, есть, немного. Но наращивать волосы, чтобы выразить предпочтение Земле, вряд ли сейчас кто-то здесь захочет! Президент должен учитывать чаяния народа. У нас демократия.

Валерия начал забавлять и, одновременно, раздражать знакомый беспринципный коллаборационизм федорских колонистов. «Корсы — отличные ребята»? Маленький беженец с Тьерраса Сережка Черкасов вряд ли согласился бы с федорским президентом. Потому что истинность и ложность любых понятий зависит от точки зрения. В отличие от Федоры, Тьеррас находился слишком близко к Корсу и мог стать плацдармом для любого захватчика. И колонистов предупреждали не единожды, но…. Если федорцам после конфликта удалось отделаться сравнительно легко, то колония на Тьеррасе погибла практически вся. Да и самому Седову было что припомнить разумным птеродактилям — биологическое оружие на Весне, пресловутую «охоту на жучков». И неизвестно, чем бы все тогда закончилось для населения трех земных колоний, если бы не Андрей.

— И как же в процентном отношении распределяются на Федоре сторонники корсов и ашшуров? — поинтересовался Валерий.

— Считается, что пятьдесят на пятьдесят, — хитро улыбнулся Исидор. — Но, разумеется, у ящеров сторонников больше: Ашра ближе, и она сильнее. И мы подписали с ними договор о протекторате. Потому-то Федора и была выбрана для переговоров. Но можете не опасаться кротов — вы встретитесь с господином…э-э… представителем в самом высоком здании Моники, во дворце Свободы, в приемном зале на крыше. Господин посол хотел провести переговоры в самом узком кругу, однако вы можете взять с собой одного сопровождающего. Вас уже ждут.

Группа направилась к центральной площади, где высилось восьмиэтажное здание, верх которого был оформлен в виде ступенчатой пирамиды, скошенной влево. Дворец окружала круговая аллейка аккуратно подстриженных, небольших, но очень ветвистых деревьев с крупными резными листьями. Прямо перед входом высилась арка из красного камня с лаконичной надписью: «В память о прошлой войне»

— Послушайте, — вдруг сообразил Валерий. — Но если у вас договор и с корсами и с ашшурами, то кого же вы так боитесь, что побеспокоились о протекторате?

— Ясно, кого, — хмуро ответил Берендеев, снова понижая голос до шепота. — Корпорации. Слишком у них загребущие лапы, хотят получить все. Слышали о Корском конфликте?

— В общих чертах, — Седов знал лишь, что тогда спор шел меж Федорой и Корсом из-за богатой металлами планеты соседней системы, которая теперь срочно понадобилась кому-то еще.

— Думаете, нам была нужна эта Металлика? — еще тише спросил президент. — Нет, нас принудили воевать! А когда корсы победили, нам пришлось прибегнуть к помощи Ашры, чтобы нас оставили в покое. Потому что Земля отмолчалась. Да и что бы она смогла сделать? В наше время никто не может чувствовать себя в безопасности, — с неожиданной горечью закончил он.

— Ну, не будем преувеличивать, — Валерий почувствовал неожиданную симпатию к федорцам, десятилетиями успешно лавировавшим среди многочисленных врагов.

— Да? — с легким торжеством в голосе перепросил Берендеев. — А вы слышали, какие неприятности сейчас у веганцев? Они чуть ли не потеряли две колонии у Беты Лиры! Туда брошена вся Служба Спасения. Говорят, на помощь пришли даже альтаирцы и м'рауги.

— А что случилось? — встревожился Седов. В последние дни на корабле, оставшись без связи, он не мог следить за галактическими известиями.

— Какое-то газовое облако, — бесцеремонно вмешался в разговор Трис. Валерий уже отметил, что герлейский посредник, на удивление уверенный и раскованный, ведет себя в официальной обстановке весьма свободно. Слишком свободно, что наводило на некоторые подозрения, возможно и необоснованные. И стажер был слишком хорошо осведомлен — откуда бы он мог узнать о событиях на Веге? А вот молодой фроггс, кажется, еще студент, демонстрировал явную скованность, церемонность и избыточную рефлексию. По-человечески, Седов симпатизировал Трису, однако, с точки зрения дипломатии, поведениеУйураха представлялось предпочтительнее. И на переговоры Валерий твердо вознамерился взять с собой фроггса.

— Газовое облако? Увидите, во всем окажется виновата Корпорация, — пожал плечами федорец. — Однако мы уже пришли.

Скоростной лифт доставил Седова и фроггского стажера на последние этажи Дворца — они попали даже не на восьмой, но урезанный девятый или десятый, один из образующих вершину пирамиды.

Входя в лифт, Валерий успел заметить недовольную гримасу на физиономии герлейца и властный жест президента, подзывающего охранников, чтобы отдать последние распоряжения.

Из лифта переговорщики перешли в небольшую приемную, где их ожидали двое охранников, не по-федорски суровых и подтянутых, а затем в кабинет.

Зал для конфиденицальных переговоров был оформлен строго в ашшурском стиле: полутемный, с нишами и гротами, покрытыми искусственным мхом. Валерий даже заметил в углу непременный бассейн. Оттуда медленно выбирался его сегодняшний собеседник. К'мер начал беседу с запоздалых извинений.

— Мне очень жаль, что я не смог защитить твою жену от своего соотечественника, — объяснил он, располагаясь на деревянном лежаке у воды. — Но негодяй сумел втереться в доверие к императорской семье, а у нас все важные вопросы решает монарх.

— Я понимаю, — дипломатично ответил Седов, устраиваясь в кресле напротив. Он взял бокал со столика, на котором стояли высокие кувшины с разноцветными напитками, и с удовольствием отпил глоток холодного сока. На терраформированной Федоре автоматически отключился универсальный адаптер, а в зале было нестерпимо душно. — Ты ничего не мог сделать.

Монархическая форма правления казалась Валерию доисторической дикостью, а историю с шантажом он давно уже считал исчерпанной. Учитывая вмешательство межгалактических служб, самоуправство Н'горра обошлось ашшурам недешево. О трансформации в метаморфа лишний раз вспоминать не хотелось. Но, конечно, пострадай тогда Анка, сейчас Валерий рассуждал бы совсем иначе.

— Итак, — К'мер перешел к делу. — Несмотря на мое отношение к выходке Н'горра, развитие событий частично подтвердило его правоту. Разведке Ашры стало достоверно известно, что действующий энергатор в Метагалактике все-таки появился, и не один. Мне сообщили даже, — ящер насмешливо приоткрыл пасть, показывая, что ничуть не верит в подобную глупость, — что присутствие артефакта недавно зафиксировали на твоей родной планете.

— А я думал, что мы будем обсуждать корский конфликт, — Валерий был совершенно не готов к подобному повороту переговоров и предпочел обойти молчанием слишком прямолинейный выпад собеседника.

— Именно его мы и обсуждаем, — мрачно ответил ашшур. — Ты просто пока не в курсе.

— В таком случае, буду с тобой совершенно откровенен, — Седов на мгновение прикрыл глаза, настраиваясь на усиленное восприятие эмофона, и остро пожалел, что собеседник не владеет мыслеречью. — Эти слухи имели под собой основание. Однако сейчас ни одного энергатора на Земле нет. Один из них уже исчез из нашей Вселенной, второй — находится на Альтаире-5, у Брангира.

— Да? Ты не будешь возражать, если я снова перемещусь в воду, так мне будет удобнее сосредоточиться, — ящер бросил внимательный взгляд на молодого фроггса.

— Разумеется, — Валерий понял намек, и, передав Уйураху усилитель эмофона, попросил посредника выйти в приемную и тщательно проследить за поведением охраны.

— Если что-то случится, подашь сигнал, — объяснил Седов. Фроггс повиновался, ничем не выказав недовольства.

— И какое же отношение имеет энергатор к корскому конфликту?